死神騎士は運命の婚約者を離さない

２－４

　ランス様の部下の三人は、旅の間、一人は遠く前方を走り、私たちがこれから進むべき道の安全を確（かく）認（にん）してくれている。次の一人は私たちの斜（なな）め後方に控（ひか）え、主（あるじ）の呼びかけに応じる。最後の一人は後方を守ってくれている。ダグラス様、ロニー様、ワイアット様がローテーションでその任に就（つ）く。

　馬車で十日と言われていた旅だったが、どうやら六日で領地に到着しそうだ。それもこれも皆様の卓（たく）越（えつ）した乗馬術と、鉄（てっ）壁（ぺき）の守りと、私のお尻を犠（ぎ）牲（せい）にしたからに他ならない。

　私のお尻の皮は、乗馬レッスン三日目で剝（む）けた。ダンスのレッスンで捻（ねん）挫（ざ）した時の三倍は痛かった。上司であるランス様にキチンと報告し、私は安定の横抱きスタイルに戻った。

　旅も五日目となり、景色は乾（かん）燥（そう）した大地から森林地帯に入った。ランス様が東の辺境、我々のこれからのすみかについて道すがら教えてくれる。

　その土地は深い森に囲まれていて、奥に隣（りん）国（ごく）がある。隣国からの人間が忍（しの）び込みやすく、それゆえに小（こ）競（ぜ）り合いは日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）。また、森に潜（ひそ）む動物も多種多様で、凶（きょう）暴（ぼう）なクマなどが出ると、その討（とう）伐（ばつ）にも行かなければならない。

「俺は任務で何度も行ったことがあるが、領主として赴（おもむ）くのはこれが初めてだ。前領主のカリーノ伯はその半分は討伐で不在だった。まあ退（たい）屈（くつ）はしないだろう」

　カリーノ領は、このたびの領主交代によって名前がキアラリー領に変（へん）更（こう）された。公（こう）爵（しゃく）家（け）所有のキアラリー伯（はく）爵（しゃく）位を継（つ）いだランス様の名前を変えるわけにはいかなかったのだ。

「なぜカリーノ伯爵は領地を返上されたのでしょう？」

「ご自身が戦えなくなり、跡（あと）取（と）りに恵（めぐ）まれなかったため潔（いさぎよ）く引いた、と聞いている」

　戦える領主でなければ生きていけない厳しい土地なのだ。いつの間にか緩んでいた気持ちが引き締まる。

「しかし、深い森があるということは、森の恵みも多いということ。いつもたくさんのご馳（ち）走（そう）を用意してくださっていたぞ」

　食べ物で釣（つ）ろうとするランス様。私の弱点をすでに把（は）握（あく）している。さすが元将軍閣下だ。

「城は前領主の使用人のうち、その地に残りたがった者をそのまま雇（やと）っている。そして、軍で指揮していた当時の部下が俺のあとを追って退職し、私兵としてついてきた。ダグラスたちと一緒だ。そいつらが四、五十いるかな。自分たちの家を見つけるまで、城にいる」

　思った以上に大所帯のようだ。

「ランス様は慕（した）われておいでですね」

「……困っている。勝手に神格化されて」

〈死〉という〈祝福〉のもと、死神の役割を与（あた）えられ、ガムシャラに働いてきたら、今度は英（えい）雄（ゆう）と崇（あが）められ……確かに己（おのれ）の立ち位置を見失いそうだ。

「それは困りましたね……」

「……そうだろう？」

　私は深く同情し、ウンウンと頷く。

「とりあえず、ただの（、、、）領主様の役を演じてみてはどうでしょう？」

「ただの（、、、）領主？」

「はい、領主としてはランス様はまだ一年生なのですから。で、私は結婚後はただの（、、、）領主の妻を演じます」

　新しい土地には幸いにも、ランス様と私の〈祝福〉を知る者はいないはず。ランス様はしばし〈死〉を忘れてもいいのではないだろうか？

「ただの領主とただの妻か……」

「領主業、頑張ってくださいませ。私もささやかですが手伝います」

　王都から離れ、しがらみから離れ、ランス様が少しでも穏（おだ）やかに過ごせますように。

　前方から蹄（ひづめ）の音が聞こえてきた。ランス様が馬を止め、ギュッと私を大きな胸に匿（かくま）う。

　何事かと思えば、先を進んでいたワイアット様が戻ってきた。後方にいたダグラス様とロニー様も距（きょ）離（り）を一気に詰め、集った。

「どうした？」

「ここから一時間ほど行った先で土（ど）砂（しゃ）崩（くず）れが起こり、道が埋（う）まっております。迂（う）回（かい）路（ろ）に回らねばなりません。ただ、迂回すると宿がありません」

　全員がランス様の胸（むな）元（もと）でカンガルーの赤ちゃん状態の私を覗き込む。問題は私ってこと？　時間もないので臆（おく）さずに訊（き）こう。

「えー、では夜駆けしよう！　ということですか？」

「いえ、馬を休ませねばなりません」

　と、ロニー様が自身の芦（あし）毛（げ）を撫でながら答えた。

「よくわかりませんが、ランス様の考える最善でよろしいかと」

「森で野宿だ」

　なんだ、野宿か。

「かしこまりました」

「よ、よろしいのですか？　野宿など、ご令嬢が！」

　よっぽど驚いたのか、無口なワイアット様が珍（めずら）しく確認してきた。

「今夜はお天気ですし、皆様は野宿に慣れているでしょうし、問題ありません」

　雨のキャンプは最悪だ！　というのが前世の林間学校引（いん）率（そつ）での感想。でも天気が良くて、野営のプロが四人もいるのだ。皆様の働きぶりを見るのが楽しみなくらいである。

「足を引っ張ると思いますが、よろしくお願いします」

　私は頭を下げて、心配ないと微笑（ほほえ）んでみせた。

　ワイアット様はすでに野営に適した、平らで水場に近い土地の目星をつけていた。そこに到着し、ランス様がＯＫサインを出すと、各（おの）々（おの）広がって一晩過ごす準備を始めた。

　手（て）持（も）ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）の私はランス様に懇（こん）願（がん）して、馬たちの世話を任された。……といっても家族のように大事にされているランス様たちの馬に私ができることは、小川で水を飲んだり草をはんだりするのを見守るくらいなのだけれど。

　そんな私にワイアット様が硬（かた）めの馬用のブラシを「どうぞ」と貸してくれた。優しい。

「エム、ここには大型動物の糞（ふん）もなく、安全は確認した。馬の世話が終わったらその……無理にとは言わないが、明るいうちに体を拭くといい。しばらく近づかないと誓う。俺が戻る時は、距離を取って声をかけるから」

　なるほど、トイレを済ませたり、小川の水にタオルを浸（ひた）して、体を清めていいよ、ってことだ。こうした細やかな気づかいに、どんどんランス様への尊敬の念が募（つの）っていく。

　ランス様が軽く手を上げて去ったあと、私はここ数日で仲良くなった馬たちが草を食べている間に、背（せ）伸（の）びをしてブラッシングした。

　リングの黒をはじめ、白、栗（くり）毛（げ）、芦毛と色とりどりで美しい馬たちは皆つぶらな瞳（ひとみ）をしていて優しく、素人の自己満足の仕事を嫌（いや）がらない。

　馬たちの埃や汚（よご）れが落ちて、そろそろ私も体を拭くか、もうしばらく誰もここには来ないらしいし……と思ったところで、ふと閃（ひらめ）いた。今ならば、〈ホンキミ〉知識にある私だけの魔（ま）法（ほう）を試（ため）せるのでは？

　次にいつ一人の時間が取れるかわからない。試すのを迷う暇（ひま）はない。これから向かう土地は生半可な人間が生きていける場所ではないのだ。

　私は馬たちにちょっと待っててねと声をかけ、自分の背（せ）丈（たけ）ほどもある藪（やぶ）に分け入った。