ヴァレンタイン、恋の七不思議に落ちた

〈前編〉 バレンタインに巣くう少女

　この世界には噂話がはびこっている。

　それには真実と嘘が混じり、もはや一見しただけではわかりようがない。だから見聞きしたことに確証をもたない者はこう言うのだ。

『本当かどうかわからない、ウワサみたいなものなんだけどね』

　その言葉を聞いた者は、そのあとの話を鵜呑みしないながらも、興味を引く話題であれば次から次へとその話をする。そうして話は広がり、噂が完成する。

　ところで、これもそれの一つに過ぎないのだけど、少年──水鴨秋葉（みずかもあきは）は恋をしていた。

　時はくしくもバレンタイン前日。チョコを貰えるのだろうかとソワソワとする面持ちで、ベッドに身を投げている。

　その答えは非情にも、24時間以内に明かされてしまうというのに、今か今かと待ち遠しかった。

　なんてことを思っている間に、少年は眠りについてしまうのだった。

　 教室の一室、そこには少年と少女が他愛ない話で盛り上がっていた。

「なあ、知ってるか？　この学校の七不思議」

「七不思議なのに八も九もあるんだよね」

「そう、それ」

　ふと瞬間に見せる彼女、白羽詩葉（しろはねうたは）の笑顔に俺は思わず頬を赤らめる。情動とはときに無粋だと、そう思う。

　けど、俺は気にせず続ける。

「なんでか知ってる？」

「えっ？　うーん。なんでだろう」

　彼女には珍しく答えに悩む。詩葉（うたは）はそういう噂話が好きなのだ。特に、七不思議などの怪異が絡むと必ず食いつくほどに。それだから、俺がこうして話を振ると決まってこう言っていた。

『愚問だね。私はその答えに先にたどり着いていたよ』

　そんな彼女の決めゼリフが少し好きで、こうして放課後に集まるときは、最初に噂話を、それも怪談、怪異の関係するものを好んで話の種とした。

　それは見事な花を咲かせ、幸福の時間を過ごすことができる。

　けど、今日は珍しく答えが違った。聞いたことがないのか、首を傾げている。

「秋葉（あきは）くんは知ってるの？」

「それこそ愚問だね」

　彼女の決めゼリフを少し借り、そのつけとして恥ずかしさを被る。彼女は少し微笑みを見せるも、すぐさま思考しだす。

　そんな彼女の表情に、どこか懐かしさを覚える。それはなんだったか、彼女と同じように思考の海へと飛び出すことにした。