磨いた成果を試すとき （クリスティーナたちの長い長い一日）

第5話 ステラとエミリーと 2

　アートレッスンの時間にステラが怪我をしたと言う口実で（本当に怪我はしたけれど）医務室に来た。

　薄暗い医務室。

　ステラはごろんとベッドに横たわり目を閉じた。

「あー、疲れた。ステンドグラス制作苦手なんだよなぁ」

「そう？ ……あたしは楽しいけど。座学なんかよりずっといいわ」

「そりゃそうだけど。私は身体を動かしているほうがいいよ」

　初めて彼女を見たときはちょうど運動の時間でジャージを着ていたから男子が紛れ込んでると思ったわ。

　短い髪と華奢な身体に、バネのある動き。一目で好きになってしまった。

　私はステラが仰向けに寝転がっているベッドの縁に座った。

「ステラに授業を抜け出さないかって言われて、すごく嬉しかったのよ」

「……へえ、そうなの？ 君、アマンダとダンスでもしてこいって言ったじゃないか」

「それは……あのときはまだ怒っていたの」

　抜け出さないかって誘われて、いやよって言うのがどれほど難しかったか……本当は人目をはばからず抱きしめたいくらい嬉しかったのよ。

「天邪鬼だもんね、エミリーは」

「そんなことないってば！でもすぐに許す気持ちにならなかったの」

「エミリー、大声出したらまずいぞ」

　そうだ、ここは医務室だった。

「ステラ、そろそろ戻らないとまずいかも。医務室の先生が来たら怒られそうだもん」

　まだ平気だよと彼女は言って、話を続けた。

「懐かしいと思わないか？ここに君と寝転がったよね」

　そう言って、ステラはベッドの縁に座っている私の腕を後ろへ引っ張った。

「わぁ！」

　お互い向き合うように横たわる。

　あぁ、もう教室に戻りたくない－。

　ステラはあたしの頭を腕の上に乗せる。腕枕をしてもらえるなんて、久しぶりだった。

「あのときは狭かったよね……」

　あたしはそう言って、更にステラの側に顔を寄せる。整った横顔を見つめる。

「そうだっけ？」

「今日は広く感じるわ。これくらいがちょうどいい」

「そうだね……あ、そうか。あのときは彼女もいたからね」

　前にここに来たとき、そういえば三つ編みの彼女もいたっけ。

　ステラとあたしと……三つ編みの彼女。あの頃、三人でいることが多かったわ。

＊＊＊＊

「ねえ、ステラが気に入ってるの？」

三つ編みの彼女は唐突に話しかけてきた。驚いたあたしは人見知りが発動して、もじもじとしてしまう。

「あ、あの……あっ……」

「一緒に移動教室に行きましょう」

　そう言ってくれたっけ。そしてステラと三つ編みの彼女は、寮や学校を案内してくれた。二人はとても親密だった。私の後ろを二人が腕を組んで歩いている。

「ここはね、ステラが前に転んだところなのよ」

「へぇ……」

「ちょっと、そんな案内いらないだろ？」

　なんて……ステラとのエピソードもいれながら私に案内をしたくれたっけ。

「そうなんですね」

　私がドキドキしながら相槌を打つ。

「なんで敬語使うの？同級生なのに」

「エミリー、そんなに気を使わなくていいよ。このクラスはみんな仲がいいんだ」

　ステラもそう言ってくれた。

　そして私は急速に二人と仲良くなっていった。

「なんで私の前がマリアンヌなの？彼女、全く話してくれないし、いつもなにか書いてるの。不気味よ。あと変な絵も描いているし」

　席替えで彼女は大いに不満を言っていた。

あたしがステラの近くになったから、それも悔しいのかもしれないけど。

「エミリーは近くにいてよかったよ」

　私とステラは顔を見合わせて笑うと、三つ編みの彼女は寂しそうに俯いた。

　ステラは気にせずに話を続ける。

「ねえ、次の時間はなに？」

「やばい！ ティーチャー・パンジーだわ」

　と三つ編みの子が言うと、ステラは頭を抱えた。

「うわぁぁ……最近赴任してきたあいつかぁ」

「ステラ……あたし実はなんだかお腹が痛いのよ」

　私がそう言うと、三つ編みの子が目を輝かせた。

「ねえ、医務室に三人で行きましょ」

「三人は多いわ……ねえ、ステラ一緒に付いてきてくれる？」

　それを聞くと三つ編みの子はずるいー、パンジー先生の授業エスケープするなんてと言ってくる。

　そんなつもりじゃないわ。

「本当に前の時間から痛かったの」

　あたしが懇願すると……。

「私だって本当に前の時間から痛かったの〜」

　おうむ返ししてきた。

　「…………」

　「いいね！ 三人で行こうか」

　ステラは学級代表のジャスミンにわけを言って、頭を下げている。

　北の端にある医務室は薄暗い。

　ステラが使用名簿にあたしの名前を書いてくれる。

「医務室の先生、午後は出張ですって、ラッキー」

　嬉しそうに飛び跳ねて三つ編みが揺れている。

「エミリー、大丈夫かい？横になって」

「ありがとう……ステラ。そうさせてもらうわ」

「エミリー、顔が青いよ……大丈夫？ ねえ、見てスーザン、エミリーの顔……青いよね？」

　スーザン－。

　そうだ思い出した。

「そう？ お昼ご飯の食べ過ぎじゃない？」

「いたた……」

ステラはゆっくりとあたしの頭を撫でてくれた。そして毛布をかけて、あたしの横に自分も横たわった。

　心臓が止まりそうになった。ドキドキして、体温が上がってきているのがわかる。

「ちょっと腕が痛いな。伸ばしていい？」

　あたしの頭の下に自分の腕を通すステラ。

　必然的に距離が近くなる。

「あー、気持ちいいな。寝ちゃいそう」

「ちょっと！」

　三つ編みの彼女……スーザンの目が三白眼になっている。

　戦慄が走った－

　彼女はすごい顔でステラを睨んでいるのだ。

　ステラを……ではないか……。

「もう大丈夫よ。教室に二人とも戻って。二人ともありがとう」

「まあ、いいじゃないか。スーザン、君も横にになりなよ」

　そう言って、ステラはスーザンを引っ張った。私より丸っこいスーザンはころんと横になる。

「あっ、ステラ！ ……もうなにするの」

「ほら、気持ち良いだろ？」

　三人だとさすがにシングルベットは狭い。あたしはできるだけ柵に身体をぴったりとくっつけた。

「髪型が崩れるわ」

　三つ編みを気にしている彼女。

　なんだか眠くなってきたと言って、ステラはあっという間に寝入ってしまった。なんという早さ。

「え？ ステラ？………… ほんとに寝ちゃたわ」　

　私が言うよりも早く、ステラの寝息が聞こえてきた。

「ステラ？ 起きないの？ ……まじか……」

スーザンも呆れている。

　両脇にいる私とスーザンは狭いベッドで黙っていた。

どうしよう……。

　ステラが間にいないと、あたしとスーザンはこのところ上手く話せなかった。

スーザンが囁いた。聞こえるか聞こえないかという……消えそうな声で。

「仮病、上手いのね」

「え？……」

「わかってるのよ、エミリー……二人になりたかったんでしょ？ステラと……」

「……」

「転校生のくせに……仮病まで使うなんて」

「……まさか……そんなことしないわ」

　消えそうな声であたしも返す。

「実はね……エミリーのこと嫌いって言ってるわよ、ステラは」とスーザン。

「あはっ、そんなこと言うはずないじゃない」

　あたしは初めて彼女にはむかった。思わず鼻で笑ってしまった。

「なんですって？」

「嘘はつかないで、スーザン。邪魔はしないから、あたしからはね……」

　彼女はなにも言わない。言わないけど負の感情は彼女を見なくても、ベッドの上で十分に感じた。

「メリークリスマス！……寝てた！」

　急にステラがむくっと起き上がった。

呑気なものね。今の状況、なんにも知らないで。

「ねえ……ステラ……二人とも戻ってくれない？少し寝たいの。一人で寮に戻るわ。今は身体がだるいの」

　あたしがそう言うと、わかったよと言って、ステラはまた頭を撫でてくれたっけ。

＊＊＊＊

「スーザン……」

　ステラがそう呟いて、涙を流した。涙は横向きにベッドのシーツを濡らしていた。三人でいたこと思い出しているのね。

　スーザンを見たのは、あの日が最後だった。

　あたしはさらにお腹が痛くなって、唸りながらぐっすり寝てしまった気がする。

　遅くに寮に戻って、付き添ってくれたお礼をステラに言いに行った。

　髪も服もびっしょりと濡れたステラが放心状態で部屋にいたっけ。

　スーザンにもお礼を言いに行ったら、先生たちが右往左往していて、スーザンは具合が悪いからって部屋につき返された。

　彼女と少し不穏になってしまったのが、今も少し心残りなのよね。だから思い出したくなかったけど、今となればたいしたことないわね。よくある焼きもち。

　今度会ったらちゃんと話せそう。

　名前もちゃんと言えそうだわ－。