第５章 風雲、風塵①
エラン地方。国境という名の辺境。森の中の大洞窟の１番奥に、黒ずくめの十数名の武人の姿があった。１００人程が洞窟の外で待っている。、
「これか」
黒ずくめの男達のリーダー格と思われる者がニヤリと笑った。
古い剣が１本、大地に刺さっている。
「とりあえず抜いてみるか」
男は剣を握った。握っただけで強烈な電撃を受けた。男は痛みに顔をしかめて手を引いた。
「やはり魔術か。おい、この剣の魔法を無効化しろ」
１０名ほどの男達が呪文を唱え始めた。だが、なかなか終わらない。
「まだか？」
「申し訳ありません。もう少しなのですが」
「では、最後の手段だな。娘をこちらへ」
１人の美少女が連れてこられた。進軍の途中で誘拐した村娘。年齢は１４～１５歳といったところだろう。
リーダー格の男が、娘を地面に刺さった剣の前に引きずり出した。剣を抜き、娘の首をはねる。血が飛散する。リーダーの男は、美少女の生首を掴んで剣にたらふく血を浴びせた。剣が血を帯びて真っ赤になった。
「生娘の生き血で眠れるドラゴンを起こし、剣を引き抜きやすくした。お前等、もう一度呪文だ」
また呪文が唱えられ始めた。リーダーは待ちきれず剣を握る。雷撃を受けたような激痛。しかし、先ほどよりは軽い痛みだ。リーダーは引き抜けると確信した。
「ぬおおおおおお」
リーダーが全エネルギーで魔法を発動した。すると、少し剣が動いた。
「もう少しだ」
呪文を読み上げる声が大きくなった。
剣が光った。引き抜かれたのだ。先ほどまでの古びた剣ではなく、新品のような輝きを放つ剣に変わっていた。剣が蘇った。それは、ドラゴンを封印していた伝説の聖剣だった。
その時、大きな地鳴りがした。
「ドラゴンが目を覚ます。帰るぞ」
「本当にこれで良いのですか？」
「ドラゴンを復活させて、剣をいただくことが出来た。一石二鳥ではないか」
男達は洞窟から出て、待っていた１００騎と合流。全速力で自分たちの根城に帰っていった。
それから約１時間が経過して、洞窟からドラゴンが這い出してきた。
「ゴーッ」
その雄叫びは近隣の村まで届いていた。
ドラゴン復活の報はすぐに国内に知れ渡った。当然、討伐隊がスグに編成された。その数、１万人。隊長はリー将軍。副将はシュウ将軍。
僕は久しぶりにリーやシュウと再会した。
「レン、元気だったか？ 千人長まで出世したらしいな」
「はい。護衛隊にいたときに鍛えてもらえたおかげです」
「元気そうで良かった」
「無茶をさせてくれるので、逆に出世がしやすいです」
「５００騎で３０００人を相手にする、とかだな。噂は聞いている」
「はい、私は疎まれているようですね」
「ソフィア様の件か？」
「はい。ですが、お二人が抜けてソフィア様の護衛の方は良いのですか？」
「何人か人員補充をしたから大丈夫だ」
「今回は安心しろ。いくらドラゴンが相手でも１万人いるからな」
「１万人とは大袈裟に聞こえるかもしれないが、念には念をいれないとな」
「私も微力ながら最前線で戦います」
その時、１人の兵士が走ってきた。
「リー様、シュウ様、レン様、ご客人です」
「誰だ？」
「ライ様という千人長とロウ様という千人長です。あとは、シローという方が…」
「レン、知り合いか？」
「はい、同じ学校でした」
「では、ロウというのはあの時の大会の優勝者か？」
「よく覚えてらっしゃいますね」
「会ってみよう」
すぐに３人が現れた。お互いに挨拶をした。
「ライは何故？ お前は東部方面軍だろう？」
「レンのことが気になったからな、上司に直訴して来た」
「ロウは？」
「俺も同じようなものだ」
「ロウはまだ士官学校生だろう？」
「学徒動員、希望したら前線に出られるんだ。何度か戦場に出たら千人長になった」
「シローは？」
「俺もレンに会いに来た。雇い主の許可は得ている」
「そうか、みんな、ありがとう」
１万人に、ライとロウが千騎ずつ連れてきたので１万２千人になった。
僕達は翌朝出発する。
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