清き者、穢れの者

三話 嫌な夢

　––––ほら、あなたの弟よ。

　母親が疲れた顔で、でもどこか嬉しそうな顔をして、両手に抱く赤子を見せてきた。

　––––わあ、可愛いねぇ。

　––––今日から望緒も、お姉ちゃんね。

　幼い望緒は大きな返事をして、これからの未来に大きな期待をしていた。

　そう、していた。

　––––お母さん、あのね、今日学校の授業で絵を描いてね！

　––––ああ、ごめんね。もう少し待っててね。

　次第に彼女の母親は望緒のことを後回しにするようになった。それでも彼女は、もう少し弟が大きくなれば、これも落ち着くだろうと、大人しく待っていた。

　が、その頑張りも無駄でしかなかった。

　––––あの、お母さん……、私の誕生日なんだけど…………。

　望緒が言うと、母親は冷たく彼女を見るだけだった。

◇

「！」

　そこまでで、望緒はバッと起き上がった。冷や汗が止まらない。息も切れていて、何度も何度も吸ったり吐いたりを繰り返している。

　部屋は薄暗くなっており、そこからもう日が暮れているのだと判断した。

「やな夢……」

　彼女がそうつぶやくと、襖の向こうから女性が声をかけてきた。返事をすると、使用人の女性が襖を開ける。

「望緒様、お夕飯の支度ができましたので、お越しください。案内します」

「あ、はい」

　そう言われてついて行った部屋には、もう他の三人が座っていた。

「さ、一緒に食べましょ」

　望緒は促されるままに机へ座る。全員でいただきますと言ってから、狼狽（うろた）えながらも料理を口に運ぶ。

「美味しい……！」

「ふふ、そうでしょうそうでしょう」

「なんで君が誇らしげなのさ」

　飛希の両親のやり取りに、望緒は少し笑った。その様子を見て、飛希たちも微笑んだ。

　––––久しぶりに、こんな食卓囲めたな。

　ご飯を食べたあとはお風呂に入った。お風呂は向こうとは違い、銭湯に似た感じの狭いお風呂であった。

　寝間着に着替え、布団に潜るのだが、望緒は知らない場所で寝られるか不安だった。それに、まだこの空間のことをよく知らず、何が起こるかわかったものでは無い。

　––––不安は沢山あるけど、みんな優しかったな……。

◇

「普通に寝れた……」

　不安を抱えながらも、案外ぐっすり寝ることが出来た。

　しかし、いつもよりかは起きるのが早いのだろう。まだ部屋は薄暗いままだ。

「時計がないからわかんないなあ。昨日、頼んでおけば良かったかな」

　だが、ここに時計という物が存在するかはわからない。どこにもそれらしき物が見当たらないのだ。

　カチコチという秒針の音も、どこからも聞こえない。静かにしていると聞こえるのは、使用人たちの話し声ぐらい。

　恐らく、望緒が住んでいた空間とは、時代感が違うのであろう。

「望緒様」

　襖の向こう側から、昨日の使用人と同じ声が聞こえてきた。

「起きてらっしゃったんですね。では、こちらが、巫女装束となります」

　渡されたのは、白の着物と赤の袴。よく神社で見る、巫女さんの服と同じだ。

「あ、でも着方……」

「ご安心ください。私がお手伝いいたします」

　望緒は戸惑いながらも、使用人の女性に言われるままに着付ける。ただ、やはりスムーズには行かない。

　何せ、浴衣すら着付けたことがないのだから、巫女装束なんて、もっとよくわからない。

　だが、使用人の手伝いもあり、どうにか着ることができた。

「わ、可愛い……」

「ええ、とてもお似合いです」

「ありがとうございます……。あ、髪の毛ってどうしたら？」

　神社でよく見る巫女は、髪を後ろで一つ結びにしている。が、望緒がよくする髪型は、ツインテールだ。

「髪はそのままでも大丈夫だそうです。ただ、気になるようでしたら、一つ結びでもいいと思いますよ」

「わかりました」

　––––なら、いつも通りにしよ。