平凡冒険者は自称ドラゴン少女を拾う ～かつて世界を制した竜と共に《竜の姉妹》を探す旅へ～

１４．竜の情報

「……竜じゃと？」

　港湾都市で出会ったヴァリア騎士団の団長──アーサーの言葉を聞いたバハムートは、オウム返しのように言葉を返した。

　その声色にはどこか自信が無く、震えているようで……それをジークもそれとなく感じていたのだった。

「えぇ。なんでも……古い詩などで語られる“ドラゴン”の姿に酷似しているそうです」

「……」

　ドラゴン少女は……押し黙る。人食い竜が出たという報せ。そして、わざわざ騎士団長がこんな場所まで出向いているという現実。

　その二つを照らし合わせると……“人食いドラゴン”は人間に危害を加える存在である……ということをうかがえる。

　バハムートの心境としては、複雑そのものだった。ようやく同胞に出会える──そんな希望を見せられた矢先に、それが“魔物”のような存在である、というのだから。

「……で、それを俺達に話しても良いのか？」

　そんな重苦しい空気を……ジークの言葉が破る。

「聞かれたから答えただけですよ、僕は。隠す意味も無いでしょう？　あなた方が……あの竜と関わりがあるわけではないでしょうしね」

　確かに──一見風変わりな二人組とはいえ──ただの冒険者と少女が竜に関わりがあるとは到底考えられない……と。

　突如……“ゴーン”と重く響く鐘の音が港湾都市リーベに鳴り渡った。

「おや……もうこんな時間ですか。では僕は、これで」

　そう言って……アーサーはその場を離れていく。相も変わらず、その様相はこんな場所に似つかわしくないほど高貴なもので……それこそ盗賊にでも襲われて身ぐるみを剥がされそうなほど。

　けれども、そこは騎士団長。実力があるので問題ないのだろう。

「……勝手に来て勝手に去って行く……か」

「……」

　そんな騎士団長の後ろ姿を見るジークと……俯くバハムート。いつものようにハキハキとした元気はなく、どこか落ち込んでいる様子だ。

　そんな少女を見かねたからか……冒険者はある提案を持ちかけた。

「……探してみるか？」

「……どこにじゃ」

　顔を伏せたまま口を開く少女。ジークは、そんな姿を見て続ける。周囲の冒険者達のうるさい声を気にせずに。

「……依頼だ。……あるかもしれないだろ？　……“人食い竜”に関するもんがさ」

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「はい、ございますよ」

　冒険者と少女が拍子抜けするような声で……ギルドの受付はそう言った。そのまま、カウンターの下をごそごそと探り……二人へ一枚の紙を手渡す。

「……内容は……」

　ジークは目をこらしながら“依頼書”に書かれた内容を読んでいく。どうやら──内容は“薬草”の調達らしい。

　というのも、人食い竜が出現した近隣の村からの依頼で、けが人に備える為に薬を蓄えることとなり、急遽探し求めているのだとか。

　ただ……“薬草”をある程度見分ける必要があり、戦闘の依頼がメインのこのギルドでは、担うことのできる人物が今まで居なかったのだろう。

「それでは、依頼の内容を登録しますね」

「あぁ、頼む」

　ジークは受付へ“ヴァリアのギルド”所属であること、そしてその他諸々の必要な事項を伝えた。

　そしてすぐに──冒険者へ依頼書が手渡される。

「行くぞ」

「……分かった」

　直接人食い竜の討伐へ向かえる依頼は無い……というより、既に“高額な報酬金”目当てに依頼は枯れていた。

　だが、“竜”が出現した近隣の村であるならば……ドラゴン少女の求める情報も入手できるだろう。

　ギルドの受付嬢に見送られながら、ジークはそんなことを考えていた。

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　──時間は少し進み、平原を歩くジーク達。リーベを後にした彼らは、依頼書に書かれていた村へと向かっていた。

　その名前は……通称“古代村”。ドラゴニア開祖から存在している村と噂されるほどで、愛称として“古代村”と呼ばれている。

　今回の人食い竜も、最初に発見したのはこの古代村の住民で、だからこそ、ジークが受けたような“襲われた”際の準備もしているのだろう……と。

「……」

　相も変わらず口数が減少しているバハムート。草原を揺らす風は、優しいようでどこか肌寒い。

「……おい」

「なんじゃ」

　前を向いたまま言葉を返す少女。ジークは頭を掻いて続ける。

「……お前、古代村について知ってることは？」

「そりゃまた、唐突じゃのう」

「……いいだろ、別に」

　空元気も元気のうち……という訳では無いが、少女は一瞬だけいつもの調子に戻る。彼らの視界に、未だ村の姿は映っていない。

　リーベの周囲に広がる草原を歩きながら、ドラゴン少女は語りはじめた。

「妾も詳しくは覚えて居らぬ。じゃが……ひとつだけ確かなことがある」

「……それは？」

「忘れた。あいにくじゃがの。くく」

　……ジークは確信した。落ち込みながらもこんなやり取りができる時点で……目の前に居る存在は確かに“フォル村で出会った少女”なのだろうと。

　冒険者をからかうことがトリガーとなったのかは定かでは無いが……バハムートも少しずつ調子を取り戻していく……と。

　そんな良い感じの雰囲気になったのも束の間、少女が急に走り出し、道端にある小さな高台へと登った。

　そしてそのまま……“ある場所”を指差す。

「──ほれ、ジーク、あれが古代村じゃ」

　少女の指の先には……確かに村がある。フォル村とは異なる……どこか懐かしい雰囲気。自然に囲まれた、いわゆる“原風景”的な光景が広がっている。

　そしてその近くには……地面が抉れた痕。

「確かに……人食い竜が近くを通ったみたいだな」

「……それを確かめに来たのであろう？　妾たちは」

　そのまま高台からジャンプした少女は──地面に着地してすぐに走り出した。まるで元気有り余る子供のように。

　ジークは、いつもと違い、それを咎めるわけでも無く……肩を落としてただ竜の背中を居っていく。それはきっと──少女の口が……久々に笑ったからだろう。

　二人の足取りは──古代村へと行く。人食い竜の謎を、解き明かすために。