第26話 アルダーという魔獣？
森の中を、魔獣と一緒にとぼとぼと歩く。
道なき道を行く。着替えさせられたときに履かされたサンダルは、すぐにダメになった。
仕方が無いのでつけ袖を一つ取り外して、サンダルの上から巻いた。もう一つは、びりびりに破かれてしまった衣服の代わりに腰に巻く。
アルダーは時折空気や地面の匂いを
途中で少しだけ、仮眠をとった。そのままだと、泰樹の体力が持たない。
いつしか、とっぷりと日が
「なあ、アルダー。後どれ位歩けば良いんだ？」
返事が無いのは解っている。それでも、ひとりごとを言うのを止められない。
「ソウダな。後、
低く優しい、声。それが突然耳に届く。
「……？！」
突然聞こえた声に、泰樹は驚いて辺りを見回した。
森の中はすでに暗い。木々の間から満月が二つ見えている。その光に照らされて、アルダーがうずくまる。
「お、おい！ どうした？！ どっか怪我したのか？！」
「……スまない、タイキ。今日は、
泰樹を見上げて、
魔獣のシルエットが、ぎしぎし音を立てて変わっていく。まず、全身の体毛がほとんど抜け落ちた。４本の脚は、腕と２本の足とに代わり、尻尾と耳はすっかり縮んで。
次の瞬間にそこにうずくまっていたのは、黒い髪、紫の瞳、白い
「……？！」
あっけにとられて、泰樹はアルダー？を見つめる。
ほんの少し前まで魔獣だったはずの男は、立ち上がる。その身には、一糸もまとってはいない。
「あ、アル、ダー？」
「ああ。そうだ。すまん、タイキ。俺は双満月の夜にだけ、この姿に戻ってしまう。……詳しい話は移動しながらしよう」
「ま、マジか……」
アスリートのような背中が、満月の光を受けて森の中を進んでいく。ああ、もう訳がわからねえ。泰樹はガリガリと髪をかき回した。
「な、なあ！ アンタ、魔法とか使えないのか？」
「無理だ」
「じゃ、じゃあ、せめて、着る物とか、何とかならねえか？！」
アルダーは全裸だが、泰樹も泰樹で、引き裂かれたボロ布をまとっているだけだ。
「あ……」
急に
「……村に着いたら、着る物をゆずってもらおう」
「ああ。……それまでは、このままか……」
泰樹とアルダーは、しょんぼりと森の中を急いだ。
「この姿では、鼻がきかないな……本当にすまん」
「いや、気にすんな。……ところでさ、なんで、アンタは双満月の時だけそうなるんだ？」
そう言えば、シーモスが『この方は産まれながらの魔獣では無い』とかなんとか言ってたな。それは、こう言う事だったのか。
アルダーは少しだけ
「俺は……元々人間だ。魔獣に呪いをかけられて……それと知らず双満月の日に魔獣に変わった。その時に、妻と子を……食い殺した」
森の中を進みながら、アルダーは淡々と昔話をする。
「その罪から逃れるために、俺は……記憶を無くし、放浪する事になった。放浪するうちに、俺は記憶を取り戻したいと願い、シーモスと出会った。あいつは俺の記憶を元に戻してくれた。……だが、俺は罪の意識に耐えきれ無かった。それで、あいつは俺の『呪い』を『反転』した」
「『呪い』を、『反転』？」
「そうだ。双満月の夜にだけ『魔獣』になるはずの『呪い』を、双満月の夜にだけ『人間』になる『呪い』に変えたのだ。双満月は早くて５年に一度。俺はその時だけ、人間に戻る」
「なんで？！ 何でそんなこと、したんだ？」
泰樹には、わからない。なぜ『呪い』を何とかするために、アルダーは、シーモスは、そんな方法を選んだのだろうか。
「……獣は、過去など思いわずらわない。罪の意識に震えることも、ない。俺を救うためだとシーモスは言った。俺もそれで納得した」
事も無げに、ともすれば他人事のようにアルダーは言う。
「それで、アンタはシーモスのボディーガードになったって訳か」
「そうだ。……もう、ずいぶんと昔の話だ」
イリスは500年以上生きていると言っていたが、シーモスはどうなのだろう。
どこで生まれて、何をして、どうやって生きてきたのか。
イリスにも、アルダーにも、それからシーモスにも、泰樹が知らない長い生があった。
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