後悔だけが謳うもの

「何で私はあんなこと言っちゃたのかなあ」


 後悔が、胸を衝く。けれど、覆水盆に返らず。あの発言を無かったことにすることはできない。


「ほんと、何してるんだろ」


 昨日から、何の気力も湧かない。情緒が不安定になっているのを感じる。さっきも、事情を聞きにきた晴人にぽつりぽつり話すうちに泣いてしまった。


 ベッドの上、枕に顔を埋める。視界は暗くなっても、感情はぐちゃぐちゃで。今日の学校での出来事がフラッシュバックする。千雪は辛そうな表情をしていた。普段は大人ぶっているけど、取り繕ったりするのは下手だから。


 なら、千雪もあんなことを言わなかったら良かったのに。違う、そうじゃない。元はと言えば悪いのは私だ。酷いことを言ってしまった。そんなつもりじゃなかった。そんなつもりじゃなかったけど、それでも。


 このまま、仲直りはできないのかな。難しいだろうなあ。もしかしたら、無理かもしれない。幼馴染だから、千雪の性格は分かってしまう。きっと、彼女は受け入れてしまう。どんな形であれ、私のことを想ってくれているから。


 何であんなこと言っちゃったのかな。





     ◇





 昨日はいつも通り、放課後に千雪の部屋で遊んでいた。幼稚園の時からの習慣は、頻度の低下という形で現れようと、根強く残っていた。


 千雪は椅子に座ってパソコンでゲームをし、私は部屋の隅でラノベを読む。空間を共有するだけで、会話は発生しない。けれども、それが心地良かった。不思議な安心感があった。


 ただ、今日ばかりは安穏とその時間を享受するわけにはいかなかった。


「ねえ、千雪。少し、いい?」


「うん? どうしたの」


「最近、何かあった?」


 問わずにはいられなかった。最近の千雪の様子は、傍から見ていてもおかしい。この前、私の髪を触っていた時もそうだ。千雪は、学校では自分からは誰とも関わろうとしない。ずっと席に座っていて、私が話し掛けなければ一言も会話せずに一日を終える。そんなだから、あんな甘えるようなスキンシップは明らかに異常だ。


 それに、時折辛そうな、迷子の子供のような、そんな表情をしているのを見かける。いつも気高に振舞っている千雪が、だ。幼稚園の頃からの付き合いだけれど、あんな顔は見たことがない。だから、心配しないのは無理な話だった。


「いや、何もないよ」


「ううん、絶対何かあった」


「……困ったね。本当に何もないし」


「………何もないなら、そんな表情しないでよ」


「……そっか」


 そう言って、千雪は曖昧に微笑む。誤魔化すように、この件には触れないで欲しいと懇願するように。それなら、ちゃんと取り繕ってよ。泣きそうにしないでよ。


「分からないよ。言ってくれないと分からないよ。私はそんなに頼りないの? 幼馴染なんだから、辛い時くらい助けさせてよ」


「……それでも、これは私の問題だからね」


 ああ、イライラする。大人しく助けを享受すればいいのに。重荷は私にも背負わせればいいのに。どうして自分一人で抱えようとする。どうして頼ってくれない。


「昔からそう。勝手に孤独を気取って、全部一人でやろうとする。愚痴くらい漏らしてよ。それすらも駄目なの?」


「それは………」


「言い淀まないでよ……! そこで言い淀んじゃったら、本当に………っ!」


 沈黙が満ちる。何時の間にか力が入っていたようで、拳がぎゅっと握られていた。深呼吸する。弛緩させる。一拍、二拍。駄目だ。落ち着くのは無理そうだ。それでも、形だけでも、冷静に。


「初めて会った時から、千雪はいろんなものをくれた。日本に来たばっかで不安だった時に、友だちになってくれた。日本語を教えてくれた。千雪のおかげで、晴人と識とも友だちになれた。私に居場所を作ってくれたのはあなたなんだよ」


「小学校に入って、いじめられていた時も千雪が助けてくれた。それで自分が怖がられるようになったのに。でも、私にとってはヒーローだった」


「コンプレックスだった目も、髪も、千雪は褒めてくれた。おかげで今は誇れるようになった。髪を梳きながら綺麗だって言ってくれたの、私はそれに救われたんだよ」


「サブカル趣味だって、あなたの影響だよ。それにさ、熱心に説得して私にコスプレさせようとしてきたの、覚えてる? 恥ずかしいから断り続けたのに一時間も粘ってきて。でも、いざ着てみたらすっごい似合ってた。私、可愛かった。懐かしいなあ。今思えば、あれが自分に自信を持てるようになった切っ掛けだった」


「そういえば、コスプレしてTRPGみたいなことをした時もあったね。あの時、子供なんだから無邪気でいていいって言ってくれた。高学年になって色々と言われる時期だったからね。あれも、嬉しかった」


「今の私があるのは千雪のおかげなの。だから、私だって何か返したい! 貰ってばっかは嫌なの……! 与えるだけじゃなくて、大人しく受け取ってよ………っ」


 紛れもなく、本心だった。ただ、恩返しをしたいと。それだけの言葉。のに、千雪は目を逸らした。逸らしてしまった。


「……それでも、駄目なんだね」


 これじゃあ、貰ったものの重みで、私が潰れてしまいそうだよ。


「ねえ、千雪にとって私は何なの……?」


「……友だち」


「違うっ! 友だちなんかじゃない……っ。こんなの、ペットと変わらないよ……」


 こんなことを言いたかったわけじゃないのに。重荷を少しでも分かち合いたいと、思っただけなのに。


「ペットだなんて思ってない……!」


「ならどうして対等に見てくれないの!? 一方的に与えるだけじゃん! 庇護下の存在だとしか、見てくれないじゃん……っ!」


 どうして私は泣いているんだろう。どうして、こんなに悲しいのだろう。


「何なの? 自分を親か飼い主だとでも思ってるの? そんなの傲慢だよ……っ!」


 なのに言葉は止まらなくて。


「お願いだから、私を見てよ………!」


 ああ、酷いこと言ってしまった。





     ◇





 謝らないといけない。許してもらえるかは分からないけど、それでも。きっと、いや、間違いなく今まで通りの関係は維持できない。私が、引き金を引いてしまったから。


 でも、私はまだ千雪と一緒にいたい。このまま仲直りできずに疎遠になるなんて、絶対に嫌だ。砂上の楼閣は崩れ落ちた。ならば、雨に流されてしまう前に。少しでも掻き集めて、掘っ立て小屋でも建て直す。


 起き上がる。涙で湿った枕から、手を放して。ベッドから降りる。


 机を見れば、髪飾りを筆頭として千雪からの贈り物が置かれている。昨日に出したっきり、戻していなかった。蓮の花のような形をした八百螺蒔蓮華髪飾と、雪をあしらった簪。それと、青に白の刺繍が施された紐。他にも白猫耳とか、色々。


 過去の、感傷にひたる。瞠目。涙は、流さない。今はまだ、泣けない。


 一つ一つ、仕舞っていく。思い出を噛みしめながら。覚悟を固めるために。


 最後に簪だけが残って。髪を無雑作に纏めていたゴムを外し、代わりに簪を挿す。


 よし、いこう。


 そこで、ピンポーンとチャイムが鳴った。

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