召喚されない神子と不機嫌な騎士

11 一緒に行く？

　犬というのはエサを分け与えると懐くんだろうか。ユベールは懐かない一匹オオカミのような雰囲気があったが、最近はよく様子を見に来る。

「この部屋に来て生き辛くないのか？」

「もう大丈夫です」

　よく分からない。ユベールの中にあった負の感情とかが『浄化』されたのか？

「ユベールの母親って、どうなったか分からないの？」

「全然知りません」

「そうか」

「私は魔力があったのですが、騎士の方が向いていると言われて騎士になりました。丁度エルヴェ様が神殿にいらっしゃるというので、私が護衛に選ばれました」

　そうして神殿でただ働きさせられているんだな。

　それって腹が立つんだよな。全部オレにおっかぶせて、オレのせいにして、神殿は甘い汁を貪る。弱いものを食い物にしている。

「お前あまりオレの事、護衛してないじゃん」

　少し唇を尖らせて言ってやる。

「司祭様や神官様に用事を言いつけられて──」

　ユベールは少し口ごもる。分かっているんだ、こいつのせいじゃない。

　だから──。

「お前、恋人とか許嫁とか結婚相手とかいる？」

「何もいないです。何でそんな事を聞くんですか？」

　不審顔のユベールに言う。

「いや、オレこの国を出ようかと思って、売られるの嫌だし」

　それを聞いて、息を呑んで苦しそうに眉を顰めた。

「何処に行くんですか？」

「別に決めていない。どこも知らないし」

　ユベールはじっとオレを見る。

「オレ、弱いし、不案内だし。ユベール、一緒に行く？」

　オオカミが喜んだらこんな顔をするのかな、というような顔で即答した。

「行きます」

　不思議な事にユベールを疑う気持ちは全く無かった。いや、彼がオレを見放したらオレはもう終わりなんだ。それだけはひしひしと感じる。

　ユベールに宝石を幾つか渡して換金を頼んだ。ここの神官はユベールに質屋通いをさせているようだ。「出来るか？」と聞いたら「慣れていますので」とか言われて、がっかりした。最初からコイツに頼めば問題は無かったのだ。

　いや、まあいい勉強になった。あの宝飾店の男はどうしただろう。彼のくれた革袋には金貨が何枚も入っていた。彼の無事を祈ってやろう。

　3日後に神殿を出ることに決めて、ユベールは部屋を出た。

　翌日の朝食の時間に、一緒に食べていたレスリーが聞く。

「神子召喚が失敗したんだって？」

「ああ。何か、召還する相手が向こうに居なかったとか……」

　声を潜めてローランが答える。

　居なかったのなら、オレが神子で替えは効かないという事か。もう違う人間になっているしなあと、ぼんやりと考え込んでいたらローランが不穏な事を言った。

「3カ月前のは召喚の手順を間違えたとか言われて、神官ふたり殺されたらしい」

「うわ……」

　おっそろしい所だな、ここは。ぬるま湯が冷める前に出て行かねば。

　食事の後、勉強の準備をして教室に向かっていると、見知らぬ神官がオレを呼び留めた。

「エルヴェ君、司教様がお呼びだ」

「え」

　神官には何人かの護衛騎士が付いていて、ザッとオレを取り囲む。ハルバードのような槍をガチンと目の前に交差されて青くなった。逃げないようガッチリと両側から腕を掴まれて引き摺られる。

　そのままオレは司教の部屋に連行された。

　司教の部屋は王侯貴族の部屋と大差ないんだろう。

　ふかふかの絨毯の敷き詰められた広い部屋のマントルピースの上には肖像画がかけられている。その前には美しいソファセットとこぼれる花々。開け放たれたテラスからは王都とワイン畑を望み、反対側には大きくて重厚なデスクがどっしりと構えている。天井にはシャンデリアが並び、美しい絵が描かれている。

　広い部屋はドアで続きになっていていくつもあり、どこまでも美しく豪華だ。

　いやもう、エルヴェの部屋と天と地以上の差があるな。

　叔父の司教は書斎らしき本の沢山ある奥の部屋から出て来た。

「ここには連れて来るなと言った筈だ。口枷をして地下に入れておけ」

　叔父は嫌そうに手を振って書斎に戻ろうとする。

　秘書とか執事がいないようだから手違いがあったのかなと、まるで人ごとのように考えた。

　オレは普通の平和ボケした日本人で、血を見るのも暴力もイヤで、火炎やかまいたち雷撃のような攻撃魔法は怖くて使えない。

　オレに何が出来ただろう。ただ祈るしかない。

「この部屋と、この者に『浄化』を──」

　口をついて出たのは、いつもの言葉だった。

　一陣の風が吹いて辺りがキラキラと輝く。

「ぐわっ！　何をする！」

　叔父は何故か喉元を押さえてよろけた。

『浄化』を受け付けない？

「早く連れて行けっ！」と彼は叫んで、書斎に逃げ込みバタリとドアを閉めた。

「かしこまりました」

　神官が護衛とオレ達を連れて、慌てて部屋を出て行く。

「きさま！今度口を開くと命はないと思え」

　騎士がオレの喉元にハルバードの斧を当てて脅した。オレは青くなってコクコクと頷くしかなかった。

　神殿の地下には牢屋があった。男たちがオレを押さえ付けて口枷を嵌める。

　こんなにたくさんでオレは抵抗のしようもないのに。暴力で押さえ付けて、か弱い子供一人に。手枷と口枷をされた後、牢に突き飛ばされる。

　ステキだな、地下牢装備、魔法封じの口枷も在庫がありますとか。

　いや冗談じゃなくて、本当に売る気なんだな。

　脱出する予定が今日じゃないから、ユベールはいつものように用事を言いつけられて忙しいだろう。

　オレは詰んだ、のか？

　その時、オレのポケットからハナコがぴょんと飛び出た。

『ハナコ！』

　ハナコはオレに向かってコクコクと頭を縦に振ると、するすると牢の外に出て行った。何処に行くんだ、ユベールに知らせてくれるのか、分からない。魔物の考えていることは分からない。分からないけれど、ユベールに知らせて欲しいよ。