獣人の子 薬膳でつながる異種族の絆

第五話 宮廷追放（二）

　宮廷に入ると、兵に囲まれた状態で皇帝天佑の前で平伏を強いられた。

　明らかに罪人扱いだが、唯一の救いは雲嵐も召集されたことだ。

　恐らく狙いは、叡秀の罪を育て親である雲嵐に責任を問うことだろう。皇帝派は皇太子派との境に立つ雲嵐の行動を制限したがっている。

　だが叡秀にはどうでもいいことだ。侑浬と侑珠が無関係であることさえ伝われば、雲嵐は二人を守ってくれるだろう。

　叡秀は顛末をありのままに説明した。天佑はわざとらしいため息を吐く。

「それで保護をしたと。何故すぐに報告をしなかった」

「申し訳ございません。人化ができないご状況ですので、お名前をうかがうことができませんでした」

「ふん。毛並みで王族と判断ができないとはな。御膳官は獣人の生態を学ぶのも仕事だ。胡雲嵐。お前は何を指導していた」

「早急に御膳房の指導体制を見直します」

「馬鹿を言うな。御膳房の教育は歴代から変わっておらん。一流だ。これはお前の養い子だろう。どう責任を取るつもりだ」

　予想通りの展開だ。麗華国王族を歓迎したのは皇太子派のみで、皇帝派は猫玲王子のことなどどうでもいい。政敵を叩きのめす良い口実程度にしか思っていない。

　けれどそんな事情を知らないであろう幼い猫玲王子は、にゃあにゃあと必死に叫んで叡秀を守ろうとしてくれている。だが政治を理解している麗華の王は王子を抱き上げ、王妃に任せると部屋を出て行かせた。

　弁護してくれる猫玲がいなくなってしまえば、叡秀の投獄は確定かもしれない。ならば先に侑浬と侑珠を雲嵐に頼んでおかなければいけない。叡秀は雲嵐へ視線を送り、雲嵐も気付いてくれた。この子たちを助けてやってください――そう言おうとした時だった。侑浬が兵の腕を振りほどき立ち上がる。

「何で叡秀を怒るの！　あの子はお腹すかせて倒れてたんだ！　叡秀はあの子が食べられる薬膳を作って助けてくれたんだよ！」

「腹を？　ありえん。宮廷では御膳官が料理をお出ししている」

「じゃあちゃんとした料理じゃなかったんだ！　人化できないのは栄養が足りないからだって叡秀言ってた！　食べられる料理をあげてなかったんだ！」

　狩猟へ出る前、御膳官たちは猫獣人料理にすると言っていた。兎の血統を踏まえた料理ではないから食べられなかったのだろう。

　今ここで言えば保身は図れるかもしれないが、皇帝の面目は丸つぶれだ。皇帝を馬鹿にして生き延びられるとは思えない。悔しいけれど、弱者は黙るしかない。

　それよりも今は侑浬だ。皇帝に食って掛かるなど前代未聞。それこそ投獄されても文句は言えない。叡秀も兵を押しのけ侑浬を抱きしめた。

「いいんだよ。色々事情があるんだ」

「ないよ！　命より大事な事情なんてない！　あの子が死んでもよかったの⁉　助けない方がよかったの⁉」

　侑浬の叫びに大きく震えたのは、猫玲の父である麗華国国王だった。

　天佑は眉間に皺をよせ、不快感を露わにしている。雲嵐は目を大きく見開いて、じっと侑浬を見つめている。

　錚々たる顔ぶれの視線を浴びてもなお、侑浬は怯まず叫んだ。

「叡秀は獣人を助けてくれる御膳官だ！　悪いことなんてしてない！」

　侑浬の言葉に全員が静まり返った。押さえつけようとしていた兵も腕を引っ込め、後ずさりしている。

　叡秀は悪いことはしていない。だがこの国では獣人を守ること自体を良しとしない。何故猫獣人の王族が来たのかは知らないが、歓迎されてないことは確かだ。

　けれどそれは政治的側面に過ぎない。人道的側面では判断が異なる。

　天佑は判断を迫られている。政治を優先し叡秀を処分するか、誠意を見せ叡秀を許すか。十歳ばかりの子供に、皇帝としての資質を問われている。

　誰も言葉を発することができずにいたが、雲嵐がすっと美しい所作で叡秀の前に出た。膝を付き腕を組み、深く頭を下げる。

「恐れながら申し上げます。猫玲王子が忍び出た理由が食ならば、罪は御膳房にございます。王子からご事情をうかがうまでの間、叡秀は自宅謹慎とすることでお許しただけませんでしょうか」

　天佑は目を細め、悔しそうにぎりぎりと唇を噛んでいる。けれど許すとは言わない。やはり諦めるしかないと思ったが、もう一人走って叡秀の前で膝をついた。平伏したのは猫玲王子の父である麗華国国王だった。

「陛下。私からもお願いいたします。息子の放蕩であったのなら、罰は麗華国が受けなくてはなりません。誰に罪があるのか、ご判断はお待ちください」

　天佑は千切れそうなほど唇を噛んでいた。悔しがる理由は王子への配慮が足りない自分を恥じて――ではないだろう。雲嵐に責任を追及できないことだ。

　天佑はがんっと足を踏み鳴らし、怒りを振りまき立ち上がった。

「処分は後日言い渡す！　それまで宮廷へ入ることは断じて許さん！」

　――首が繋がった。

　まさか投獄されずに済むとは思っていなかった。叡秀は安心して肩を撫でおろして平伏する。

「御温情いただけましたこと深く感謝申し上げます」

　感謝をする相手はお前じゃないけどな――と心の中で吐き捨て、天佑が退出してからようやく身体を起こす。叡秀は悪くない決着だったが、侑浬は口を尖らせている。

　部屋中の全員が侑浬を見ていた。侑浬自身は分かっていないかもしれないが、皇帝を引き下がらせたのは侑浬だ。

　叡秀は不満げな侑浬の肩を抱いた。

「帰ろうか。うるさかったから侑珠は疲れただろう。休ませてあげなくちゃ」

「……うん」

　侑浬は口を尖らせたままだったけれど、腕の中で小さくなっている侑珠をきゅうっと抱きしめ頷いた。大切にすべきことが何なのか、侑浬は本能で分かっている。

「いい子だ。じゃあお肉を買って帰ろう。侑浬はしっかりお肉を食べないとね」

　叡秀は侑浬の手を握り、侑浬は侑珠を抱いて歩く。叡秀たちが動いただけで兵はどよめいた。犯罪者扱いした威勢はどこへ行ったのか。

　叡秀は兵を横目に通り過ぎ、雲嵐の前に立ち頭を下げた。他へ聞こえないように小声で伝える。

「猫玲王子は兎の血が濃いようで、猫獣人の料理はお辛いのだと思います。御膳官に献立を見直すようお伝えください。獣人差別は許されないとも」

「……分かった。麗華国への御膳は私が用意する」

　雲嵐は大きく頷いたけれど、視線は侑浬へと向けられていた。侑浬と侑珠のことはまだ説明も紹介もしていない。養い子である叡秀が子連れなのはさぞ不思議だろう。

　侑浬は雲嵐の視線が怖かったのか、さっと叡秀の背に隠れた。叡秀はとんとんと優しく侑浬の肩を叩いてやる。

「叡秀。この子は」

「また改めてご説明にうかがいます。今日は失礼させてください」

　説明すべきとは思うけれど、これ以上ここに侑浬と侑珠を置いておきたくない。

　一刻も早く帰って風呂に湯を張りたい。侑浬と侑珠を思う存分遊ばせて、三人でゆっくりと休みたかった。