赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第１章／青き咆哮 第４話／化け物を狩る男

　　　一

「へへえ、顔が赤いよ。やっぱ、お姉ちゃんもオレらの大将に惚れちゃった？　まあわかるけどさあ。大将、男前だもんね」

「お黙りっ、このガキ！　誰があんな男なんか！」

　半分の不安と半分の期待を胸に、ファラシャトはアサドを見守った。

　アサドは静かにジャーヒルに近付く。

　だが、勝ち誇る彼はアサドの存在に気づかないようだ。

　ジャーヒルの巨体に比べると、アサドの姿はひどく華奢に見える。

　傭兵達の間からひそかなざわめきが漏れだした。

「あの若造、何をするつもりだ？まさか…」

「冗談だろう？　血迷ったのか？」

　戸惑いと不安が広がっていく。

「おい、ダンダーン！　うちの大将がおまえと遊んでやるってよ！」

　謁見の間の高い天井に、ミアトの子供っぽい甲高い声が響いた。ジャーヒルにもはっきりと聞こえる声だ。

「ほえ？　ダンダーン？　おではそ、そ、そ、そんな名前じゃあねえど。おでは……」

「ダンダーンってのは海に棲む怪魚の名前だよ。でっかい象も一呑みにすんだってさ」

　楽し気にミアトが続ける。

「そ、それはかっこいいなあ。おでにぴったりだわさ」

「ウン、脳味噌が豆粒くらいしかないとこなんか、そっくりだ！」

「ほえ？　の、の、脳味噌？　……お、おでを莫迦（ばか）にしてるなあ、おめ」

　からかわれていることに気づき、ジャーヒルの禿頭が真っ赤になった。

　みるみる血管が何本も、頭部に浮き上がる。

　まるで頭にミミズが何匹も張り付いたようだ。

　ドスドスと地響きを立て、ミアトに向かって突進して来る。

「待て、相手は俺だ」

　ミアトの胸ぐらを掴もうとしたジャーヒルの肩を、静かにアサドが掴んだ。

「は、は、は、離せ！　オデはこのガキを……」

　その瞬間、ジャビールの巨体が宙を舞った。

　日干し煉瓦を敷き詰めた床に、ジャーヒルが背中から叩き付けられた。

　衝撃で煉瓦がピキピキと音を立てて割れ、煉瓦の隙間の砂がほこりとなって宙を舞う。

　　　二

　広間を埋めた傭兵達には、一瞬何が起こったのか分らなかった

　いや──投げられたジャーヒル本人さえも、仰向けのままポカンとアサドの顔を見つめている。

「まだ、やるか？」

　表情ひとつ変えずに、アサドが訊（き）いた。

　やっと自分の状態を理解したジャーヒルは、弾かれたように立ち上がると、赤黒くなった禿頭を振り立て、猛然とアサドに突進した。

「くきえええああああああ！」

　何やら悪態をついているのだが、ほとんど半狂乱の絶叫で、意味ある言葉にはなっていない。

　アサドに掴み掛かろうとした瞬間、こんどはその巨体がガクンと沈み、そのまま地面に転がった。

「ふんぬがあああああ！」

　絶叫と共に立ち上がろうとしたジャーヒルは、しかし再びよろけて地面にはいつくばリ。

　二度三度、同じように立ち上がろうとしては、転倒した。

「あ…あで？　み、み、み、右足が……？」

　ジャーヒルはようやく、自分の右足に視線を落とした。

　右足の膝から先に力が入らないのだ。まるで鉛の足枷を付けられたかのように。

　この目の前の優男が何をしたんだ？　ジャーヒルは自分の右足に手を伸ばした。

　指先にねっとりと絡みつく感触、これは……。

「ひぎ？」

　ジャーヒルの右足は膝関節から逆に、前方へと曲がってしまっていた。

　砕かれた骨が、膝の裏の皮膚を突き破って、飛び出している。

「ななぬがなななななああああああ！」

　驚愕とも怒りともつかぬ動物的な絶叫が、その口から発せられた。

「いったい何を……アサドは何をしたの？」

　呆然と呟くファラシャトに、ミアトが耳打ちした。

「見えなかったの？　大将、左足であいつの右膝に蹴りを入れたんだ。簡単さ。つっかかって来る相手の膝が伸びきった瞬間に、踵を膝頭にぶち込めばああなるよ」

　信じられない……。

　走ってくる相手の一瞬の動きを見切って、そんな技を仕掛けるとは。

　速さ・技量・筋力、いずれが欠けても成功しない、まさに絶技である。

「まだ、やるか？」

　アサドが無表情に訊いた。

　静かな口調に変化はない。

　彼のまわりの空気はしんと静まっている。

　しかしその抑揚のない声と表情に潜む圧倒的な意志の力を、その場の誰もが感じていた。

　　　三

（あれ…だ……）

　ファラシャトは背筋に走る悪寒を、必死で押さえながら、アサドを凝視した。

　昼間、自分を恐怖させたあの、圧倒的な殺気──

　それが今、突如として出現したのだ。

　その殺気が自分に向けられたわけでもないのに、周囲の傭兵達は思わず後ずさりしている。　

　殺気の直撃を受け、その目に驚きと怯えの表情を貼り付かせたジャーヒルは、蒼白となった顔面を激しく上下させた。

　そのまま床に突っ伏して、顔を上げようともしない。

　先程の惨劇にも愉悦の笑みを絶やさなかった大守さえも、玉座の上で凍り付いている。

「勝負あったね」

　ミアトが当然と言わんばかりに呟いた。

「では俺が傭兵部隊の隊長を務めるが、異存はないか？」

　アサドの声に、誰も反論しようとはしない。

　当然であろう。

　ここで彼に挑戦しようという酔狂な人間が、いるわけがない。

「それでは隊を俺の……ん？」

　今まで地面に突っ伏して震えていたはずのジャーヒルの手が、いつの間にかアサドの足首をガッチリと掴んでいた。

「げへへ…げはあ……」

　ジャーヒルは口元からよだれを垂らしながら、ニタリと笑っている。

　だが、それが友好的なものでも、己の命乞いをするためのものでもないことは、明白だった。

「何のまねだ？」

　アサドが醒めた視線を送る。

　訊くまでもなく、ジャーヒルの目的はひとつ。アサドの足を払って倒し寝技に持ち込み、絞め殺そうという魂胆なのだ。

　膝を砕かれた以上、立って殴り合うのはもはや不可能。

　だが、寝技ならば、アサドに倍する体重のジャーヒルが絶対有利。

「げへげへげへげへへへへへへ……」

　声に狂気の色が滲む。

「があっ！」

　気合いもろとも払おうとしたアサドの足は、しかし……

　まるで大地に根を張ったかのように動かなかった。

　ジャーヒルの顔面に、驚愕と狼狽が貼り付く。

　そんな莫迦な！　この体勢から倒れない奴がいるなんて！?

　　　四

「が！　がっ！　があっ！」

　ジャーヒルは何度も右へ左へ、後ろに前に、必死に動かそうとするが、アサドの脚はピクリともしない。

　ゆっくりとアサドの手が、ジャーヒルの右手首にかかった。

「な、なな、な、な……？」

　傍目には大して力を入れたようにも見えない。が、ジャーヒルの五本の指は簡単に広がっていくではないか。

　強力な握力で手首を握られると、指を開くときに動く腱が引っ張られて、自然に指が半開きの状態になってしまう。あれだ。

　だが、大人が子供の手を握りしめるならばともかく、アサドとジャーヒルの体格差を考えればそれは信じがたい光景であった。

　アサドの足首から、ジャーヒルの手が、引き剥がされた。

　そのままアサドは、ジャーヒルの右腕を逆手にねじる。

　肩と肘の逆関節を決められ、ジャーヒルは激痛に絶叫した。

　アサドに決められた肘がピンと伸び、唯一動く左足を必死にバタつかせている。

「ヒアァァァァァァァァウゲェェェェェェエッツェェェェェェェェ…………………………………………！」

　ジャーヒルの絶叫がかすれて止まった。

　痛みの臨界点を超え、声すら発することが出来なくなったのだ。

　と同時に、湿った布にくるんだ石が砕けるように、鈍い音がした。

　ボグッ……

「あ…が？」

　どこか間の抜けた、しかし本人にとっては必死の声がジャーヒルの口から漏れた。

「み、見ろよ、あの野郎の手首！」

「オイ、ありゃあ……」

「握り…潰した？」

「まさか！」

　傭兵達の口から呟きが漏れた。

　それは、ジャーヒルの手首の骨が砕ける音だった。

　あり得ない…誰もがそそう思った。

　いや、思いたかった。

　大人が赤ん坊の手を握り潰したのではない。

　体格でははるかに勝る人間の手首の骨を、あの若造は片手で握り潰したのだ。

　なんと言う握力か。

　静寂が闘技場を包みはじめていた。

■第１章／青き咆哮　第４話／化け物を狩る男／終■