桜の下には秘密が埋まっている

第8話 距離

　紫乃は、窓に貼られた新聞紙の隙間から差し込む、朝の光で目を覚ました。

（あれ？ここは、自分の部屋じゃない）

　昨夜のことは、ちゃんと覚えている。誰かが、石を投げてガラスを割った。怖くて仕方がなかった。伊庭のそばを離れられなかった。それから…

　ハッとして、身を起こした。

　…ここは、伊庭の部屋、彼のベッドだ。伊庭はどこだろう？

「…起きたか？」

　声が、自分の背中から聞こえて、ギョッとした。同じベッドに、背中合わせに寝ていたのだ。

「あの、昨日はありがとうございました。何から何まで、やってもらちゃって」

　ベッドの中で、紫乃の方に向き直る。

「災難だったな。朝飯を食べたら、警察に行く。この間の件もある。ちゃんと調べた方がいい」

　起き上がって、紫乃を、じっと見る。

「大丈夫か？バイトはどうする？」

　…昨夜、この腕に抱き締められた…と思うと、恥ずかしくなってきた。紫乃は、それを誤魔化すように、

「もちろん、行きます。たくさん人がいる所にいた方が、安心できます」

と、きっぱり言った。

「それもそうだ。じゃあ、送って行く。帰りも迎えに行く」

　ずいぶん、過保護だな…と思ったが、今日はその方がありがたい。一人でこの家に居たくなかった。

「ほーん…そりゃ、大変だったねー」

　マスターに事情を話した。編集長が、コーヒーを飲みに降りてきたタイミングで。

「あの辺りって、そんな物騒な場所だったっけ？」

　大垣が、心配そうに尋ねる。

「まあ、最近では、空き家が増えてきたので、何かと不安要素はありますね」

「伊庭が居て、よかったな。で、心当たりは？」

「…ありません」

　その時、紫乃のスマホに着信があった。

　樹だった。

「突然、すみません。県南医療センターで研修があって、その帰りなんです。早く、原稿を見てもらいたかったから。締め切りが迫るのって、ドキドキして焦りますよね」

　紫乃が、樹にコーヒーを差し出しながら、

「分かります。落ち着かないんですよ」

と、相槌を打つ。

　それから、向かいの席に腰を下ろして、原稿と睨み合う。

　３０分程、二人して原稿に向き合った。

「じゃあ、こんな感じで、進めてみます。できたら、また見てください。お願いします」

「分かりました。頑張ってください」

　原稿をバッグにしまいながら、樹が紫乃に話し掛ける。

「今日は、伊庭さんは一緒じゃないんですか？」

「いつも一緒にいるわけないですよ」

　樹が、じっと紫乃を見る。

「恋人同士なんでしょ？」

「そんなことありえません。無関係な他人です」

　同居人では、ある。そのことには触れたくない。

　樹の顔が、パッと輝く。

「そうなんだ。距離感が近いなって感じたから…てっきり…」

　僅かに、首を傾げながら、紫乃を見詰める。

「じゃあ、お世話になっているお礼に、食事に誘っても、問題はありませんね」

（えっ…と…。）

　急な展開に、戸惑う。返事に窮する。

　樹は、紫乃より３つも年下だ。そう構える必要はないだろう。食事といっても、高級ホテルのディナーであるはずがない。伊庭には、釘を刺されているが、自分に対して下心を抱くとは思えない。これだけのイケメンだもの。女なんて、より取り見取りだろう。

　伊庭に対する反発も、頭を擡（もた）げる。

　今度の休みに、会う約束をした。

　夕食後のキッチンで、紫乃が皿を洗っている。

　伊庭が、コップを渡す。その時、互いの指先が触れた。紫乃が反射的に手を引っ込めた。

「ガシャン！」

　派手な音と共に、床でガラスが砕け散る。

「あ、ごめんなさい」

　慌てて、破片を拾おうとする。

「痛っ！」

　紫乃の指先から、鮮血が滴り落ちる。

「俺が片付ける。手当てしてろ」

　ダイニングの椅子に腰を下ろして、指に傷バンを巻く。割れたコップを片付けている、伊庭の背中を眺める。

　この間から、あまり会話していない。それだけでなく、二人の間に、何となく緊張感のようなものが漂っている。

　それと言うのも、先日、樹が『那須華』に尋ねて来た事がきっかけだ。

　樹と食事の約束をした事を、帰り道の車の中で、伊庭に話した。

「軽率だな」

　一刀両断だ。

「この前、何かあるから気をつけろ、と言ったばかりだよな」

　確かに言われた。散々脅された。

「イケメンにコロッと転がされて、利用される。甘いんだよ」

　さすがに、腹が立ってきた。

「真っ昼間、ランチに行くだけです。何かあるわけないじゃないですか！」

「…あいつ、嘘をついてる」

「えっ…」

「あいつは『陽だまり園』の出身なんだ」

「それって…」

「おかしいと思わないか？やましいことがなかったら、話の流れで、そのことに触れるはずだ」

　紫乃は少しムキになる。

「知られたくなかったんじゃないですか？色眼鏡で見る人もいるから」

「隠したい過去が、あるからだろ」

「…伊庭さん！それは偏見です」

　今度は、伊庭がムッとした。

　いろんな思惑が、紫乃の頭を駆け巡る。偏見だと決め付けたが、伊庭の言う事も尤もだ。急に、何も考え無しだった自分が、愚かに思えてくる。

　おそらく、樹は自分から情報を引き出したいのだ。それにまんまと乗ってしまったと言うわけか…。

　重たい沈黙が、車内に満ちていた。

　それから、ずっと、伊庭とは気まずいままなのだ。

　コップの片付けを終えた伊庭が、紫乃を振り返る。

「この前は、悪かった」

「…えっ」

「お前を脅して、怖がらせた。そして、あいつとの事を、頭ごなしに否定した」

　紫乃は、無言のまま、伊庭を見つめる。

「お前は、大人なんだから、その意志を尊重すべきだよな。俺はお前の保護者でも何でもないんだから。心配しても始まらない」

　突き放されてる感じがする。

「相手は若いし、イケメンだ。話も合うだろう。恋愛を経験するまたとないチャンスだ」

　口角を上げて、皮肉にニッと笑う。

「気を付けろと言ったり、煽るような事を言ったり…。一体どっちなんですか」

　少し横を向いて、紫乃を見遣る。

「どっちでもいいさ。好きにすればいい」

「…ただ、そんな風に意識されると、一緒にいて気詰まりなんだ」

　伊庭が、ふっとため息を吐く。

「安心しろ。俺が、お前に手を出すことは、絶対に無い。約束するよ」

　同居してから、もう２週間が経つ。

　伊庭の、髪に手をやる仕草に、ドキッとする。

　ペンを持つ、大きな力強い手に見入ってしまう。

　意識するなと、言う方が無理だ。

　意識させるような事をしておいて、紫乃の反応を拒絶し厭わしく思う。そんな勝手な伊庭の思惑に、振り回されている気がする。

　伊庭との距離が何とも心地悪い。

　お互いに歩み寄ること無く、週末を迎えた。

　伊庭は、所用がある、と朝から都内に出かけた。

　紫乃は、樹と食事の約束がある｡

　約束まで余裕があるので、『那須華』でコーヒーを飲みながら、時間を潰していた。

　その時、店の扉が開いた。千隼が顔を輝かせて、入って来た。

「紫乃、やっと会えた。心配した。ずっと既読が付かなかったから」

　しまった！、と思った。都合のいい日を教える約束だった。

「ごめんなさい…。いろいろあって…」

「いいよ。今日、これから出かけないか？天気もいいし、車を取って来るからさ」

　紫乃の表情が、申し訳なさそうに、歪んだ。

「ごめんなさい…。今日、この後、約束があるの…」

　言われて、彼は気が付いた。紫乃がスカートを履いていることに。いつもは、束ねているだけの髪が、綺麗に編み込んである。ほんのり化粧もしている。

「…誰に、会うの？」

　紫乃は、なんと言おうか、迷ってしまった。嘘は吐きたくないが、深読みされて誤解されるのも困る。

「取材で知り合った人に、誘われて、食事をするの。お世話になったお礼だって言うから…」

　言葉を、上手く繋げる事ができない。言い淀んでしまう。

「…男の人？」

　千隼が、紫乃を見詰める。眼差しがきつい。

「男の子かな。年下だから…。ゴメン、もう行かないと…」

　千隼の横を、すり抜けて、店を出る。

　千隼は、思わず、後を追おうとした。

「行かない方がいいよ」

　突然、カウンターの中から、滝澤が声を掛ける。

　千隼の足が止まる。

滝澤の意外な言葉に、驚いて振り向く。

「止めるだけ、無駄だよ。余計気持ちが離れる」

　千隼が、目を剥く。

「どう言う意味ですか？」

「今は、君に関心が向いてないってこと。追いかければ、逆効果でしょ」

　千隼が、カウンターに座る。

「…じゃあ、どうすりゃいいんですか？」

「待つしかないでしょ。ホントに好きなら」

　千隼が、滝澤を睨む。

「…別に、好きなわけじゃ…。幼馴染として、心配なだけですよ」

「今日の相手は、アイドル並みのイケメンだよ」

　千隼が、思わず椅子から腰を浮かす。

「ほら、その反応。好きなんでしょ。紫乃ちゃんが。それなのに、どっち付かずの態度で、あやふやにしているから、横から他の奴に攫われるんだ」

「…紫乃が頼れるのは、俺だけなんだ…」

　浮かしかけた腰を、席に下す。

「もう、そうじゃない」

　その言葉に、千隼は、正面から滝澤を見た。

　こんなに饒舌に話す人だったろうか？という、気持ちが湧き上がる。

　滝澤は、そのまま黙ってコーヒーを淹れている。

　沈黙の時間が過ぎていく。