「世界最強」はひとりじゃない。

前日譚、side神木零次 ３敵しかいない……？

慣れた手つきで紅茶を入れる青年を見て、神木はその落ち着き具合がどうも気になった。自分も大概だが、ここにいる人間は皆精神をやられてしまっているのだろうか。

「紅茶にはリラックス効果がある。慣れない環境で大変だろうが、いったん休むといいと思うよ」

　青年は優しい笑みを浮かべている。出された紅茶を一口飲んでから、神木は話し始めた。

「なあ、あんたはこの場所に来てから、化け物を見たか？」

　青年は顎に手を当てて、少し考えるそぶりをしてから答えた。

「……化け物ね、化け物って言うのは、人間が、自分たちの姿かたちからは大きく外れた『理解できないもの』を見た時に使う呼称だね。人間が人間に対して使うこともある。その場合は差別用語になったり、賞賛の言葉になったりもする」

「はあ」

「でも、化け物からしたら案外、人間の方が化け物じみているものだ。人間は一目で、理解することを諦めるんだよ。化け物をね。そしてその後化け物は、迫害されるか恐怖されるだけだ。化け物に対して理解するのを放棄するのは、化け物に理解されるのを放棄することにもなる」

　つまり、と青年は言葉を続けた。

「案外、化け物は近くにいるのかもしれないね」

　青年は、紅茶には一度も口をつけずにそこまで話し切ると、神木の方を見てにっこり笑った。

「申し遅れたが、私はハルトという者だ。止めるに人と書いて止人と読む。よろしく」

「……俺は神木零次、って言うらしい。正直、記憶が無くて、自分のこともよく分かっていない。この場所から出るために、今は情報を集めている。何か知っていたら協力してほしい。それこそ、一階にいる化け物のこととか」

　へえ、と青年は目を丸くして、ぽつりとつぶやいた。

「この場所から出る、か。僕は、考えたこともなかったね」

　それを聞いて、神木は不審そうに止人の顔を見た。止人はまた、にっこりと笑って、言った。

「じゃあ、これからよろしくね……実験体くん！」

　神木の腕が破裂しそうなほどに膨れ上がった。次いで足、腹と筋肉が肥大化してゆく。

「ええ、お前！　もしかして、紅茶に何か」

「EXACTLY!」

　膨張は止まる兆しがない。メキメキと嫌な音がする。顔が肉に埋もれる。呼吸ができない。

「……あれ、普通ならもっと、激痛で泣き叫ぶとかするはずなんだけどね。君、もしかして」

　止人の顔が近づいて来る。

「痛覚が、無い？」

　その瞬間、意識が飛んだ。

　目が覚めた。四メートル四方ほどの暗い部屋だった。間違いなく、前と同じ部屋だ。神木は、呼吸を落ち着かせてから、状況を整理した。

　一階には化け物、二階にはサイコパス。最悪だ。

　どうやらあの止人と言う青年には、よく分からない薬を作る能力があるらしかった。自分はその実験体にされた、ということだろうか。

「……これからはどんな人間が来ても、味方だとは思わない方がよさそうだ」

　神木は大きくため息を吐いた。とにかく、あいつ等に見つからないようにしなければ。

「さて、行くか」

　色々なものを見過ぎたことで頭が混乱しているのだろうか。不思議と疲れは感じなかった。

　神木はドアを抜け、暗い廊下を歩きだす。一つ、確かめてみたいことがあった。

「俺が何かしらの方法で死ぬと、部屋に戻される。既によく分からないことが起きているけど、いったん無視。問題は、空間的にあの場所に戻されているのか、それとも、時間自体が巻き戻っているのか」

　そのような突拍子もないことを考えたことは、これまではなかった気がする。生きるのに精一杯だったから……

「生きるのに……精一杯……？」

　そうだっただろうか。この場所に来る前は、

「いや、今そんなことはどうでもいい」

　神木は、無駄な思考を振り払った。問題の答えを確かめる方法は２つだ。

　一つ目は、さっきの青年のもとに行く方法。青年の話を聞いて、さっきの青年が自分の名前や、さっき話したことを覚えていたら、ただ自分はあの部屋で生き返っただけ、ということになる。

　二つ目は一階の化け物のところへ行く方法。確かめる手順は青年の方と同じだ。

　三つ目は、可能性は低いが、一階の化け物と出会わずに、自分が逃げ込んだクローゼットのある部屋へ行く方法。クローゼットの状態さえわかれば、確認できる。

「……三つ目だな」

　極力死ぬ回数は抑えた方がいい。最初の部屋から歩いていく時間がもったいない。それに正直、サイコパスの青年の話をもう一度聞く可能性があるのは面倒だ。自分が仮に化け物にもう一度出くわしてたとしても、多分すぐ食ってくれる。うん、問題ない。これで行こう。

　これで三度目になる竜らしき絵画の脇を曲がり、広い階段に出た。降りて行こうとして足をかけたその時、階段の下に白いワンピースの少女が見えた。少女は神木に気付き、口を開いた。

（さあ、第一声、何と言うんだ？）

「お兄さん、」

　化け物の姿にならず、一回目と同じような台詞を言ったことを確認すると、神木は、階段の手すりによじ登り、階段脇のスペースに飛び降りた。足をねん挫したような気がするが、全く気にせずにクローゼットの部屋を目指して走り出す。

「後はあの部屋を確かめれば完璧だ！」

「待って！　お兄さん」

　背後から声がした。振り返ると化け物は、追ってきてはいなかった。神木の目を見て、佇んでいる。

「あの……さっきのことは、謝るから」

　少女は言った。

「私、何で自分がここにいるのか、分からない。お兄さん」

　少女はまっすぐな瞳で神木を見て、続けた。

「私がここを、脱出するの、協力してほしい。お願い」