真、旅の記録 女子高生首吊り事件

第29話 中断されたデート

　真とつむぎはここから十分ほどの近くの喫茶店に入っていた。

　土曜日だからなのだろう、店内では客が多いが、テーブル席は空いていたので、店員に呼ばれて向かい合って座った。

「今日はお客さんが多いですね」

　と、つむぎ。

「そうですね。つむぎさんはたまにこの喫茶店に来たりするんですか？」

「いいえ。あたし普段あまり外に出ないんです。スーパーか書店かどちらかくらいしか行かないんで……」

「へえ、そうなんですね」

「飯野さんは、このお店よく行かれるんですか？」

「そうだね。記事を書くときに、この場所で借りて書いてるときもあるね」

「飯野さんはジャーナリストって聞きましたけど」

「そうだよ。基本未解決事件を追ってる記者なんだけど、中々、難しいんですよ。その事件に首を突っ込むんだけど、やっぱり物事が進まない。だって、警察もお手上げになった事件を一人で解決できるかって、難しいよ」

「飯野さんは、どうして、ジャーナリストになろうと思ったんですか？」

「未解決事件って多いじゃない。加害者だけが得しているのがどうしても許せなくて。それで、一つでも解決で来たらいいかなって。元々、文章書くのが好きだったし、良いかなって思ったんだ」

「でも、事件は解決してますよね。こないだの」

「ああ、そうだね。でも、それはお姉さんがいなかったら、僕は多分無理だったと思う」

　意外とつむぎが以前よりも話を振ってくれる。確かに二人しかいないと、話をするしかないのだが、それが真は嬉しくて、ついつい自分の話になると饒舌になってしまう。

　二人が頼んでいた、ホットコーヒーを店員が持ってきてくれた。今日は随分と気温が下がり、冬間近になってきている。

　二人はカップを持ちながら、口をつけた。

「そう言えば、お姉さんは探偵事務所を開いて結構経つの？」

「半年くらいですかね。全然、来客者来ないですけどね」

　ハハハ、と真は苦笑した。

「あそこで、二人で住んでるんだよね？」

「そうです」

　つむぎはそれ以上、自分の話をしなかった。やっぱり警戒しているのだろうか」

　次に何を喋ろうかと、真はコーヒーカップを片手に考えていると、玄関のドアベルが鳴ったので、たまたま店内に来た客の顔を見た。

　……ん？　どこかで見たような。

　一瞬そう思ったが、すぐにその人が西京高校の校長だとすぐに分かった。

　ただ、彼は一人だけではない。もう一人、十代であろう女性がいる。二人のやり取りからすると、親子ではないというのは分かった。

　そもそも、校長は家庭を持っているのかさえも真は把握していなかった。

　二人はテーブルに向かい合わせで座った。真からは校長の後ろ姿しか見えない。もう一人の女性は、真は見たことが無い。

　二人と真たちとはかなり遠く、二人は真たちの存在には気づいていない。

　真はつむぎに言った。

「ドア付近のテーブルに校長がいる」

　つむぎは驚いて。後ろを振り返る。しかし、彼女も校長の後ろ姿しか見えない。

「どこですか？」

「あっちの方、後ろ姿しか見えないから、分からないけど。向かい合わせで座っている女性って君は見たことないかい？」

「ああ、あの女子は、元木さんだと思う」

「元木さん？　どんな人？」

　つむぎはまた真と向き合った。

「クラスは違うんだけど、二年の時が一緒で、学年トップの勉強優秀な女子です。いつも休み時間も勉強してる子なんですけど。テストの点数とか、努力してきたことをバカにすると、めちゃくちゃ怒る子で……」

「その子の進路はどこに行くとかって、聞いてないかい？」

「まあ、あれ程勉強してるから、優秀な大学に行きたいとは思います。でも、どうして？」

「つむぎさんは校長の黒い噂を知ってる？」

　真は躊躇しながら、思わず彼女の目線を逸らして言った。

「知ってます。お姉ちゃんからは聞いてるんで」

　彼女は真っすぐ真を見て言った。

「取り合えず、校長たちの足取りを追ってみよう」

　真はそう言うと、彼女は頷いた。

　校長たちは飲み物を頼んだ後、それを一気に喉に流し、立ち上がり、会計の方に向かっていった。

「やっぱり、思ってたけど、すぐにここを去るようだ」

　真はぽつんと呟いた。

「どうしてでしょうか？」

　と、つむぎ。

「何しろ、学校からそれほど遠くない喫茶店だからね。誰かに見つかったらおしまいだ。何故ここで待ち合わせをしたのかが不思議だ」

　校長たちが会計を済ませ、ドアを開けると、すぐさま、真たちも立ち上がった。

「忘れ物はない？」

「大丈夫です」

「よし、後を追おう」

　真たちも会計を済ませた。