幸せになりたい子どもたち

弟の記憶

１

「おじさん、本当に死んじゃったの？」

　ボクは信じられなくて、何が起きているのかもよく分からなかった。

　スィルシオおじさんは椅子に座ったまま、ぐったりとしている。服が赤く染まっていて、たくさんの血が出ていた。

　……怖い。

　小さなころ、ボクはおじさんのことが大好きだった。ボクの一番古いきおくも、おじさんとの思い出だ。

　あの日はみんなで街はずれの花畑を見に行った。東の川を少し上流へ行った先だ。

　丘にいろんな花がいっぱい咲いてて、とってもキレイだった。

　そこでボクたちは昼食を食べ、その後でおじさんが絵本を読み聞かせてくれた。何かゲームをしたようなきおくもあるけれど、よく覚えていない。

　とにかくとても楽しい一日だった。ボクはそれからおじさんのことが大好きになったんだ。

　ボクも勉強はしていたけれど、なかなか覚えられなくて、文字の読み方もまちがえてばかりだった。それを他の子がからかってきた時、おじさんが間に入って助けてくれたんだ。

「ノエトはまだ小さいんだから、からかうのはよしなさい」

　他の子たちはいやそうな顔をしたけれど、ボクはほっとした。そしておじさんのことをますます好きになった。

　おいしいケーキを食べさせてくれたこともあるし、おじさんはボクをいっぱい可愛がってくれた。頭をなでてくれたし、ハグもしてくれた。外を歩く時には手をつないで一緒に歩いたし、いっぱいいっぱいほめてくれた。

　おじさんはいい人だ。

　でも、ボクらが大人になってからは、ちょっときらいだった。

　あのころみたいに子どもたちを招待してくれなくなったし、街で会うこともなくなった。

　仕事がいそがしいらしいけど、ボクはあのころみたいにまたみんなで遊びたかった。

　この街の半分くらいはおじさんの工場で、市場は中央から少しずれた西側にある。うちの畑は街の南と東にも少し広がっていて、市場へ行くだけでも大変だ。

　そこを少し行った先におじさんの屋敷があるけれど、市場を通らなければならないから、大人になってからはなんとなくさけるようになった。見つかったら仕事を手伝わされるからだ。運よく見つからなくても、屋敷におじさんがいることはなかったし、仕事がいそがしいと言われるだけだった。

　ボクの知り合いがいない、できればいごこちのいい場所を探して、毎日あてもなく歩いた。

　朝食のあとでこっそり家をぬけ出して、のんびりと歩いていく。早い時間なら市場を通っても知り合いがいないから大丈夫だ。時間が少しでもおそくなると、兄さんや知り合いに見つかってしまう。

　だからボクが主に向かうのは街の北側だった。おじさんの工場で働く人たちが暮らしているアパートがいくつも建っている。はずれまで行くとそのまま森に入れるのだけれど、小さいころから森に入ったらダメだと言われていた。特にボクは迷子になりやすいから、って。

　そういうわけで北に行ってもつまらないから、結局、午後になる前には東側に来てしまう。

　畑からボクの姿が見えないよう、川辺りから街の中心へつづく道を歩いていく。時間が合えば、おじさんの執事タルヴォンが犬の散歩をしているところに出会う。

「こんにちは、ノエト様」

　と、ルーヴォはいつも優しくあいさつをしてくれるから、ボクもにっこり笑って返す。

「こんにちは、ルーヴォ。ルキャロスもね」

　大きくてもふもふの毛をした白い犬を見下ろして、ボクはしゃがみこむ。ルキャロスはひとなつこくて、ボクが頭や背中をなでてやると、しっぽを振ってよろこぶんだ。

「ふふっ、今日も可愛いね」

　いつもルーヴォは穏やかな顔で、何も言わずに見ているだけだった。

　川辺りといえば、橋をわたった向こうの道でよくメロセリスが絵を描いていた。

　ボクは落ち着きがなくて静かにするのが苦手だから、おとなしい彼女とは話が合わない。いつも遠くからその様子をながめていた。

　たまにタルヴォンが彼女のいる方の道を散歩していて、メロセリスと話していることもあった。二人は昔から仲がよかったようなきおくがあるから、別に何とも思わなかった。

　東から北へ行く道の裏通りを、ちょっと探検したこともある。だけど、暗い顔の人たちがいたからすぐに戻った。食べ物やお金をめぐんでくれと頼まれても、ボクは仕事をしていないしおこづかいももらっていない。何もあげられるものがなかった。

　気づけば、ボクと遊んでくれるのはニャンシャだけになっていた。いつもカフェでお茶を飲むだけだったけど、彼女のことは大好きだから、一緒にいられるだけでまんぞくだった。

　ニャンシャは小さなころから可愛くて、美人で、男の人はみんな彼女のことが大好きだった。でも、ボクが一番彼女のことを知っている。

　彼女は世界で一番、自分が可愛いと思っている。ボクもそう思う。

　彼女はぶたいかんげきがしゅみで、本を読むのが好き。ボクはどちらも分からない。

　彼女はもも色のドレスが好きで、靴はしろいのが好き。髪かざりはいつもだいだい色の大きなリボンをつけていて、彼女のあわい金髪がキレイに見える。とてもよくにあっているからボクは好き。

　彼女は頭がよくて想像力もある。本の登場人物にかんじょういにゅうして泣いちゃうような、やさしい心の持ち主だ。

　彼女は気が強くて負けずぎらい。勝てるまでやろうとするから、ボクはいつもすごいなと思ってる。

　彼女は気になる男性がいるとせっきょく的に接近する。でも、男性の方が彼女を好きになると、彼女はあきる。それでいつもボクのところへ戻ってくるんだ。

　だから彼女が誰をくどき落としても、ボクは安心して彼女が戻ってくるのを待っている。彼女もきっと分かっているんだ、世界で一番に自分を愛しているのは、ボクだってこと。

　そういえば、大人になってから彼女のお兄さんであるリオと仲良くなった。

　やることがなくて街を歩いていたら、北のはずれの方にある小屋の前に彼がいたんだ。困ってるみたいだったから声をかけた。

「何か困りごと？」

　ボクを見た彼は「君はグリムハーストの……」と、少しびっくりしたような顔だった。

「ノエトだよ」

「ああ、うちのニャンシャと仲がよかったな」

「うん」

「そうだ、よければ手伝ってくれないか？」

　彼が手でしめしたのは、小屋の前にずらっとならんだ木箱だ。全部ふたがしてあって中は見えない。大きくもなく小さくもないけれど、いっぱいある。

「何をすればいいの？」

　たずねたボクへ、リオは小屋の裏へ回ってみせた。

「あそこにある荷車に木箱を積んでほしい。全部だ」