追放された俺がハズレスキル『王位継承権』で最強チートな王様になるまで 〜俺の臣下になりたくて、異世界の姫君たちがグイグイ来る〜

第20話「黒熊侯爵、灰狼侯爵領を訪問する」

　──数日後、灰狼侯爵領（はいろうこうしゃくりょう）に通じる街道で──

「黒熊侯爵（こくゆうこうしゃく）ゼネルス＝ブラックベアさまが、灰狼侯爵領（はいろうこうしゃくりょう）に入られます！」

　街道（かいどう）で兵士たちが声をあげる。

　先頭の兵士が掲（かか）げるのは、紋章（もんしょう）がついた旗（はた）だ。

　旗はマジックアイテムだ。

　一行が黒熊侯爵家（こくゆうこうしゃくけ）の者であることを証明する機能がある。

　やがて黒熊候（こくゆうこう）の一行は『不死兵』が並ぶ境界地域に、足を踏み入れる。

『不死兵』は反応しない。１０体とも灰狼領の方を向いたままだ。

　黒熊候の一行は、灰狼侯爵領を自由に出入りできる。

　あの旗を持つ者たちを攻撃しないように、『不死兵』が設定されているからだ。

　王家の者は『不死兵』の管理権限を持つ。

　誰を攻撃して、誰を攻撃しないのかを設定できる。

『不死兵』に対して、『このアイテムを持つ者に従え』という指示もできるのだ。

　そんな『不死兵』を顧（かえり）みることなく、黒熊候の一行は北へ進んでいく。

　そうして黒熊侯爵領の一行は、なにごともなく灰狼領に入り──

　街道の先で待っていたアリシア、それと灰狼の兵士たちと、顔を合わせたのだった。

「お待ちしておりました。ゼネルス候」

「久しいな。アリシア＝グレイウルフ」

　屋敷の応接間で、アリシアとゼネルスは向かい合っていた。

　ゼネルスは中年の男性だ。

　身体は筋肉質でかなりの長身。

　顔の下半分には、黒々とした髭（ひげ）をたくわえている。

　ふたりの他に、部屋にはそれぞれの護衛がいる。

　黒熊候の護衛は、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした兵士。

　灰狼候の護衛は、兜（かぶと）を被った若い兵士だ。武器は持っていない。室内でも防具を着ている理由をただすと、『黒熊候の威光（いこう）をおそれているためです』とアリシアは答えた。

　その答えにゼネルスは、満足そうにうなずく。

　黒熊侯爵家は強く、灰狼侯爵家は弱い。

　アリシアも彼女の護衛の兵士も、それがわかっているのだろう。

「また美しくなられたようだな。北方の美姫（びき）、アリシア＝グレイウルフよ」

　ゼネルスは重々しい口調で告げる。　

「灰狼領を訪れるのは、貴女が１６歳になってからにするつもりだったが、待つ必要もなかったかもしれぬ。また美しくなられたようだ。貴女の夫となる者はしあわせだな」

「過分なお言葉に感謝申し上げます。ゼネルス候（こう）」

　アリシアはゼネルスの言葉を受け流し、一礼する、

「父レイソンは病のため、わたくしが灰狼候を代行しております。今日は、いかなるご用でいらしたのでしょう」

「奇怪（きかい）なことがあってな」

「と、おっしゃいますと？」

「わが黒熊候領に、魔物が出没しているのだ」

「そうですか。ここ灰狼でも、魔物には常に悩まされておりますよ」

　アリシアはティーカップを手に、ほほえむ。

「もしかして、魔物への対策についてご相談にいらしたのでしょうか？　でしたら、担当の兵士をお呼びいたします。当家のものは魔物との戦いを数多く経験しております。彼らの意見は参考になりましょう」

「灰狼領に魔物が多く出没するのは知っておる」

　ゼネルスは皮肉っぽい表情で、

「だが、わが領内……特に北の山岳地帯に魔物が現れるのは珍しいことなのだ」

「魔物が出現するのが珍（めずら）しいとは、うらやましいことです」

　アリシアは笑みを絶やさずに、

「魔物を避けるための秘策がおありなら、ご教示いただきたいものです」

「王家の許可があればな」

「王家の？」

「我らに領地を与えてくださったのは、初代王のアルケイン陛下だ。王しか知らぬ魔物避けの方法があるのだろう。それよりも」

　ゼネルスは探るような視線で、

「我が領内に魔物が現れたことについて、なにか心当たりはないのか？」

「わたくしどもは、普通に魔物対策をしているだけですが……」

「本当か？」

「よろしければ、担当の兵士に説明をさせましょうか？」

「いや、自分で確認する。まずは、山岳地帯（さんがくちたい）に案内してもらおう。念のため、腕利きの護衛を用意した上でな」

　ゼネルスは懐（ふところ）から、紋章（もんしょう）入りのペンダントを取り出した。

「『ランドフィア王家の名のもとに、ゼネルス＝ブラックベアが命じる。屋敷（やしき）を囲（かこ）む「不死兵（イモータル）」は、我が供（とも）をせよ』」

　彼はペンダントを窓の外に向けて、宣言する。

　やがて、規則正しい足音が聞こえてくる。

　灰狼の者たちのおびえる声も。

　足音は徐々に近づき、やがて、応接間の扉が開いた。

　部屋に入ってきたのは１０体の『不死兵（イモータル）』だった。

　彼らは横一列になり、黒熊候（こくゆうこう）ゼネルスの前に立つ。

「黒熊候の権利として、『不死兵』をわが護衛（ごえい）とする」

　ゼネルスは肩を揺らして、笑った。

「黒熊侯爵家は王家より『不死兵』に対する命令権を与えられている。偉大なるランドフィア王家はマジックアイテムの管理権限により、そのように設定してくださったのだ」

「ええ。存じ上げております」

「灰狼の者たちには自分たちの立場と、黒熊侯爵領が上位者であることを思い出してもらわねばならぬ。『不死兵』はいつでも灰狼領を滅ぼせること。お前たちは、王家と我らによって、生きることを許されているのだということをな！」

「存じ上げていると申し上げました」

　護衛の兵士の隣で、アリシアが答える。

　兵士がなにかつぶやいているが、ゼネルスには聞こえない。

　アリシアは兵士の側に立ち、落ち着いた口調で、

「ゼネルスさま。ひとつうかがってもいいでしょうか？」

「許す」

「ゼネルスさまは、『不死兵（イモータル）』が怖くはないのですか」

「……なにを言うかと思えば！」

　笑い声をあげるゼネルス。

「わしに『不死兵』を恐れる理由があるものか！」

「『不死兵』が作られたのは、今から２００年前と聞いております。古いものは、予期せぬ動きをすることもありましょう」

「王家のマジックアイテムを疑うことは不敬（ふけい）であろう？」

　ゼネルスは『不死兵』の肩に手を乗せ、その槍に首を近づける。

『不死兵』に急所をさらしながら、ゼネルスは笑みを浮かべている。

「王家のマジックアイテムは正しい！　王家のマジックアイテムは間違わぬ！　黒熊侯爵家（こくゆうこうしゃくけ）の者が『不死兵』を恐れるなどありえぬよ」

「さようでございますか」

「わしと『不死兵』を引き離すつもりだったのだろう？　だから『不死兵』が誤動作を起こすと言ったのだな？　いやはや、灰狼の者にふさわしい浅知恵だな」

「いえ。そのようなことは……」

「初代王アルカインのマジックアイテムは絶対だ。ひとつの間違いも犯さぬ」

　黒熊候ゼネルスは高らかに声をあげた。

「では、アリシア＝グレイウルフよ。わしを山岳地帯の近くへと案内するがいい。黒熊侯爵が、灰狼候（はいろうこう）の行いを見定（みさだ）めるとしよう」

　それぞれの馬車に乗り、アリシアと黒熊候は南の山岳地帯に向かった。

　ゼネルスは護衛の兵士と、１０体の『不死兵』を引き連れて。

　アリシアの側には兜（かぶと）を被った衛兵と、髪をフードで隠した少女がいた。

　黒熊候の馬車からはゼネルスの笑い声が漏（も）れている。

　ときおり『槍を振り回せ』『灰狼の兵士を威嚇（いかく）せよ』という命令が、馬車から発せられる。

『不死兵』はそれに答えるように槍を振り回し、灰狼の兵士の前で足を踏みならす。

　灰狼の兵士は『不死兵』を遠巻きにするばかり。

　その反応が面白いのか、ゼネルスはまた、笑う。

　そうして、アリシアとゼネルスの馬車は、南の山に向かって進んでいき──

　数十分後、山のふもとにある砦（とりで）に到着したのだった。

「なんだこれは！？　いつのまにこんなものを！？」

　巨大な石壁を前に、黒熊候ゼネルスは目を見開いた。

「こんな巨大な防壁を……どうやって……」

「灰狼侯爵領（はいうろうこうしゃくりょう）では、常に魔物への対策を考えております。その一環として、新たな防壁を設置していただきました」

　アリシアが答える。

「また、これは魔王への対策も兼（か）ねております。魔王が復活したとき、最初に戦うことになるのは灰狼領の兵士たちですから。石壁を建造したのはそのためです」

「……な、なんと」

「石壁を作ってから、魔物の被害は格段（かくだん）に減りました。この石壁は長く、民を守ってくれるでしょう」

「いや、灰狼侯爵領にこんなものは必要ない！」

　ゼネルスは吐（は）き捨（す）てた。

　彼は、黒熊侯爵領（こくゆうこうしゃくりょう）に魔物が出没するようになった理由に気づいたのだろう。

　魔物は生存本能で動いている。守りの堅（かた）い場所は避ける。

　そして、この防壁は遠くからでも見える。

　魔物からも、灰狼侯爵領の守りが堅いことは一目でわかる。

　だから魔物たちは灰狼侯爵領を避け、黒熊侯爵領へ向かうようになったのだろう。

「黒熊候の名において命ずる。灰狼の者たちよ。防壁を破壊せよ」

「ゼネルスさま！？」

「お前たちは、捨てられた者たちだ」

　ゼネルスはアリシアを見据（みす）えて、告げる。

「捨てられた者たちが、どうして自分の頭で考えるのだ？　魔王が復活したときの備えだと？　余計な真似をするな！！　生意気な！！」

「魔物や魔王への対策が余計なことでしょうか？」

「ああ、余計なことだ。これまでのやり方でなんの問題もなかったのだからな。変わったことをすれば変化が起こる。変化が起これば、他領の者が迷惑する！！」

　ゼネルスは地面を踏みならした。

「なにもするな。お前たちはただ、死ぬまで生きていればいい……いや、お前にはして欲しいことがひとつあったな」

「わたくしに、して欲しいこと？」

「我が子息のもとで、子供を産んでもらう」

「────！？」

　アリシアが青ざめる。

　両腕で自分を抱くようにして、ゼネルスから距離を取る。

「すでにお前の父には通告してあるのだがな。聞いておらぬのか？　それだけでも灰狼侯爵領を裁く理由になるぞ」

　ゼネルスは薄笑（うすわら）いを浮かべた。

「灰狼の者に価値はない。だが、アリシア＝グレイウルフには商品価値がある。その血を当家に取り込めば、それなりに見栄（みば）えがする子が生まれる。政略結婚にも使えよう」

「お断りいたします！！」

　アリシアは叫んだ。

「父上がわたくしにその話を伝えなかったのは、断るつもりだったからでしょう！　黒熊候の一族の子を産めなどと……まして、その子を政略結婚の道具にするなど、受け入れられるわけがありません！！」

　アリシアは嫌悪に満ちた表情でゼネルスを見返す。

　そんな彼女を見ながら、ゼネルスは、

「次の灰狼侯爵は必要だ。それが我が血を引く子どもであれば、黒熊候領は灰狼候領に便宜（べんぎ）をはかることもできる。民のことを思うなら、受け入れるべきではないか？」

「……便宜ですか」

「そうだ」

「それを信じろとおっしゃるのですか？」

「なにを言いたい？」

「あなたは、灰狼領の者との約束を守ったことがありますか？」

「失礼なことを言う」

「灰狼の兵士たちには、黒熊候領に働きに出た者が多くおります。兵士として黒熊領のために戦い、深手（ふかで）を負（お）った者もいました。その者たちに、約束通りの報酬（ほうしゅう）を支払いましたか？　問い合わせのために父上が送った手紙に、あなたはなんと返答されましたか？」

「さぁ。なんと言ったのだろうな」

「『思い上がるな。人としてあつかってもらえると思うな』です」

　アリシアは黒熊候ゼネルスをにらみつける。

「灰狼の民にそのような言葉を投げつける人間を、信じられるわけがありません！」

「ああ……おそらくあれは行き違いだな。正せばよかろう」

「では、今すぐ、民にあのときの報酬を支払っていただけますか？」

「すぐにとはいかぬ。貴女の父上にも、そう返答したはずだが」

「…………５年前のお話ですよ？」

「そうだな。時の経つのは早いものだ。幼かった貴女が、このように美しくなったのだからな」

　ゼネルスは一歩、アリシアに近づく。

　護衛の兵士がアリシアを守るように前に出る。

　その姿を見ながら、ゼネルスは、

「北の果ての地に、貴女のような美姫が生まれるとは意外だ。我が子にくれてやるのが惜しくなってきたな。いっそ我が子を産むつもりはないか？」

「……お断りします」

「むろん、その子には黒熊候は継がせぬ。次期灰狼候として、黒熊候の下風（かふう）に立ってもらう。黒熊侯爵家にすべてを捧げるよい子に育てよう。いい話ではないか」

「お断りすると申し上げたはずです！」

「『首輪』のことを忘れたか？」

　ゼネルスは、王家の紋章が刻（きざ）まれたペンダントを掲げる。

　黒熊侯が灰狼候の上に立つことを示す、マジックアイテムだ。

「歴代の黒熊候は灰狼を管理することを認められている。逆らえばどうなるか、わかっているだろう？」

「わたくしを殺すのですか？」

「いいや。貴女の父、レイソン＝グレイウルフを殺す」

「……あなたという人は！！」

「灰狼候に王家への叛意（はんい）あり。ゆえに『首輪』が発火し、灰狼候を焼き尽くす。それだけのことだ」

　ゼネルスは歯をむき出して、笑った。

「我が意思は王家の意思だ。それに逆らうのは、王家に反乱を起こすのも同じ。その証拠に、これらの『不死兵』は黒熊候の命令を聞くように設定されているのだから！！　さあ、黒熊候ゼネルスの命令だ。すべての『不死兵』よ、前に出ろ！！」

　ゼネルスが手を振ると、１０体の『不死兵』が前進する。

　その『不死兵』の肩を叩きながら、ゼネルスは、

「これは罰（ばつ）だ。灰狼領の者が防壁など作らなければ、私がここに来ることもなかった。貴女の１６歳の誕生日まで、手を出さなかっただろう」

　ペンダントを高らかに掲げて、宣言する

「だが、もう遅い！　悪いのは貴女だ！　さぁ灰狼の民よ、あの防壁を破壊せよ。逆らうならば、『不死兵』が貴様たちを殺す！　そしてアリシア＝グレイウルフよ。父の命が惜しければ私のもとへ来るのだ！！」

　南の山岳地帯に、黒熊候ゼネルスの声が響（ひび）き渡る。

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　怒りに満ちた目でゼネルスを見返すアリシアも。

　彼女をかばうように立つ、護衛の兵士も。

　フードで髪を隠した侍女も。そのほかの兵士たちも。

　アリシアは深呼吸。

　余裕の笑みを浮かべるゼネルスを見据（みす）えて、告げる。

「お断りいたします」

「な、なに！？」

　予想外の回答だったのだろう。

　ゼネルスは目を見開き、あわてたように問い返す。

「なんだと！？　貴女は自分の言葉の意味がわかっているのか！？」

「ええ。その上でお答えしております」

　アリシアはドレスの裾（すそ）をつまんで、一礼。

「ゼネルス候。あなたのご提案はきっぱりとお断りいたします。わたくしは自分の命の使い方を決めております！！　黒熊候（こくゆうこう）に身を売るつもりは毛頭（もうとう）ございません！！」

「よくぞ申した！　アリシア＝グレイウルフ！！」

　ゼネルスが紋章を突き出す。

「灰狼の兵たちも聞くがよい！！　アリシア＝グレイウルフは我が身かわいさに、父親を捨てたのだ！！　父の命よりも、自分の身が大切だと言ったのだ！！　なんという卑怯者（ひきょうもの）だろうか！！」

「わたくしが卑怯（ひきょう）だというのなら、今すぐ、この『首輪』を発火させなさい！！」

　アリシアは自分の首を飾る『首輪』に触れて、告げる。

「あなたに逆らったわたくしを殺しなさい！！　あなたにはその権利があるのでしょう！？」

「……それは」

「歴代の黒熊候は『首輪』を口実に、灰狼候の一族をおどしてきました。ですが、誰ひとりとして『首輪』を起動して、灰狼候を焼き殺した者はいません」

「……う」

「あなたは本当に、わたくしたちを殺せるのですか？」

　アリシアは怒りに満ちた表情で、ゼネルスをにらみつける。

「わたくしと父が死ねば、灰狼侯爵家（はいろうこうしゃくけ）は断絶（だんぜつ）します。５大侯爵家という国の体制を、黒熊候ゼネルスが変えるのです。初代大王アルカイン陛下の決定をあなたがくつがえすのです！！　その覚悟はおありですか！？」

　アリシアは黒熊候ゼネルスを指さす。

　黒熊候ゼネルスは歯噛みしながら、アリシアを見返すだけ。

「おどしには屈しません。わたくしを殺す覚悟がないなら、どうか、お帰りください」

　アリシアはドレスの裾をつまんで、一礼した。

「わたくしたちは、ただ、放っておいていただきたいだけです。灰狼は黒熊に関わるつもりはないのです！　どうか、このまま立ち去ってください。ゼネルス＝ブラックベア侯爵！！」

「小娘が偉そうに！！」

　黒熊候ゼネルスは、叫ぶ。

「立場をわきまえよ！　身分をわきまえよ！！　私は５大侯爵家の序列３位、黒熊候ゼネルス＝ブラックベアだ！！　捨てられし土地の侯爵などに説教されるいわれはない！！」

「ならば『首輪』を発動いたしますか！？」

「そんな話はしていない！　立場をわきまえろと言っているのだ！！」

　ゼネルスはペンダントを掲げた。

「ゼネルス＝ブラックベアが命じる！　『不死兵』よ。灰狼の兵を攻撃せよ」

「黒熊候！？　あなたはなにを！？」

「お前も、灰狼候レイソンも殺さぬ。代わりに、民を殺すとしよう。百人も殺せば、貴女も考えを変えるだろうよ。ああ、私が直接手を下すわけではない。手を下すのは『不死兵』だ」

　１０体の『不死兵』が動き出す。

　その姿を見たゼネルスは、笑いながら、

「『不死兵』は間違わぬ。『不死兵』の行動を疑うことは、王家への叛逆（はんぎゃく）に等しい。逆らえるならば逆らってみよ。不死の兵士に勝てるものならばな！！」

　そうして『不死兵』は動き出す。

　彼らは黒熊候ゼネルスの見ている前で、槍を構え──

「ひ、ひぃっ！？　なんだ！？　わしは黒熊候ゼネルス＝ブラックベアだぞ！？　どうしてわしに槍を向ける！？」

「「「な、なぜ、『不死兵（イモータル）』が我らを…………！？」」」

『不死兵』は槍の切っ先を、ゼネルスと護衛（ごえい）たちに突きつけたのだった。

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　次回、第２１話は、明日の夕方くらいに更新します。