セレウス＆リムニク

第1章 バルトとマシン

人間社会は巨大な機械である。その一部が故障したとき、結果として生じる欠陥は、その重要な部品を利用するすべての人を混乱させ、装置全体を震え上がらせ、煙を出させるかもしれない。忠実な従業員、世間知らずで信頼の厚い市民、社会の擁護者、否定者、指導者、誰一人として故障による支障を免れる者はいない。部品が大きければ大きいほど、動揺も修理費用も大きくなる。

バルト・クニはこう考えていた。彼は今日下した決断に基づいて、文明の回り続ける歯車へのダメージが大きく、永続的なものになることを知っていた。修理のツケが回ってきたら、それを定量化するために新しい単位を発明しなければならないかもしれない。バルトは、手に汗がにじんでくるのを感じながらそう考えた。

丸みを帯びた大柄な体格に合うように仕立てたスーツを着て、彼はひとりデスクに座っていた。エアコンの涼しい風が頭皮をくすぐるのを感じた。その風は彼の薄い白髪の間を通り抜け、部分的に露出した褐色の肌を撫でた。顔の皮膚は驚くほど滑らかで、陽気な目は笑いを誘う。口と目のまわりに刻まれたシワは、生涯、悪い冗談を言ったり、それに反応したりしてきたことを物語っている。唇は薄く、わずかに上向きに弧を描いていた。しかし今日は、いつもは陽気な彼の顔立ちが不安のベールに包まれ、いつもは上向きの顔のラインの方向が逆転していた。

窓を覆う工業用サイズのシェードの隙間から、小さな光がオフィスに入ってくる。 朝日とサンフランシスコのダウンタウンの喧騒は遮られ、気が散るのを最小限に抑えていた。バルトの目は背後の窓から差し込む一筋の光を追った。その光は密閉されたオフィスのドアの近くにある金属製の傘立てに当たって跳ね返り、その後ろに小さな影を作った。暗い陽動は数秒間、彼の注意を引いた。その時、机の上の小さなスクリーンから光が見えた。

デバイスは黒く、薄い長方形で、手のひらにすっぽり収まるサイズだった。サムスン製で、彼の若い頃のスマートフォンのように、銀河の中の銀河のような可能性を秘めていた。バルトは携帯電話が単機能だった時代を思い出すのに十分な年齢だった。今では、誰もが「デバイス」と呼ぶガジェットの基本的な機能以外は気にしない歳になっていた。

画面にはリリからのメッセージがあった。そこにはこう書かれていた：

躊躇しないで。あなたは正しい選択をしているし、私はあなたを支持する。私たちは一緒にこの事態に対処する。他の2人はそれを乗り越えなければならない。

それに対して彼はニヤリと笑い、何年経っても彼女の友情とサポートに感謝していた。

本当に、彼がしなければならないことはそれほど多くはなかった。声さえ出せばできることだ。しかし彼はためらいながら、電話や端末のビープ音など、不可避なことを遅らせる口実となるものを待っていた。

バルトはネクタイを緩め、冷たい空気が胸に届くようにした。どうしていつもこんなにきつく結ぶんだろう。何年経っても、ほとんど毎日同じ間違いを犯す。

彼は指を組んで顎を乗せ、身を乗り出して考え込んだ。組織の創設者の一人として、他の人々は彼を知識人、指導者として見ていた。現代のジョージ・ワシントンだ。しかし、彼は決して決断力のある人間ではなかった。人生の大小にかかわらず、多くの決断を下す際、彼はしばしば決断の木に頼って選択肢を検討した。それぞれの樹冠の下では時間が止まり、潜在的な行動や未来を熟考する十分な時間が彼に与えられた。彼は生涯で何千本もの木を植えたに違いない。私はワシントンのように植林をする人間なのだ、と彼は自嘲気味に笑った。その愉快な観察によって、彼は心臓の鼓動や額の汗をあまり意識しなくなった。

この決断のための木はすでに植えられており、彼は数時間前に優れた選択肢を選んでいた。あとは実行するだけだ。彼は数字を計算し、リリと相談し、いつものようにトイレで考え、そのたびに同じ結論に達した。他の選手はまだ準備ができていないかもしれないが、これが私たちの合意事項だった。どう落とし前をつけなければならないのか。まさか自分がやらなければならないとは思わなかったが、やらなければならない。

彼は新たな自信と確信を胸に椅子に背筋を伸ばし、机の上にあった装置を手に取った。一連の長いコードを入力し、認証ゲートを迂回した後、彼はエグゼクティブの承認画面にたどり着いた。続行しますか？小さなグレーのテキストボックスがそう問いかけた。バルトはそのボックスを見つめてから、"はい "と声を出した。そして最後の画面が表示された。彼は命令の名前を正確に言わなければならなかった。

行政命令番号を入力する。プロンプトが表示された。

権威的なトーンが彼の心の奥底から響いた。彼の唇から発せられた音は、大広間に忍び込む光の波と混ざり合い、彼の言葉に重みと響きを与えているようだった。

「DD-五四ニ八命令を実行せよ。」

装置が彼の要求を満たすまで、間があった。機械が作動するにつれ、バルトの脳裏には彼の決断から起こりうる出来事のリストが浮かび始めた。そのひとつひとつが前回よりも破滅的だった。あまりのシナリオの多さに圧倒され、彼はその作業を放棄した。これから何が起こるかはわからない。

デバイスを手にしたまま、リリと他の創設者たちにボイスメッセージを口述し、送信した。一分もしないうちに、彼らは彼が何をしたかを知るだろう。

それから彼はデスクホンに手を伸ばし、航空便の番号に電話した。飛行機に乗ることへの険悪な思いを捨て、一刻も早くサンフランシスコを離れたいという思いに集中した。

甘い声の、まだ訓練を受けていない人工知能アシスタントが電話に出た。彼らのやりとりは短かったが、ぎこちないスタートとストップが多く、バルトにとってはまた別の些細な苛立ちだった。三分後、その声は「クニさん、いつ飛行をご希望ですか」と尋ねた。

バルトは頭をかいた。

「了解しました。十三時にスタンバイしている。」

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ストリーを読んでくれてありがとうございました。

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