レーサー２　女性ライダーMoto３挑戦

飛鳥　竜二

　私の名は伊藤桃佳。１８才の女性ライダーである。高校１年の時からバイクに乗り始め、２年の時から知り合いのバイクチームに参加し、MOTEGIの地方レースに参戦している。マシンはＨ社の２５０ccに乗っている。

　たまにバイク雑誌に紹介されることがあるが、そのタイトルは決まって「かわいすぎる女性ライダー」で始まる。かわいいと言われるのは悪い気はしないが、たまには走りで注目してほしいと思っている。

　参戦２年目の今年は成績も残すことができている。初戦は３位、第２戦は２位、そして今回の第３戦は優勝することができた。ランキングは２位に位置している。最終戦でランキングトップの藤田に勝つことができれば、年間チャンピオンになることができる。そうすれば、地方戦から全日本戦にステップアップできるとチーム監督から言われている。そこで実績を残せば、Ｊ－ＧＰ３にチャレンジし、その次は世界戦のMoto３に挑戦できる。ただ、スポンサーがつけばだが・・・。

　１０月末、第４戦が開催された。予選は２位。上々のポジションだ。チャンピオン争いの藤田は３位に位置している。

　午後に決勝スタート。８周のスプリントレースだ。スタートはうまくいった。２位でオープニングラップを終える。ここからが勝負だ。

　勝負の第５コーナー。藤田がアウトに並ぶ。ブレーキング勝負だ。遅くブレーキをかけた分、立ち上がりで膨らんでしまった。インから藤田が抜いていく。でもＳ字でぴったりつくことができた。Ｖの字コーナーやヘアピンで藤田の走りを観察する。堅実なコーナリングだ。しかし、９０度コーナーでスキを見つけた。アウトインアウトのラインが少し甘いのだ。インに飛び込めば並ぶことができると感じた。

　６周目、９０度コーナーでインに飛び込んだ。藤田は驚いたようで、いつもより倒し込みが少ない。それで２位にあがることができた。あと２周。

　ところが、第２コーナーを過ぎたところでレッドクロスの旗が振られている。

（雨？）

　と思ったとたん、ヘルメットのシールドに雨粒がつき始めた。

（コーナーで滑るかも）

　と思った瞬間、第３コーナーでスリップダウンしてしまった。右のグラベルにマシンが滑っていく。まるでスローモーションのように景色が流れていく。自分もスライディングのように滑ったが、ケガはない。マシンをすぐに起こす。だが、エンジンは止まっている。コースオフィシャルがマシンをコース脇に運ぶ。素早い動きだ。レスキューの女性が声をかけてくれる。

「大丈夫ですか？」

「はい、体は痛くありません」

「残念でしたね。チャンピオンを争っていたのに」

　その言葉にへなへなとなってしまった。でも、気を取り直して、マシンの再スタートを試みる。キルスイッチを元に戻して、オイルもれがないことをチェックしてスターターをプッシュする。すると何とかエンジンは再始動した。オフィシャルにあいさつをして、グラベルの外側からコースに復帰する。すぐにはレーシングスピードにはもどせない。異音があればまた止めなければならない。でも異常を感じなかったので、第５コーナーからはレーシングスピードに戻した。

　結果は１０位だった。チャンピオンシップも３位に落ちた。

　その夜、チームの反省会で監督が

「桃佳、惜しかったな」

　と話しかけてきた。

「残念です。レッドクロスを確認したところで、もう少しアクセルをもどせばよかった」

「仕方ないさ。２位争いを藤田とやっていたんだから、そうそうゆるめるわけにはいかない。まぁ、これも経験さ」

「でも、これで全日本にあがるチャンスを逃してしまいました」

「そう、しょげるな。全日本だけがレースじゃない。それに、いいニュースがあるぞ」

「いいニュース？」

　私は怪訝な顔で監督の顔を見た。監督はニヤニヤしている。

「実は、ジュン川口が桃佳に会いたいってよ」

「ジュン川口って、MotoGPチャンピオンのジュン？」

「そうだよ。去年、交通事故にあって引退してしまったけどな」

　ジュン川口は５年前のMotoGP日本グランプリで優勝して世界チャンピオンになった。だが、翌年は義兄のハインツがチャンピオンになりジュンはランキング２位。３年目はH社のチームメートであるスペンサーJr.に抜かれ、ランキング３位。４年目はスペンサーJr.がチャンピオンでハインツ・ジュンのランキングとなっていた。一度チャンピオンになったもののその後は、なかなか勝てない状況だった。地元の日本GPだけはがんばって優勝していたが・・・。そして昨年、交通事故でクルマにぶつかられ、右目を負傷してしまった。リハビリをしたが、レースをする視力は得られず引退をしなければならなくなった。

「会うのはいつですか？」

「なるべく早く会いたいって言っていた。来週にはヨーロッパに戻るんだって」

「会いたいです。ぜひ、会わせてください」

「わかったよ。代理人の人に連絡してみるよ」

　翌日、ジュン川口から連絡が来て、宿泊先のMOTEGIのホテルに向かった。

　ホテルのロビーでジュン川口と会う。代理人の方もいっしょである。桃佳の横にはチーム監督の原田が同席している。

　ジュン川口が最初に挨拶をしてきた。

「はじめまして。伊藤桃佳さん。なんと呼んだらいいのかな？」

「桃佳と呼んでください。仲間は桃ちゃんと呼ぶ人もいますけど」

「さすがに桃ちゃんとは言えないな。では桃佳さん、昨日の走りよかったですね」

「でも、こけてしまいました」

「雨が降ってきたからね。運が悪かったね。でも、あの９０度の突っ込み、なかなか良かったよ」

「見てくれていたんですか？」

「モニターで見ていただけどね」

「数周走って、藤田さんのスキを見つけたんです。思い切って突っ込みました」

「その判断ができるのはすばらしい。そこで、桃佳さんにひとつ提案があるのですが」

「何でしょうか？」

「１月からアカデミーを作ります。それに参加しませんか、という誘いです」

「アカデミーというと？」

「義兄のハインツが来年Grokkenチームを作ります。マシンは古巣のＫＴ社です。そこでGrokkenジュニアチームを作り、Moto3に挑戦させるという計画があります。まぁ、1年は修行でヨーロッパのレースに参加させ、１年後に２人だけMoto3にあげるという計画です」

「それをジュンさんが主宰なさるのですか？」

「ハインツにお前がしろ。と言われています。もうレースはできないからね。後進の育成というやつですよ。どうですか、やってみませんか？」

「興味はあります。でも、私だけじゃないですよね」

「はい、全部で１０人集める予定です。全世界から有望な若手を集めています」

「でも、１月からですよね・・・」

　と私が言うと、チーム監督の原田が

「桃佳はまだ高校生です。親御さんから学業の妨げにならないようにと言われています。今日も学校が終わってから、ここに来た次第です」

　と私が言いたいことを代弁してくれた。

「レースが始まる３月からでもいいですよ」

　とジュンさんが言うので、私は即座に

「お願いします。夢はMotoＧＰです。それにつながるならぜひやりたいです」

「２ケ月の遅れをとりもどす覚悟はありますか？」

「はい、死ぬ気でがんばります」

「そこまではいらないけれど、座学はオンラインでもできるからね。では、今後はメールでやり取りをしましょう」

　ということで、書類にサインをした。アカデミーの費用は無料だが、行きの飛行機代は自己負担である。私は親に借金を申し込まなければならないと思っていた。と、その時、

「あれ、桃ちゃんじゃないか。ジュンくんもいるし、どういう組み合わせだ？」

　と聞き慣れた声が後ろから聞こえてきた。ジュンさんは、即座に立って挨拶をしている。振り返ると、そこには母方の祖父がいた。

「あっ、おじいちゃん。どうしてここに？」

「うん、今度の全日本の中継の打ち合わせ。解説を頼まれているんでな」

　そこにジュンさんが口をあんぐりさせて、

「眞二さんが桃佳さんのおじいちゃん？」

「そうだよ。娘の娘。つまり外孫。たまに会う程度だけどね。レースの才能はあるよ」

「でしょうね。レジェンドの孫ですから・・・」

「それで、なんで桃ちゃんとジュンくんがいっしょにいるの？」

「今度、ジュンさんが主宰するGrokkenチームのアカデミーに入ることになったんです」

「ああー、ハインツのジュニアチームね。あれ、ジュンくんがやることになったの？」

「はい、ハインツにやれ、と言われました」

「そりゃ、断れないな。でもジュンくんなら適任だ。Moto3も経験しているからな。オレの孫よろしくな」

「はい、わかりました。でも特別扱いはしません」

「あたり前だ。でも、特別に厳しくやってもいいぞ」

「おじいちゃんたら・・・」

　と私が言うと、皆笑っていた。

　ジュンさんと祖父は昔からの顔なじみで、いっしょのチームで鈴鹿８耐を走り、優勝したこともある。私が小学生のころである。ジュンさんが日本グランプリで優勝した時は１３才の中学生だった。この二人にあこがれて、バイクに乗るようになった。祖父とは母に連れられて宮城の実家に行ったり、レース場でたまに会って挨拶する程度で、特に援助を受けているわけではない。チーム監督の原田も知らなかったぐらいで、先ほどから口をあんぐりさせて、声を発することができなかった。ただ、後で匿名でチームスポンサーをしている人がおり、それが佐藤眞二だということがわかった。影ながら私を応援してくれていたのである。