バニシング転生、テストパイロットだった俺は異世界で人型機動兵器の有用性を分からせる！

第14話「――挫折、それは試練」

　まさかの敗北……アスミはそれ以上の痛みに心をきしませていた。

　城に戻るや、リルケを抱き上げコクピットを降りる。

　出迎えてくれた仲間たちの表情は、その惨状を目に三者三様だった。

「お疲れ様ッス！　いやあ、さすがゼルセイヴァー！　天下無敵のスーパーロボットなんスねえ。傷一つ付いてな……およ？　リルケはどうしたんスか？」

「……アスミ、なにがあったんだい？　ちょっと、説明してもらえないかな。ボク、こう見えてもリルケの部下、腹心だしね。主（あるじ）の一大事には平静でいられる自信がない」

「それより、なぜ撤退ですの？　……リルケになにかありましたのね」

　敵の大砲陣地は、それほど高度なものではない。

　砲も、地球でいえば十九世紀末程度の科学力で造られたものだろう。

　だが、惨敗だった。

　ゼルセイヴァーは、ウイの言う通り傷一つない。

　その痛みは全て、無敵の装甲を貫通してリルケに注がれたのである。有り余るマナを持ち、しかも自然にマナが回復するという魔女王（ロード・オブ・ウィッチ）リルケレイティアは、ゼルセイヴァーの動力炉、心臓部だ。同時に、完全にリンクし一体化したゆえの弊害（へいがい）が現れたのだ。

　わずかに気色ばむナルが、懐（ふところ）からなにかを取りだす。

「それとさ、アスミ。ああ、これはラジオっていう人間側が作った機械なんだけど」

「あ、ああ」

「歩きながら話そう。まず、リルケを寝室で休ませなきゃ」

「そうだな……ナル、みんなも、すまない。俺は」

「いいから、来て」

　ナルは怒りと憤りを冷静に処理していた。

　決して激することなく、女性然とした美貌を凍らせるにとどめている。

　だが、はっきりとアスミにはわかった。

　女装の麗人は今、必死で平常心を維持していた。

　そんな彼が歩き出しながら、ラジオのスイッチを入れる。

　足跡だけの沈黙に、ノイズまじりの声が響いた。

『王室より発表です、現在ジルコニア王国を脅威が襲っております！　かの魔王の復活との噂もありますが、国民の皆様は虚言（デマ）に惑わされず冷静に対処しましょう』

　どうやら、先程戦っていたジルコニア王国の放送のようだ。

　逼迫した空気が電波に乗って、アスミの肌を粟立たせる。

　両手に抱（いだ）くリルケが、本来はない重みにずっしりと感じられた。

『突如として現れた黄金の大魔神は、我らがジルコニア王国軍が撃退しました！　しかしながら、山麓の村や里に被害がでております。突如、黄金の大魔神が放った閃光は――』

　ラジオの声を遮るように、先頭を歩くナルが呟く。

　こちらを向きもせず、睨むのを耐えているかのような口調だった。

「ボクたちは魔王軍だったけどね、アスミ。無抵抗な一般人を戦争に巻き込むことは極力避けてきたよ。そういうのをリルケは嫌うからね」

「そ、そうか。俺は、じゃあ……さっき、村がって」

「七大魔王の中でも、リルケは極力一般人の被害を気遣い、時には人間たちが略奪した村を救ったりもしてきた。そんな彼女の想い、わかるよね？」

　痛感、文字通り痛いほどに感じる。

　腕の中の女性は、魔王でありながら優しいのだ。

　そんな彼女を、いっときとはいえ夢のスーパーロボットの動力源としてだけ扱ってしまった。そういう気持ちはなかったが、結果はこれである。

　ジルもナルの言葉尻を拾って、静かに語りをつなぐ。

「わたくしたちエルフが迫害していたダークエルフですものね、ナルは。そんなダークエルフの民たちを保護したのも、リルケでしたわ」

「まあね。ボクとジルの婚約は魔王たちの提案だったし、それで両種族が協調できればって……そういう人なんだよ、リルケって。まあ、人じゃなくて魔王だけど」

　アスミは、皆が語るリルケの大事なものを壊してしまった。

　他ならぬ彼女自身を、こんな目に合わせてしまった。

　人類共通の敵として、再び魔王をやると誓ったリルケ。その矜持（きょうじ）とも言えるものを根こそぎ、アスミは台無しにしてしまったのである。

　だからこそ、アスミは前を向く。

　俯き落ち込むことなら誰でもできる。

　今のアスミには、アスミにしかできないことが求められていた。

　なによりアスミ自身がそれを欲して望んでいた。

　だから、ナルに追いつき追い越して振り向く。

「みんな、済まなかった！　ごめんなさい。俺のミスだ」

「ん、そうだね」

「ナル、リルケを頼む……俺にはやらなきゃいけないことがある」

「……まだ期待していいってことかな？」

　なにか言いかけたウイやジルを手で制して、ナルは真っ直ぐアスミを見つめてくる。

　そこには、怒りと落胆に入り交じる希望が見て取れた。

　彼はまだ、アスミに完全に失望していない。

　なにより、立ち直ろうと決意したアスミを切望するようなまなざしだった。

「ナル、リルケを頼む。ウイもジルも、今は城の守りを固めてくれ。俺は――」

　――俺は、ゼルセイヴァーに戻る。

　あのスーパーロボットには、明らかな欠陥がある。

　そして、それを改良するスキルをアスミは持っているのだ。

　勿論、スキルを発動すればMPが減る。

　アスミのMPは最大でも7しかない。

　それでも、命の具現化であるHPをも削って今は挑むしかない。

　リルケに負担がない、リルケの意志を尊重したスーパーロボットが必要だった。

「アスミ、キミがやろうとしてることはわからないけど……マナが足りるかな？」

「大丈夫だ、文字通り命がけでやるさ」

「命を捨ててでも？」

「命は使うもの、そして燃やすもの。捨てるのは、それは今じゃない。もとより捨てるべき命なんて存在しないさ」

「あ、そ……安心した、じゃあこれはボクから」

　リルケを受け取ったナルが、不意に唇（くちびる）を重ねてきた。

　驚きに目を見開き、アスミは思わず硬直する。

　大胆に舌で舌を舐めつつ、ナルは軽く甘噛みしてくる。

　同時に、リルケほどではないが少量のマナが注ぎ込まれる感覚があった。

「ぷあ、ふう。……しっかりやんなよ、アスミ。今度ヘマしたら、その舌噛みちぎるからね？　ま、リルケは任せて」

　ナルは魔法剣士（ルーンフェンサー）、MPはリルケほどではないがかなりのステータスだった。

　その一部を、期待と不安がないまぜになった粘膜が伝えてきた。

　男同士とは思えぬほどに、涼やかなナルの美貌に身体が熱くなる。

「ああ！　……そうだ、挫折が負けじゃない。挫折で終わった時が真の敗北」

　アスミはいま来た道を全力で走り出した。

　アムロ・レイだって、キラ・ヤマトだって……兜甲児（かぶとこうじ）だって、藤原忍（ふじわらしのぶ）だってそうだった。つまずきくじけても、アスミの知るヒーローたちはいつも立ち上がってきた。

　負けを知らない無敵のヒーローなんて、いない。

　敗北からその都度（つど）立ち上がり、最後に勝つからこそヒーローなのだ。

「待ってろよ、リルケ！　みんなも！　俺は……みんなの、魔王軍のヒーローになる！」

　中庭に戻れば、そのための偉大な巨体が屈んでいた。

　闇夜にぼんやりと、黄金の機体が輝いて見える。

　大小二つの月に照らされ、ゼルセイヴァーがアスミを待っていた。

「まずは……リルケの負担を減らす。リルケのマナに依存しすぎてるんだ、今のゼルセイヴァーは」

　苦渋の決断だが、スキルを使って改良を施す。

　ゼルセイヴァーとリルケのリンク係数、同調の度合いを低く抑えるように設定した。いわば、リミッターをかけた形だ。リルケの有り余る膨大な魔力は、その放出と同等の痛みをダメージとして本人に突き刺してくる。

　ならば、リルケの力を最小限に使えば、反動も少なくなるのは道理だった。

　あっという間に、ナルのくちづけがもたらすMPが消費された。

　だが、それだけで作業は終わらない。

「ここからが本番だ……こんなに金ピカなロボができてしまうってことは、やっぱりな。俺は百式やナイト・オブ・ゴールドが好きなんだろうな。ってことは、うん。モーターヘッドの理論を拝借するか！」

　そっとゼルセイヴァーの装甲に触れる。

　ひんやりと冷たく、まるで磨かれた鏡のように金色の合金に顔が映った。

　自分でも見たことがない、酷くしょぼくれて落ち込んだ自分の表情だ。

　だが、今のアスミはベストを尽くすと誓った。

　汚名を返上し、名誉を挽回する。

　そのためにも、再びリルケと戦い、彼女を最後の魔王として全人類の共通の敵にするのだ。そのうえで、守り抜く……仲間たちとともに、この惑星ゼルラキオの崩壊を止めるのだ。

「うまくいけよ、イメージだ……俺の中のロボットスピリッツよ、イメージに……俺の理想に形をくれ」

　静かに思念を注ぐ。

　スキルを総動員して、ゼルセイヴァーに新たな機能を付与した。

　あっという間にMPが枯渇して、HPが削れ始める。

　アスミはよろけて、それでも抱きしめるようにゼルセイヴァーの装甲に全身を預けた。

　そうして、物言わぬ黄金の巨神に新たな力が備わる。

　パワーアップではない。

　むしろ、操縦者たるアスミの負担が一つ増えることになる。

　それでもよかった。

　それがよかった、最初からそうすればよかったのだ。

「く、ふう……ハァ、ハァ……男の娘（オトコノコ）のチューでもらったマナも合わせて、なんとかまにあったか。サンキュな、ナル。あと、すまんリルケ……う、浮気になるだろうか」

　寒々しい月明かりの中、よろよろとアスミはゼルセイヴァーから離れる。

　最後に、リルケの元に行きたかった。

　見舞う気持ちで、せめて今夜は寄り添いたい。

　自分の代わりに痛みを引き受け、ゼルセイヴァーを無敵のスーパーロボットにしてくれた……たった一人の女性のために、そうする必要があった。

　ふらつく足取りで疲労感をひきずりながら、アスミは城内の寝室を目指してゆっくり歩くのだった。