平凡冒険者は自称ドラゴン少女を拾う ～かつて世界を制した竜と共に《竜の姉妹》を探す旅へ～

１８．ティアマト

　人食い竜──まがい物のドラゴンは討伐された。その、リーベ周辺の脅威となり得た“怪物”が討伐されたしばらく後。

　　人食い竜は騎士団が死体を処理することになり……現在は布で覆われて周辺を騎士が警備していた。

　港湾都市はいつもと変わらない賑わいを取り戻し、以前と同じように街全体に商人の声が飛び交う。

　多くの店が営業を再開しており、それは宿も例外では無い。

「疲れたのじゃ」

　開口一番──宿屋の部屋に帰ってきた少女は言う。それを隣でいつものように聞く冒険者……ジーク。

　いつもならば、少女の言葉に何か返すのがこの男だが、今回に限って言えば、確かにドラゴン少女の言うとおり、ということなのだろう。

　実際……バハムートに“何か”をされた為なのか、ジークの体には疲れが一気に押し寄せている。例えるならば、寝床に横たわるだけで消え入るように眠ってしまいそうなほどに。

「……聞きたいことが山ほどあるんだが」

「妾の“疲れた”という言葉が聞こえなかったのか？　今日はもう眠りたいのじゃ」

　その少女の声色は、どうやらそれが冗談では無く、本当に疲れている様子を物語っていた。かくいうジークも休息を取りたい。時間帯も、そろそろ日が傾き出す頃だ。

「……ちょっと早いが……今日はもう休むか」

「うむ。早い寝付きが健康の秘訣じゃ」

「お前はまた、年寄りみたいなことを」

　年寄り。まぁ……今までの状況を鑑みるに、バハムートは長い時を生きてはいる。それはジークにも察せられることなのだが……。

「……」

　ドラゴン少女がジト目になって冒険者を睨む。荷物を片付ける男に、少女は詰め寄っていく。

「おぬし。のう。今何と言うた？」

「……空耳じゃないか？」

「ほう？　この後に及んで妾の耳が悪いとでも？」

　遠い耳。これまた出てきた年寄り要素。唐突な少女の言葉に、思わずジークはにやける。

「……ふ」

「お、おぬし！　笑っとるのか！？　この美しく華麗でびゅーてぃふぉーな妾を年寄りと！」

　腰に手を当て……背伸びをしてジークへ寄るバハムート。人差し指でその胸をつついて、これでもかというぐらい問い詰めている。

　バハムートは……ある意味で不思議な存在だ、と冒険者は思考した。ヒトの歴史に載っていないことを知っている素振りをしながら、現在のように背伸びをして子供のような振る舞いもする。

　ジークは、冒険者となってからずっと、独りで人生を生きてきた。彼はそれに、不満を抱いていたわけではない。依頼さえこなせば毎日を生きることはできるし、共に在る者は居なかったが、友人程度ならば居る。

　しかし……そんな男も、思ってしまったのだ。もはや、今のこの状態は……手放しがたいものであると。

　実際、バハムートが来てからの日々は……誰の目から見ても刺激的で、代わりのきかないものであった。

　だが──幸せという者は、永遠に続くとは限らない。

「……うん？」

　彼らの部屋のドアがノックされた。だが、ジークが誰かと約束をしているわけでもないし、そもそもここに宿泊していることは他人には伝えていない。

　……であるならば。扉の前に居るのは、一体“誰”なのか？

「──姉様」

　冒険者の肌が震える。冷たい声。冷え切った声色。先ほどまでの雰囲気は一気に崩れ──部屋には緊張した空気が走る。

　──ティアマト。バハムートが言うところの、“ドラゴン・シスター”。その竜が今──目前に迫っている。

「な、なんじゃ？　来るなら来ると先ほど言えば良かったであろうに」

　バハムートは扉を開け、ティアマトへと話しかける。だが……“二匹目の竜”の視線の先にあったのは……少女では無い。

「……人間。用があります。付いてきなさい」

　そのまま言って……ティアマトは部屋の前から姿を消す。そして、顔を見合わせるバハムートとジーク。

「……ったく。行くしかねぇってか？」

　そのまま、冒険者も部屋を出る。その別れ際──ドラゴン少女に、

「……気をつけるのじゃぞ」

　という言葉をかけられながら。

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　時は夜。既に日は沈みきり、辺りは暗い。リーベ周辺は、都市の明かりが漏れてまだ明るいが、古代村の方まで行くと暗闇の中だ。

　当然ながら、こんな危険な時間帯に外を出歩く者は少ない。居るとしても、よっぽど急な用事がある場合だけだ。

　それは、この二人──ティアマトとジークも同様であった。

「さて、この辺りで良いでしょうか」

　暗がりの中、冒険者の前を歩いていた“竜”が立ち止まる。港湾都市リーベからそう離れてはいないが、都市の外にある……開けた荒れ地。

　そして女性の人間の見た目をした“ティアマト”という名のドラゴンは──剣を“生み出した”。

　生み出した、というのは言葉通りの意味で……ティアマトがジークへ手を向けると、それに呼応するかのように、何も無かったはずの空間に剣が現れたのだ。

　大きさとしては、ジークの持つ普通の細身の剣よりも太い“大剣”と言ったところ。背丈ほどの高さは無いが、それでも女性が持つにしてはいささかギャップがある。

「抜きなさい」

　ティアマトの一言。その変わらない冷たい声色に……ジークは少し怯む。だが、彼とて何も知らずにノコノコと付いてきたわけでは無い。

　初対面の際の態度。そして……人食い竜だけでなく、“人間”へも向けられた侮蔑の視線。“ドラゴン・シスター”が何かを企んでいるのは、冒険者の目にも明らかだった。

「……戦って、どうする？」

　ジークは……素朴な疑問を投げかける。だが、ティアマトは顔色一つ変えずに答えを返した。

「どうもしませんわ。ただ殺すだけです。姉様の近くに人間が居るのは……些か不愉快なものでして」

「んだよそりゃ──っ！」

　──瞬間。ティアマトが斬りかかる。剣に込められた殺気は本物だ。彼女は本当に──ジークを亡き者にしようとしていた。

　咄嗟の判断で剣を抜くジーク。初撃は防いだものの、その衝撃によって弾き飛ばされる。

「……くっ」

　男の剣を握る手には、いつものような力が入らない。疲れから……ではない。目の前に立ちはだかる存在が……ドラゴン少女の“姉妹”であるという事実。

　それを果たして──斬って、良いのか？

「──」

　ティアマトは止まらない。体格に似合わない剣を振り回し、ジークの力を確実に削っていく。防戦一方。苦戦必死。

　そんな、一切刃を向けてこないジークを見て……竜はため息を吐く。

「……こんなものですのね。姉様が見定めた“ヒト”は」

　鍔迫り合い。金属と金属がかち合う音。最中──竜の持つ剣の刀身が赤色に染まり──。

「──ッ」

　ジークの剣は、ティアマトに弾かれて宙を舞った。男は地に刺さったそれを再び握ろうとするが……できなかった。

　男が感じるのは、首元の冷たい感触。明確な──“死”の予感。

「終わりですわ。やはりあなたは、“ふさわしくない”」

「……どういう……意味だ」

　刃の触れる喉から、なんとか声を絞り出すジーク。ティアマトは冷めた瞳でそれを見ながら答えを返す。

「あなたは、姉様の隣に立つに値しない。──弱く、惨めな人間」

「……っ」

　ジークは……何も言い返せない。冒険者がバハムートに助けられることは多々あった。では……彼は、少女を助ける力を、持っているのだろうか？

「消えなさい。竜に対する敬意も足りない──愚かな“蛇”よ」

　剣を納め、リーベの方向へと消えていくティアマト。その姿は、暗闇に紛れて一瞬で見えなくなる。荒れ地に残るのは、ただ独りの男。独りきりの冒険者。

　陽が昇るまでの長い時間……ジークはその場から、動けなかった。