魔法薬取締官〔マトリ〕の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

猫と列車旅

　官舎の部屋に戻って旅の支度を済ませてから、首都中央駅に向かった。

　目指すは西の辺境、アドリア市。

　辺境へ行くには列車を乗り継ぐ必要がある。

　山岳地帯にあるアラゴ市というところで一度降りて、アドリア行きの列車に乗り換える。

　意外なことに、切符の購入はシィナが率先してやってくれた。

　改札前で待っていたレオンのもとに、「買ってきたよ！」と、シィナが二人分の切符を持って駆け寄ってくる。

「どうしてそんなに嬉しそうなんだ」

「だって列車に乗って旅できるんだよ。窓から景色を見てー、車内販売でおかし食べてー、長旅で凝り固まったからだを宿の温泉でほぐしてさー……」

「これは任務だぞ。旅行に行くわけじゃない」

　レオンが釘を刺しても、少女の心は依然として浮ついたまま。

　ピアスが刺さった尻尾を振って、鈴の音をかき鳴らしていた。

　列車が煙を吹かしながらホームに停車する。

　汽笛が鳴ると、負けじとシィナも鈴の音を大きく鳴らした。

　今からこんなに浮かれていて、ちゃんと潜入捜査をこなせるのか。不安に思いながら、レオンは列車に乗りこんだ。

「こんなに贅沢な席をとったのか……？」

　二人が乗ったのは最後尾の車両。

　そこにはコンパートメントの個室がならんでいた。家族連れや、数人のグループでゆったりくつろげるほどの広さだ。

「二人なのにこんな広い個室とらなくてもいいだろ。もったいない……」

「せっかくの遠征なんだし、贅沢してもいいじゃん。ほらこの座席！　すっごい座り心地だよ。これなら、おしりも痛くなんないよ」

「俺たちが尻を痛めないがために、よけいな税金が使われるのか……。むしろ心が痛むよ」

「ねえレオン、車内販売きたら、おかし買い占めてやろうにゃ」

「それで領収書をきってみろ、俺が即刻、破り捨ててやるからな」

　＊＊＊

　噴煙を上げながら、力強く線路を走っていく蒸気機関車。

　現在、内燃機関の鉄道が各地で普及し始めているが、長距離移動の鉄道はＳＬが今なお現役だった。

「きもちーにゃあ」

　窓を開け、目をほそめるシィナ。猫耳が風にあおられてなびく。

「俺がマトリになって首都に出てくるときも、こうして列車に揺られたよ。つい一か月前のことだけど、もうずいぶん前のことのように思える」

「レオンはどこの出身なの？」

「東のほうの山間（やまあい）の地域だ。不便な田舎町だったけど、トンネルが開通して鉄道が走るようになると生活が一変したよ。初めて列車に乗ったときは感動したもんだ」

「思ってたより田舎モンだにゃ、レオン」

「言うなよ、気にしてるんだ」

「おや失敬。でも大丈夫だ、クンクン……うん、レオンは田舎臭くないよ」

「さてはバカにしてるな？」

　そのとき列車の汽笛が大きく鳴る。

「おー、機関車の音だ。運転士さん、テンションあがってんのかにゃ」

　機関士が上機嫌になったから汽笛を鳴らしていると思ったらしい。

　そういう場合もあるかもしれないが、今は違う。

　汽笛を聞いて、レオンがせかせかと窓を降ろしはじめる。

「どしたのレオン。なんで窓を閉めるのさ」

「これはトンネルに入る合図だ。トンネルの中は機関車の煙でいっぱいになる。

窓を開けてたら、黒い煙が入ってきて煤だらけになるぞ。ＳＬに乗るときの注意点だ、覚えておけ」

「そうなんだ。知らなかったよ。田舎モンの知恵ってのも、案外役に立つモンだにゃ」

「なるほど、やっぱりバカにしてるな」

　＊＊＊

　列車がトンネルの中に入った。ゴゴオオとこもった音が聞こえる。

　たしかに窓のそとは煙でいっぱいだ。

　景色を見る楽しみを奪われて、シィナは退屈そうに座席にもたれかかった。

　しばらくボーっとしていたが、ふと思い出したように飛び起きる。

「あっ、そうだ。トランプ持ってきたんだった。ねえレオン、一緒にやろうよ」

　レオンは「任務に向かうのにトランプ遊びなんて……」と少し渋ったが、時間を持て余しているのは事実。仕方なく、付き合うことにした。

　ゲームはポーカー。

　よくカードを切り、持ち札をわける。

　……列車がトンネルから抜けるころには、あっさりと勝敗が決していた。シィナの勝利である。

「そ、そんなばかな！　こんな強い役がすぐ揃うなんて……」

「なんだレオン、よわっちいにゃ」

「ただのまぐれだろ、次だ次！」

　すぐに二戦目を始めるが、結果は同じだった。

　シィナのカードの引きは驚くほど冴え渡っていた。

　次も、その次も。レオンはなすすべもなく負かされ続ける。

「ふっふーん。これがお遊びでよかったにゃ。もし賭けてたら、レオンは今ごろケツの毛までむしりとられてたぞ」

　下品極まりない言い回しを注意する気にもなれない。

　レオンは「いくらなんでも、こんなに引きが強いなんて……」と、呆気にとられるばかり。

「なんだよレオン、顔真っ赤にして。そんなに悔しいかにゃー？　ほら、窓開けてやるから、風でも当たって頭冷やせよ」

　すでにトンネルは抜けている。

　シィナがにやにやと笑いながら窓をあけた。

　草原の風がいきおいよく車内に吹き込んで、シィナの服がぶわっと巻き上げられた。

　すると、服の裾からトランプのカードが飛び出してくる。

　コンパートメントの個室の中に、はらはらと舞い散るカード。

　レオンはその一枚を拾い上げ、じっと見つめる。どうやら彼女は裾の中に同じ柄のカードを隠していたらしい。つまり……。

「お、おまえ……。まさか、イカサマやってたのか」

「スラム暮らしのときに教わってさ。どう？　ぜんぜん気付かなかったでしょ？」

「公安のくせにイカサマなんかするな‼」

　レオンの怒号が飛ぶ。

　直後、彼の怒りに呼応するかのように、ポォーっと汽笛が鳴った。