エトゥールの魔導師【この男’s（メンズ）の絆が尊い！ 異世界小説コンテスト応募版】

第12話 和議の鍵

　それから一週間が過ぎた頃、カイルとシルビアはメレ・エトゥールから呼び出しを受けた。

　案内された執務室の隣の談話室にいたのは、セオディア・メレ・エトゥール、ファーレンシア、彼等の専属護衛達と見覚えのある西の民――ハーレイだった。

　まだ頬はこけていたが、出会った時に比べればはるかに健康的だったのでカイルは、ほっとした。

　無精髭（ぶしょうひげ）が剃られ、独特の民族衣装に身をつつんだ精悍な顔立ちの彼は、牢で出会った時とは違った印象をカイルに与えた。

「こちらは西の民の名代（みょうだい）ハーレイ殿だ。カイル殿は面識があったはずだ」

　セオディアの紹介にカイルは頷く。

「元気そうだな」と再会した西の民の男が言った。

　カイルはぽかんと口をあけた。ハーレイはアクセントが独特だがエトゥールの言葉を喋（しゃべ）っていた。

「しゃべれるの⁈」

　ハーレイは頷く。

「牢の中ではエトゥールの言葉なんて一言も――」

「敵か味方か判断のつかない相手に手の内はさらさない」

「信用されてなかったのかあ」

　がっくりとカイルは項垂（うなだ）れた。

「いや、信用したからこそ同席を依頼した。信頼できるのは、ここではカイルだけだ」

　言われた方が照れるセリフをハーレイは口にした。事実カイルは赤面した。

　セオディアが問いかける。

「何を持ってカイル殿をそこまで信頼するのか伺（うかが）いたい」

「長（おさ）と仲間を治療してもらった。あれがなければ皆、今頃精霊の源（みなもと）に戻っていた。生命の恩人だ。しかも彼は、こちらと救出隊の衝突を身をもって止めた」

　シルビアはカイルに冷たい視線を向けた。

「………………ずいぶん報告を、はしょっていましたね」

　あの時の暗殺者より、今は真横にいるシルビアの方が怖い。

「これもお返ししよう」

　ハーレイは小さな金属球を卓の上に置いた。カイルが手を伸ばすより先にシルビアが回収した。シルビアの視線の温度がさらに一度下がった。

　興味深そうにセオディアが見る。

「それは何だ？」

「我々が使う灯（あかり）です。夜の移動時に使ったりする日常道具です」

　意外なことにシルビアは浮遊灯（ふゆうとう）のスイッチをいれ実演してみせた。灯（あかり）をともし、空中を浮遊させすぐに回収した。

「便利だな」

「この国にはないものです。他言無用（たごんむよう）でお願いします」

「ならばなぜそれを明かす？」

　シルビアは冷静な青い瞳で周囲を見渡した。

「今、ここにいらっしゃる皆様は疑心暗鬼（ぎしんあんき）の渦の中です。灯ひとつの道具でいらぬ誤解を生むのはよろしくないかと思います」

「誤解？」

　カイルが怪訝そうな顔をした。

「……当の本人がこれですが」

「……うん、まあ、そうだな。シルビア嬢の苦労は御察（おさっ）しする」

　セオディア・メレ・エトゥールが幾分同情めいた視線を投げる。

「どういうこと？」

「カイル、エトゥールと西の民は対立しているのですよね」

「そうだと思う」

「あなたは西の民と交流がある。しかも信頼されています。内通の疑いを招くには充分ですよ。怪しげな道具をやりとりすれば、弁明ができないでしょう」

「さすがシルビア嬢は正確に状況を把握されている」

「僕が内通して、何をするわけ？」

「……」

「……」

　笑いだしたのはハーレイだった。

「カイルほど間者（かんじゃ）や陰謀が合わない人物はいないな。何せ自分の襲撃者を殺すな、と言うくらいだから」

　ああ、あの時の思念はちゃんと伝わっていたのか。カイルは納得した。もっとも思念が伝わってなければ、彼に撲殺（ぼくさつ）されていたのだが。

「そこを詳しく聞きたい」

　セオディアは簡単に状況を説明した。西の民の監禁も自作自演を疑う者がいる。異国のメレ・アイフェスが西の民を手引きしたと主張する者までいたらしい。

「僕が手引き？ハーレイを？」

「そもそも西の民が敵の止めをささないのがおかしい、と」

「ごめん、それは僕のせい」

　カイルは素直に認めた。

「本当に西の民を止めたのか……」

　メレ・エトゥールがやや呆れたようにつぶやいた。

「止めた。ハーレイは相手を気絶させてくれた」

「なぜ？」

「無駄な血は流したくなかったし、相手を殺したら手がかりがなくなる」

「そこへ私が駆けつけたわけですね」

　ファーレンシアが状況を補完する。

「そう、あの時の犯人を尋問すれば？」

「あの男は翌日牢の中で死んでいた」

「――それはエトゥールが口封じに殺したと解釈されない？」

「事実、西の民から同様の指摘を受けている」

　西の民のハーレイ達はエトゥールの使者の案内で襲われたという。使者は正式な親書をもっていたとハーレイは主張している。

　だがセオディア・メレ・エトゥールはそのような命を出していない。

　そこから話は平行線らしい。

「親書には国璽（こくじ）が使われるのでは？」

「使われる。カイル殿が読んだ親書の控えに西国宛（さいごくあて）はあったか？」

「なかった」

「だが、あれは間違いなく本物だった。だからこそ長（おさ）は和議のために出向いた」

　ハーレイが強く主張した。

　カイルにはハーレイが嘘を言ってないことはすぐにわかった。ついでに言えばセオディアも嘘は言ってない。

「国璽（こくじ）の偽造は？」

「不可能だ」

「ハーレイ、親書は？」

「襲われた時に奪われた」

　用意周到（よういしゅうとう）な犯人だ。不和（ふわ）の種だけは確実に蒔（ま）いている。

「セオディア・メレ・エトゥール。貴方が即位してから何年たつ？」

「八年だ」

「その間に西国（さいごく）に親書は？」

「親書ではなく、外交文書の段階だ。先代からの不和は根深い」

　思ったより両者の溝は深かった。

　まずは、ハーレイの言葉が真実であることを証明する必要がある。しかも黒幕達の裏をかいて。

　カイルは手をあげた。

「僕が彼の記憶を読んで絵を描くのはどうだろう？」

　シルビアに思いっきり足を踏まれた。

　セオディアはシルビアを見た。

「貴女も可能なのか？」

「カイル個人の能力です。私にはできません」

「シルビア嬢は反対のようだ」

「当たり前でしょう。その証拠が真実であることをどう周囲に証明するのです？」

「証明する必要はない。我々が敵を知ることが必要なのだ」

「正論ですが、真実が周囲に漏（も）れれば矢面（やおもて）に立つのはカイルです」

「その矢を射てくる人物を捕らえたい」

「――」

「僕もその案に賛成だな」

「カイル！」

「考えてみてよ、シルビア。西の民を陥（おとしい）れた人物はエトゥールの内情に詳しい。あのままハーレイ達が命をおとしていれば、故郷の西の民はどうしていたと思う？」

　ハーレイがその言葉を継いだ。

「我々の氏族は最後の一人まで闘う。復讐（ふくしゅう）が果たされるまで」

「エトゥールの王族は根絶（ねだ）やしだろうな」と、どこか他人事のようにセオディアは言う。

「僕ならその犯人達の手がかりを得られると思う」

「……これは明らかに影響を与える案件ですよ？」

「エトゥールと西の民の争いは止められるかもしれない」

「自分の自由と引き換えに？」

「聖堂（せいどう）の時に覚悟はできているよ」

　はあ、っとシルビアが大きなため息をついた。

「ファーレンシア、またインクと羊皮紙が大量に欲しい」

「……はい」

　カイルが記憶を読むことにハーレイはあっさりと同意した。

「記憶を読んだものが正しいか私はわかるし、やましいことは何もない」

「心に踏み入る行為だけど？」

「我々の世界にも占者と言って、似たようなことができる者がいる。かまわない」

「わかった。ただ、その前にいくつか質問があるのだけど」

　カイルは姿勢（しせい）を正して西の民の男を見た。

「ハーレイ」

「なんだ？」

「牢の中であなたはエトゥールへの憎悪（ぞうお）の塊（かたまり）だった。今回の事件のせいかと思ったけど、違う気がする。あなたの憎悪の源（みなもと）は何だろうか？」

「――」

　長い沈黙があった。声を絞り出すようにハーレイは答えた。

「……10年前……妻と子供をエトゥール人に殺された」

　皆が息を飲む。

「長（おさ）が選んだ和議の選択に、エトゥールを憎むあなたは従うことができるのかな？」

「長（おさ）の決定は絶対だ。それが個人的に不本意なものでも」

「あなたの憎しみの対象はエトゥール人全員なの？子供も老人も含めて」

「……そんなことはない」

　ハーレイはうめいた。カイルは痛いところを突いてくる。

「俺もわかっている。今、ここにいるエトゥール人は無関係だと。だがあの時、村を焼き女子供まで虐殺したエトゥール人は許すことはできないっ！！」

「許さなくていいよ」

　カイルの言葉にハーレイは虚（きょ）をつかれた。

「あなたの怒りと悲しみは正当なものだ」

　ハーレイはやや呆然とカイルを見た。肯定されるとは思ってなかったのだ。

　カイルはセオディアを見た。

「セオディア・メレ・エトゥール」

「なんだろうか？」

「あなたは頭がいいから薄々、敵の正体に気づいているのではないかな？」

「――」

　セオディアは肯定も否定もしなかった。

「僕が描く絵は、あなたの逃げ道を完全に遮断（しゃだん）する。それでも西の民との和議を望む？」

「望む」

　エトゥールの領主に迷いはなかった。

「エトゥールの平穏が何よりの望みだ」

「そのエトゥールの平穏に、西の民の平穏も視野に入れられないだろうか？」

「なんだって？」

「エトゥールにある西の民への偏見（へんけん）を消すように働きかけてほしい。時間がかかろうとも」

「……約束しよう」

　カイルはハーレイに右手を差し出した。

「手を乗せて」

　ハーレイはためらいつつ右手をのせた。

「別に緊張しなくてもいいよ。ただ呼吸を整えてくれると読みやすいから助かる」

　十分ほどたち、カイルはハーレイの手を解放すると絵を描き始めた。

　あの時もこんな感じだったとファーレンシアは思った。

　彼女は邪魔をしないように、灯りを用意した。時間は刻々とすぎていき、すでに真夜中に近い。だが誰もがカイルの手から目を離せないでいた。

　彼の目の前にはすでに60枚あまりの羊皮紙が積み上げられていた。

「――これが全てだ」

　カイルが顔をあげた。

　セオディアは絵を受けとると、1枚1枚確認して分別していく。彼は抜きとった束をファーレンシアに渡した。

　ファーレンシアは絵をめくっていて息を飲んだ。

「カイル様は知らないはずですわ。面識はないはずです」

「私もそう思う。よくかけている」

　ファーレンシアは絵を専属護衛達にまわした。ここにいる全員が証人なのだ。

「協力に感謝する。今回の件の関係者はこちらで間違いなく処断する」

　ハーレイは自分が見た光景を忠実に再現した絵を不思議そうに眺めていったが、１枚の絵で彼の手は止まった。

「……もし、許されるならば、これをいただけないだろうか」

　意外な申し出にセオディアは答えた。

「そちらの束は今回の件とは無関係なものだ。カイル殿がよければこちらは構わない」

「僕も問題はない」

　ハーレイはカイルを見た。

「カイル……いや、メレ・アイフェスよ。貴方の力は聖なるもので尊い。紛れもなく本物だ」

　男の目から涙が溢（あふ）れた。

「この絵は亡くなった妻と子だ」

　エトゥールとの会談が終わり、与えられている部屋に戻ったハーレイはすぐに鍵（かぎ）をかけた。

――誰にも邪魔されたくない。

　客室に備え付けられている椅子（いす）ではなく、床に腰をおろした。胡座（あぐら）を組み、呼吸を整える。

　震える手で、羊皮紙を開いた。

　先ほど見た絵が幻（まぼろし）だったら、どうしたらいいだろうか。

「……ああ」

　幻（まぼろし）ではない。忘れられない家族の姿がそこにあった。

　彼女と子供の容貌（ようぼう）も、衣服も正確だった。まるで時間を超えて、当時の二人の姿を切り取って保存したようだった。

　これは精霊の魔法か。

　細かいところまで描かれている。首飾りは結婚の時に贈ったものだ。耳飾りは、自分が彼女に結婚の申し込みをするために、一人で仕留めた熊の爪を加工したものだ。

　その思い出の品さえ、襲撃者に奪われてしまった。

　だが、いまやそんなことは、ハーレイにとってどうでもよかった。

　ああ、そうだ彼女はいつもこう微笑んでいた。子供を抱き、ハーレイにこの笑顔をむけていた。

　なぜこの笑顔を忘れていたのだろうか。

　この記憶を遠ざけていたのは自分だ。この十年、憎しみと悲しみと後悔しかなかった。

　占者（せんじゃ）は村を離れるな、と忠告していた。それを軽い気持ちで破り、報いをハーレイは受けた。

　その日、エトゥール人の焼き討ちがあった。

――あの時、まにあえば

――あの時、村にいれば

――あの時、共に死ねていたら

　時間を巻戻（まきもど）してくれ。それができないなら俺も殺してくれ。

　何度、精霊に請い願ったか。

　長（おさ）も占者（せんじゃ）も、許すことこそ精霊が与えた課題だとハーレイを諭したが、ハーレイにはできなかった。自分の幸せを奪った存在を許せるはずもなかった。己の未熟さを自覚しても憎悪の炎は消えない。

　許すとはなんだ？なぜ許さなくてはいけないんだ？

　痛みと苦しみを知らないものは、平気で口にする。許せと。

　気高い行為だ、徳をつむためだ、精霊が望んでいる。あらゆる口実で説得しようとし、ハーレイを傷つけた。

　許せないものは許せない。

　許せない自分は精霊との対話もままならなくなり、やがて孤独に死んで行くだろう。

　それでいいと思っていた。昨日までは。

　カイルは許す必要はないと言った。

　憎悪しか持てなかったハーレイが、その言葉でなぜか逆に全てを許されたような気がした。

　解放されたかのように多くの記憶が甦り、焼き討ちされた時の凄惨（せいさん）な光景を薄くしていく。

　欲しい記憶はずっとそばにあったのだ。

　絵を見ると、彼女が目の前に立っている錯覚すら覚える。

「やっと……出会えたな……」

　涙が止まらない。憎んでいたエトゥールの賢者はハーレイに救いをもたらした。精霊の御許（みもと）にいる彼女の声が聞こえた。

――おかえりなさい、あなた

　愛していた者が伝えたかった言葉をハーレイは確かに受け取った。

　西の民のハーレイは後日の和議に同意して部屋から立ち去った。

　彼の中にあったエトゥールへの敵意は消え去っていたことを誰もが感じていた。

　ファーレンシアはカイルを見つめていた。

　彼女は彼が和議の鍵だと先見（さきみ）の予言を受けていたが、こんな風に西の民の凍（こお）った心をとかすとは思わなかった。カイルがいなかったら、和議のきっかけは生まれなかったのは確かだ。

――さすがに疲れたなあ

　カイルが大きく息をついた。ハーレイの過去はカイルには重すぎた。

「カイル殿、感謝する」

　セオディアはカイルに礼を述べた。

「そっちの方がやっかいだと思うけど？」

　カイルはセオディアの手元に残った羊皮紙の束をさした。

「カイル殿はどこで気づいた？」

「この部屋に貴方が真に信頼できる人間しかいなかったからかな。貴方は中枢（ちゅうすう）にエトゥールに仇（あだ）なす者がいると気づいていたんだ」

「否定はしない」

「ここ数日読まされた書の類（たぐい）は、地方の税率が違ったことと南の援助が多かった。貴方なら公平をこころがけるだろうし、僕を使って、齟齬（そご）を洗いださせたのも偽造（ぎぞう）を疑ったからでしょ？西の民の親書は、別の国へのものを入手したか、インクを消したかわからないけど」

「継承して2年は摂政（せっしょう）をおいた。その時に親書用の白紙は用意した記憶がある」

「南は誰の領地？」

「母方の祖父です。６年前に亡くなり叔父がついでます」

　ファーレンシアが答えた。

「その６年前の死因に問題は？」

「……そうくるか」

　カイルは肩をすくめた。

「そういう可能性もあるって話。当時の摂政（せっしょう）があなたの祖父なら、遺品の引き継ぎで親書の白紙も手に入ったかもしれない」

　セオディアは黙っている。

「僕の拉致（らち）は城内のできごとで、警備に穴があるのかと思ったけど、実際はそうでもなかった。侍女や使用人の身元もしっかりしていた。でも、たまに知らない顔も見かけた。城に出入りし、滞在していく身分の高い人のお付きの使用人や専属護衛が入れ替わっていても、誰も誰何（すいか）しないよね。身元はそのお偉いさんが保証しているはずだから。それがメレ・エトゥールの親族なら信用はさらに高い。しかも馬車で乗りつければ、人を運び出すのは簡単だろうし」

「そこまでわかっていたら、なぜ言わない？」

「油断した僕が悪い。おまけに当時貴方は戦争で不在だった。僕にメレ・アイフェスの自覚がなかった。すぐに帰還する僕について事を荒立てる必要がなかった。あと、３、４ほど理由をあげられるよ」

「――」

「だったらなぜ、今、こんなに首を突っ込むのです」

　シルビアがカイルに問いかける。

「腹が立ったからかな」

「エトゥールに？」

「まさか。……シルビア、皆がドン引きするから、質問の言葉を選んでよ」

「あ……」

　メレ・アイフェスの怒りを買ったのかと、二人以外の全員が顔を引き攣（つ）らせ緊張している。

「すみません、言葉の選択を誤りました。カイルは貴方達に腹を立てているわけではなく――カイル、何に腹をたてて、干渉する道を選んだのです？」

「僕達、みんな盤上の駒だから」

「盤上の……駒？」

「隣国も南の親族も西の民もエトゥールですら、皆が盤上の駒だ。誰かが何の目的か知らないけど、盤上遊戯（ばんじょうゆうぎ）を楽しんでいる。それが腹が立った」

「……この絵以外の黒幕がいると思っているのですか？」

「いる。間違いなくいる」

　ファーレンシアは驚いたようにカイルを見た。

　カイルは不意に強い目眩（めまい）を感じた。

　まずいなあ。

　同調酔いかもしれない。こういう時、ディム・トゥーラの不在を痛感する。彼がいれば何の問題もなく、調子を取り戻せるのだが……。

　カイルの異変に気づいたのはファーレンシアだった。

「カイル様、大丈夫ですか？」

「――ちょっと眠い」

「補助もなしに同調するからです。同調酔いですね？」

　シルビアは冷たかった。相当怒っている。

「部屋で休みなさい。小言は明日にします」

「そうする」

　ミナリオが立ち上がろうとしてふらついたカイルを支えた。さすがのシルビアも眉をひそめた。

「カイル様！」

　ファーレンシアが悲鳴をあげた。

　カイルは意識を失い倒れた。