弱いままのあなたでいて！～最強魔女は幼馴染勇者の『影の護衛』～

第2話 魔女様と凸凹鬼夫婦

「ルゥ、肉の準備はできたぞ」

「ありがと！　……うん、こっちも問題ないみたい。お肉をいれたらこのハーブも一緒にいれて……」

「ルゥの手料理！　ルゥの手料理！　よっしゃあ！！」

　万歳。金より尊いものの誕生。この世の錬金術がひれ伏す。

　クレトが狩った肉を捌いている間に、てきぱき調理の用意をするルゥ。あんなにも尊い生命体なのに料理もできるなんて、もはや万能の天才と言っても過言ではない。

　ここにルゥを称える宮殿を建てよう。

「じゃ、いただきまーす！」

　笑顔でぱくぱく食べるルゥ。思わず溢れてくる涙を拭う。こんなにも美しい光景がこの世にあるだろうか？

　あの輝くスマイル。教会で大切に育てられてきた彼が、今まで食べてきたものに比べたら美味しくないはずなのに。

　スープの湯気に虹がかかって見える。もしくはキラメキが映って見える。ルゥが輝いてる。

　ここにルゥを称える宗教を興そう。

「尊い……あの笑顔あるじゃないですか、あれ、明るい雰囲気を作ろうとする仲間への気遣い、それもあるんですが、ルゥは本当に美味しいと思って食べてるんですよね。彼はそういうことが出来る人なんですよ。すごいから。美味しいって、幸せだって、そう思いながら笑顔でもぐもぐ食べて……ウウッ……グスッ……」

「うーん、もう一味あってもいいね」

「さっき採った果実いれてみるか？」

「いいね。少し皮を削っていれたら……あれ、ナイフがない。さっき蔦を切った時かな。僕ちょっと行ってくるね！」

「おう」

　ルゥがぱたぱた走り去っていく。追いかけたいところだけど……。

「クレト」

　呼ぶと、彼はびくっと肩を跳ねさせて、溜息をついた。

「またお前か……。どうせこれだろ？」

「分かってるなあ。じゃあ貰っていくから」

　言って、私はぱっと自分用のお椀を取り出し、遠慮がちにスープを注いだ。

　ルゥの手料理を手に入れたぞ！！！！

「それ絶対足りないだろ！」

「食べるものじゃないし……」

「何に使うんだよ」

「これは保存用」

「食えよ」

　げんなりした顔をされ、私は器のなかをじっと見た。

　味を確かめたい。当然だ。でもそれだと、保存用がなくなる。

　さすがに二杯もスープを頂くなんてできない……。だってルゥが折角つくったものだし、彼が健やかに生きるための栄養になるものだし……。

　しかし栄養ってすごい。ルゥの命の礎になれるんだもんな。私も栄養になりたいが、私は死なないから生まれ変わりとか無理なんだよなー、残念。

　とにかく大地に感謝。自然の恵みよ永遠たれ。

「今回の用はそれだけか？」

「違うわ。あなた達に、しばらく此処にいてほしいの。またいつもどおり、私が適当に片付けておくから。分かったわね？」

「まあ、楽できるから何でもいいが……。しばらくって？」

「木々のざわめきが止むまで。後は任せるわ」

　私が笑って姿を消してすぐ。ルゥが「ただいまー」とのんびりした声で帰ってくる。

「おかえり！！！！」

　って抱きしめて迎えたいなーなんて思いつつ、私はその場を後にする。

　悪の気配を辿ってみれば、ぬいぐるみみたいにころっとしたフォルムの小鬼が、角の生えたやたら背の高い美女とキャッキャしていた。

　月とスッポン、いや魔女と使い魔という風体だが、どうやらそういう関係でもないらしい。

「アイツラガ来タラ、背後カラ殴ッテ気絶サセルゼ！」

「ええ、分かったわ。見て、木の棒を準備したの。これで彼らの頭を狙うわ！」

「ナンテ天才！　サスガダ！」

　のどかささえ感じるような会話。……どうやらこの二人は、色々と同程度らしい。対等に仲良く喋る光景は、微笑ましくすら思えるのだけれど。

「オイラ人間ノ肉、初メテダ！」

「私もよ！　美味しいのかしら？」

「不味イト思ウ！　臭ソウ！　食イタクナイ！　デモ頑張ロウナ！」

「もちろん！」

　許せねえ……！！！！

　だけどこの前はちょっと大胆に行動し過ぎたし、今回は未遂だから、落ち着いて、平和的に済ませよう。

「暴力はよくない」―― 私の心の『ルゥ名言録』（自作）にもそう記されている。

　食事中のルゥだけは絶対に邪魔しないように、力を調整する。

　森に潜む影が伸びあがり、小鬼達の周囲を覆う。太陽が翳る演出とともに風を吹かせて、彼らの足元の落ち葉を不吉に舞い上がらせた。

　怯える二人に、私は隠れたまま咳払いをし、雷の如く荒々しい声を、堂々と響かせた。

『聞け！！　我は魔女グラニア！　偉大なる魔女、万魔の主、世の影に名を響かせし者！』

「ヒエーッ魔女サマーッ」

　怯えているのは分かるが、なんか鼻につくな、この小鬼。

『人間に手を出すな……。剣士は光の力の持ち主。我が魔力の礎とするが故、傷一つ付けてはならぬ！　五体満足のまま我が元へ導き、我が生贄とするのだ』

「じゃっ、じゃあ捕まえて魔女様に献上を、」

『手を出すなっつってんだろうが潰すぞ……』

「ヒエーッ」

　手を握りあった小鬼と女が震えた。しまったやり過ぎた。

「で、では案内役らしき銀髪は？」

『そいつは食ってもいい……』

「ヤッターッ！　助カッター！」

『いややっぱ駄目だ……』

「ヤダー！　ナンデー！？」

『今の言動が鼻についた……』

「ヒエーッ」

　なんかイラッとするんだよな、こいつ……。

　ルゥには手を出させたくないけど、クレトなら許す。アイツならこの程度は余裕で処理するだろうし。……もちろんクレトの死は絶対駄目。ルゥが悲しむから。ルゥの悲しみなんてこの世の終わりだよ。

　悲鳴をあげて青ざめる小鬼の小さな体を、美女が庇うように抱き締めた。

「おやめください魔女様！　旦那は、」

『旦那ぁ！？』

「は、はい。彼は私の夫です」

『気になるからもっと詳しく頼む』

「え？　あ、はい」

　月とスッポンじゃなくて美女と野獣だった。

　この憂いを帯びた感じのほっそり女と、小さなまんまるマスコットが夫婦？　まさか過ぎる。これが気にならない人間はいない。私人間じゃなくて概念みたいなもんだけど。

「……彼は私の夫です。彼が肉を求めるのは私のお腹にいる赤ちゃんのため。ただ自分の好きなものだから、見境無く集めているわけではないのです……」

「嫁サン、スグ吐クカラ、イツモノ倍クライ肉ガ必要ダト思ッテ。人間ッテ、動物ノ中ダト大キ方ダシ……」

『悪阻の嫁に無理をさせるな……。肉以外を食わせればいいだろう』

「魔女様、ツワリとは？」

『クソか？　今から我が教えてやるから、とりあえずメモの準備をしろ。そしてあの人間達に近寄るな』

「オイラ達、字ナンテ書ケネェンダ！」

『クソが……』

「二人で精一杯覚えます、魔女様！　お願いします！！」

「オ願イシマス！！」

　二人揃って、手をついて頭を下げる。土下座だ。一体どこでそんなもん知ったのか……。

　お産ってかなり生死に近いところにあるものだから、私にもある程度の知識はある。しょうがない。

　私は大きな溜息を吐いた。

　姿を隠したまま、二人に講義を初めてどれくらい経っただろう。小鬼は気づけば眠っていて、嫁はそれに膝枕をしながら、真剣に私の声を聴いている。

　土下座までしたくせに寝こけている鬼に、私は心底呆れた。

「そんな駄目鬼のどこがよかったんだ？　力もなさそうだし」

「……優しくて、純粋な人です。種族柄、学ぶことが苦手なはずなのに、私と話すために、私の言葉を覚えてくれました」

　小鬼は嫁の言葉を話しているらしかった。私は全生命体に対して通訳要らずなので、その苦労は分からない。でも大変なことなのだろう。たぶん。

　聞くと、二人が出会ったのは、彼女が所属していたオーガの群れから追い出されてすぐだったという。

「オーガ？」

　オーガというのは、雌雄問わず巌のような筋肉で戦う鬼だ。粗暴だが、誇り高く気高い。

……目の前のほっそりした女は、２メートルは悠に超える身長と、頭の角がそれっぽいかな？　という程度だ。

「はい。見てのとおり、私は貧弱で気も弱く、オーガには相応しくない存在でした。そのため私は、姉と一騎打ちをしなくてはなりませんでした。貧相な私が、美しくたくましい姉に勝てるはずもなく……。敗北した私は、そのまま群れから追い出されてしまったのです」

　姉に負け、群れを追い出され、ボロボロになって途方にくれていたところ、彼女はこの小鬼と出会った。言葉は通じなかったが、小鬼とその一族は、行き場のない彼女に非常に親切にしてくれたのだという。

「彼は一生懸命、私の言葉を学んでくれて……そして気付いたら私は、優しい彼のことが好きになっていました」

　女は寝息を立てる小鬼の頭を撫でながら、慈しむような微笑を浮かべる。

「……魔女様？　どうかしましたか？」

「種族も、立場も、容貌も――何もかもが異なるのに、なぜ結ばれようと考えた。なぜ結ばれると、うまくいくなどと思った？」

「分かりません。だって私、彼を好きになってしまったんです」

　曖昧な、理屈なんてない感情だけの言葉なのに。

　不思議と今までで一番、力強く聞こえた。

「気付いたら、好きになっていたんです。だから結ばれたいと思いましたし、うまくいったらいいなと思いました。そして、願いが叶った……それだけです」

「それでも同族である方が、よほど楽だっただろうに」

　別の種族と番になるなんて、どう考えても面倒臭い。相手がすっごい強いとか賢いとか資産持ちとかなら分かるが。でも、この膝枕でごろんと寝返りを打った小鬼は、どう見てもそうじゃないのに。

「種族や、立場の話じゃないんです。私は彼を好きになって、彼も私を好きになってくれた。それだけなんです」

「……そうか」

　私は空を仰いだ。よく分からなかった。

　とにかく、もう教えることは全て教えた。これ以上、ここにいる必要はない。

「魔女様？」

「これ以上、私から教えることはない。……いいか、決してあの人間には手を出すなよ」

「お待ちください！　まだお礼も何も――」

　遮るように、森の囁きを消した。耳の痛むほどの静寂。木々のざわめきも収まり、やがてルゥとクレトも先へと進み始めるだろう。

　宙に上がった私の眼下では、オーガの女が慌てて旦那を揺り起こしていた。……彼らはこれからもああやって、二人寄り添って仲良くやっていくのだろう。

　一人で動く、私とは違う。

　なんとなく小さな溜息を吐いた。

「魔女様アリガトーーー！！！」

「ありがとうございましたーーー！！！」

「！？」

　吃驚して振り返ると、オーガの女はぺこぺこ頭を下げているし、小鬼の方はぴょんぴょんしながらあちこちに手を振っている。そんなことをしているから躓いて転んで、慌てて妻に支えられて……。

「……全く」

　なんだかルゥに会いたくなった。今日あったこと、全部話したくなった。笑ってほしい、褒めてほしい。

（だけど我慢……）

　遠くからでも分かるくらい輝いている（ように見える）ルゥの背中。彼を守るのが、今の私の使命だ。

　どこからか湧いてきた元気を胸に、私はまた一人、ルゥの背中を追いかけるのだった。