やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第29話 善行を積んで昇天に近付く

　――時は少し遡る。

　ヴィクトルと別れて私室に戻ったシャルルは、居間に置かれた豪華絢爛な花束に目を奪われた。大きな花瓶に隙間なく花が生けてある。

「まぁ！　どうしたの？　このお花」

「ベルティーユ殿下に届いた贈花です。お部屋にあふれているらしく、お裾分けだそうですよ」

　笑顔のアメリが答え、その隣で自分の功績だとばかりにイネスが胸を張った。

「イネスが貰ってきてくれたのね。ありがとう」

「うふふ。もし、苦手なお花があればぁ、仰ってくださいませぇ？」

　のんびりと言いながらイネスが花瓶に近付いたとき、シャルルは目を剥いた。クレマチスの下から、体長三センチはある大きな蜘蛛（くも）が垂れ下がり、いままさにイネスの肩へ降りようとしている。

「イネス！　離れてっ！！」

　思わずイネスの肩をつかんで引き離したが、おどろいた蜘蛛はシャルルの手を狙い撃ちにした。

　右手の甲に激痛が走り、見れば穴がふたつ。噛み痕がくっきりと残っている。それだけじゃない。イネスを助けてしまい、首を絞められる感覚にも襲われた。

（しまった！　善行と見なされたわ……苦し……）

「きゃあ⁉　殿下！！　アメリ、早く医師をっ」

「はっ、はいっ！！」

　イネスはいつもより早口で言い放ち、テーブルにあった瓶をすばやく蜘蛛に被せる。飛び出したアメリと入れ替わりにジョエルとユーグが室内に駆けつけ、首もとを押さえてしゃがみ込むシャルルを見つけた。右手の甲が赤くなっている。

「「殿下！！」」

　ジョエルがシャルルの右腕を上げ、近くの水差しを持って傷口を洗い流す。

　ユーグは瓶に入れられた蜘蛛を見やり、顔をしかめた。

「ブラックウィドウか。一度咬まれたくらいで死にはしないが……」

「ユーグ」

「――はい、殿下！」

「今日は、ベル姉様の……大切な日なの。騒ぎに、しないで」

「しかし……」

「お願い」

「……承知、いたしました」

　本来ならベルティーユに届けられるはずの花だ。婚約をよく思っていない輩がいるのかもしれない。だけど犯人捜しは明日からにしてほしい。

（うっ、右腕がピリピリする。息が……苦しい）

　ジョエルが叫んだ。

「ユーグ、氷嚢（ひょうのう）持ってきて！」

「了解！！」

　ジョエルとイネスでシャルルをベッドに運ぶ。

「アルマン隊長にも報告しないと、ああ……魔術師も呼んだほうが？」

「わたくしが見ていますからぁ、行ってくださいませぇ」

「……そうね、殿下を頼みます！」

　ジョエルが寝室を飛び出すと、イネスは隣の部屋から瓶を持ってきた。瓶の中で蠢（うごめ）く毒蜘蛛を見て、シャルルは総毛立つ。

　いまはそんなもの見たくない。いや、未来永劫見たくないのだが、イネスの手の平に飛び乗る様子を、声も出せずに目で追った。

「さぁ、殿下。トドメを差してあげますわぁ」

「ど……して……？」

「わたくしのギフトは【動物使い】。蜘蛛やムカデも操れますのぉ」

「そ……じゃ、なく……て」

「ああ、殺す理由ですかぁ？　そんなの、あなたが悪魔だからにぃ、決まっているでしょう？」

　シャルルのギフトは一部にしか知られておらず、箝口令が敷かれている。イネスはどうやって知ったのだろうか。

（イネス……いままでの優しい態度は、嘘だったの？）

　穏やかな笑顔の下でそんなふうに思っていたのか。人間不信になりそうだ。

「恨むならぁ、悪魔の子を産んだ母親を恨むのねぇ」

　イネスが手の平を返そうとしたとき、ヒュンッと音を立てて袋が投げつけられた。氷の入ったその袋――氷嚢は、イネスの手の平に当たってベッド脇に落ちた。

「ギャアアァァ――！！」

　雄叫びのような悲鳴をあげ、イネスが七転八倒している。シャルルは痛みを堪（こら）えつつ身を起こそうとしたが、ユーグがすっ飛んで来て寝かしつけた。

「殿下、ご安静に！！　毒がまわります！」

「イ、ネス、は……？」

「手の平に蜘蛛の牙が刺さったようです。食い込んで……さすがにまずいか？」

　想像するのも無理だった。一度咬まれただけでも体中が痛いのに。

　その後すぐに医師や魔術師がやって来て、何やら怪しい（まずい）薬を飲まされ、シャルルは意識を手放した。

　＊＊＊

「シャルル！！　目をあけてくれ！」

「シャーリィ⁉　お願いよ……」

　心配そうにシャルルの名を呼ぶ声が聞こえる。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　身を起こそうとして、体の痛みに顔をしかめた。首が絞まる感覚も残っている。

「っ……」

「「シャルル！！」」

「お父様……お母様、わたしは大丈夫です」

　ヘッドボードにもたれ、なんとか笑顔を形作る。処置を受けたおかげで先ほどよりはマシになった。顔色は両親のほうが青いくらいだろう。

　けれどシャルルは、両親の後ろにもっとひどい顔をした兄を見つけた。寝室にはその三人だけ。人払いされているのか、侍女の姿もない。

「ヴィクトル……大丈夫？　いまにも倒れそうよ？」

「……シャルル、ごめ……ごめん」

　何を謝ることがあるというのか。シャルルが倒れたのはイネスのせい……いや、【悪魔】のギフトを持っているせいだ。

　いつも王子然りとした態度なのに、まるで虐待を受けた子どものようにヴィクトルが怯えている。その姿があまりに痛々しく、つい手を伸ばした。

「ヴィクトル、こっち、来て……」

「っ……俺が、こわくないのか？　お前を殺そうとしたんだぞ」

「それは昔の話でしょう？　蜘蛛はこわいけど、ヴィクトルはこわくないわ？」

「おっ……俺にもっ、責任があるんだ！！　お前はっ、悪くないのに……」

　嗚咽（おえつ）がはじまってしまい、父ジェラールがあとを引き継いだ。

「お前が【悪魔】のギフトを悪用した場合に備え、ベルティーユとふたりで対策を練っていたらしい」

「……ベル姉様も？」

「だがベルティーユは、お前にランバート王子を取られると思い、害そうとした。許されることではないが、イヴェールの――」

「――ま、待ってください！」

　シャルルは混乱した。

「毒蜘蛛は、イネスが操っていたんですよ？」

「そうなのだが……先ほど、イネスが白状した。ベルティーユからお前のギフトを聞かされ、唆（そそのか）されたと」

「そ……んな……」

「以前ヴィクトルに、カルメ司教の情報を流したのもベルティーユらしい。いったいどこから情報を仕入れたのやら」

　ショックなんてものではなかった。ベルティーユにだけは裏切られたくなかった。言いあらわしようのない絶望がのしかかる。なのに首の圧迫感が少し和らいだ。まったくもって嫌味ったらしいギフトだ。

　俯いたシャルルの手を掬い上げ、ジェラールが続ける。

「シャーリィ。これはヴィクトルからの提案なのだが……。しばらくのあいだ、教会に身を寄せてはどうだろうか？　セラフィン殿のそばなら常に加護を受けられるし、彼なら必ずやお前を守ってくれる」

　ヴィクトルへ視線を向けると、居心地が悪そうにしながらも、赤くなった目をそらすことはなかった。

「イヴェールとの盟約を破談にはできないんだ。姉上はあと一年でイヴェールへ嫁ぐ。それまででいい。俺じゃあ、姉上を止められそうにない」

「ヴィクトル……、わかったわ。一年も離れるのは寂しいけれど」

　シャルルが頷けば、ヴィクトルは救われたように表情を和らげた。