第7話 修行

 簡単そうな特訓に、クロウはほっと胸を撫で下ろす。一方レイアは無い胸をこれでもか、と張ってみせると、


「筋肉を鍛えるには筋トレが1番じゃ。特にお前みたいな痩せっぽっちはな。まずはウォーミングアップの軽いランニングからじゃ。体を温めることで全身がほぐれ、怪我の防止にもなるのじゃ」


「なるほど、わかりました。で、どれくらい走りますか?」


「そうじゃな、湖を1000周じゃ」


「わかりました……って、えええ!!」


「急になんじゃ、大声をあげて」


「だ、だって……」


 そんなに走ったら筋肉は温まるどころか溶けちゃいますよ、という言葉をなんとか飲み込んだ。

 1000という数字にも驚きだが、そもそもこの湖も小さいものではない。今は亡きカイナ村くらいならすっぽり入ってしまうだろう。


 無理。


 そんな二文字が頭を埋め尽くす。しかし、わざわざ自分のために考えてくれた練習メニュー、無下にはできないしーー。黙り込んでいるクロウの顔を、レイアはじっと覗きこむと、


「もしかして修行の内容に不満でもあるのか?」


「えっ」


 核心を突かれて、どきりとするクロウ。


「やはりな! そうではないかと思ったのじゃ」


「……すいません」


「謝るなくて良い。わらわが数を間違えたのじゃ」


「それじゃあ」


「うむ、1000周は少なすぎたのじゃ。5000周に変更じゃ」



 ◇



「ーーはあっ、はあっ」


 ランニングを始め1時間、クロウは早くも息が絶え絶えになっていた。並走しているレイアは、息ひとつ上がっておらず、涼しい顔で、


「なんじゃー、まだ14周目じゃぞ! ペースも遅いのじゃ。もっとキビキビせぬか」


「ヒイヒイ、す、すいません。も、もう、げっ、限界れす」


 そう言うが早いが、クロウは地面に倒れ込んでしまった。レイアは呆れ顔で、


「おい、オス! さっさと立たぬか」


「すこ、少し、休憩させて下さい、ハアハア」


「根性なしめ! それならわらわにも考えがあるのじゃ」


 レイアは指笛を吹く。すると空から青いドラゴンーーチビが降りてきた。


「レイアしゃま〜、呼びましゅたか〜?」


「うむ、チビよ。お前に少し修行を手伝って貰おうと思ってな」


「お安い御用でしゅ。……で、その問題のオスがいないでしゅか?」


「のじゃ?」


 クロウは木の陰に隠れて震えながら、1人と1匹の会話を聞いていた。

 伝説のモンスター、ドラゴン。御伽噺の中だけだと思っていた存在が目の前にいるなんて!

 その大きさはもちろん、鋭い牙や爪。全てが恐ろしくてたまらない。


 ーー突然、体が宙に浮いた。


 えっ、と思った時にはもう遅い。


 チビにシャツの襟台を咥えられ、クロウは宙吊りなっていた!


「うわーっ! 助けてくれーー!! 食べられるーーっ!」


「なんじゃ、逃げる元気がまだあるではないか」


「そ、そんなことより降ろして下さいよぉ!」


「仕方ないのう。チビ、降ろしてやるのじゃ」


 レイアの命令で、チビは口を開ける。クロウは無慈悲にも地面に叩き付けられた。


「昨日は怖がってなかったではないか」


「……あの時は必死でしたから。と言いますか、こんなに大きいのになぜ名前が『チビ』なんですか?」


「最初は手乗りサイズだったのじゃ」


「そんな安易に名前付けちゃ駄目ですよ」


「うるさいでしゅ! チビはチビという名前を気に入ってるでしゅ!」


 2人の間にチビの巨大な顔面が割り込む。

 クロウは悲鳴をあげた。


「チビはこんなに可愛いのに、失礼な奴じゃ」


「だ、だって、食べられちゃいそうで、怖くて」


「それは大丈夫じゃ。人間は食べないよう躾けてあるのじゃ、なあチビ」


「ニンゲンハタベチャダメデシュ、ニンゲンハタベチャダメデシュ、ニンゲンハタベチャダメデシュ」


 クロウをじっと見つめながら、チビは滝のように大量の涎を垂らす。クロウは再び悲鳴を上げた。


「臆病なヤツ、だが修行には好都合なのじゃ。チビよ、オスのランニングを手伝って欲しいのじゃ」


「はいでしゅ。でも何をすればいいでしゅか?」


「簡単なことじゃ」


 レイアは意地悪そうに微笑む。嫌な予感。クロウの背筋に冷たい汗が流れる。


「走っているオスを後ろから追いかけるのじゃ。もし足を止めたらーー」


「どうするでしゅか?」


「かじってやるのじゃ!」


「それは美味しそ、じゃなかった、重要な任務でしゅね! 了解でしゅ」


 チビと目が合う。子犬のようにクリクリした瞳、しかし瞳孔が徐々に細くなっていき、獰猛なドラゴンの瞳にーー。


「ヒイイイッ!!」


 クロウはたまらず逃げ出した。


「待つでしゅ〜」


 ずしーん、ずしーん。


 地鳴りとともに鼻息だろうか、生暖かい空気が追いかけてくる。クロウはもう恐ろしくて、恐ろしくてーー。

 振りかえることもできず、一心不乱に走る。


「はっはっは。その調子であと4986周じゃ」


 ーーこうして地獄が始まったのだった。

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