インビジブル・スレッド

トリニティ

第7話

――カフェCiel（シエル）の夕刻。

　平日の昼間は奥様方の井戸端会議や、息抜きで訪れるサラリーマンなど常連さんの憩いの場として賑わっている。しかしそれは夕方まで。日が暮れる頃からは静かな雰囲気の場へと一変する。放課後の学生には最適な勉強場所となるようだが――。

「ねぇテンちゃん見て、これ可愛くない？」

　ジュエリーのパンフレットを穴のあくほど眺めていた永田（ながた）南（みなみ）が話しかける。

「テンちゃん、コーヒーのおかわり欲しいな」

　こちらは週刊誌のグラビアモデルを、穴のあくほど眺める吉野（よしの）茂雄（しげお）。

「ああ、コーヒーは私が持って行くから大丈夫よ、テンちゃん」

　と言ったのはCiel（シエル）の澄玲（すみれ）店長。

「……あれ、ここに置いたレポートどこ行った？」

　いちおう勉強の場にしているのは六ッ川（むつかわ）陽翔（はると）だけのようだ。

　いつもなら静かな時間帯のカフェが、時折こうして大学帰りの同級生が寄り道して行く。初めは「みんなで課題をやろう」というのが目的だったはずが、今ではご覧の有様。でも、仲の良いこの４人が集まる理由を、私は知っている。

「このネックレス、テンちゃんに似合いそう」

「南にも似合うと思うよ」

「じゃあ、お揃いにする？」

　女子のやり取りを横目で見ていた六ッ川君が、「みんないいなぁ。俺も『テンちゃん』と呼びたいな……」と呟くのが聞こえ、すぐに吉野君が反応する。

「お前、心の声が聞こえたぞ。っていうか、いまさら？」

　みんなから『テンちゃん』と呼ばれるが、”天”の本来の読みは『そら』。幼少時から間違えて呼ばれるので、もはや『テン』は愛称だと思うようにしている。

「あ、いやその……。最近はこの４人で行動することも多いし、もうちょっと親しい感じになりたいな、と……」

「別にいいよ。『テンちゃん』って呼んでもらっても」

「良かったな。どうせなら陽翔も下の名前で呼んでもらえばいいのに」

「愛称でもあるといいね。南ならなんて呼ぶ？」

「普通に呼ぶなら『陽翔君』。可愛く『ハルちゃん』とか？」

「あれ、どうした陽翔？　顔が赤くないか？」

「そういえば、吉野君にも愛称ってないよね」

「そうなんだよ。ぜひテンちゃんや南ちゃんにも、俺のことを親しみを込めて呼んで欲しい」

　私と南は顔を見合わせ、

「吉野君の苗字以外が思い出せない……」

「忘れないでくれ……」

「吉野でいいじゃん」

　カラン、と扉を開ける音が鳴った。

「いらっしゃいませ」

「いつもの席、いいですか？」

　この時間でも常連客は来る。日が暮れてもカフェは暖かな雰囲気だ。

「そろそろ帰らないと。また明日ね、テンちゃん」

「うん。気を付けて帰ってね」

「俺たちも帰るか、陽翔？」

「もう少しで書き終えるから、先に帰っていいよ」

　カフェCielは、夜７時に閉店する。常連客や、たまに勉強をしに来る人たちも、６時を過ぎた頃から徐々に減って行く。

　テーブル席のひとりを除いて。

「頑張ってるね」

　追加オーダーのカフェオレを運んできて、声を掛けた。

「うん。いつか専門分野の資格も取りたいから」

　テーブルに広げられた参考書を端に除け、照れたような顔を向ける。少し頼りなさげに思っていたけど、将来を見据えた顔が大人びて見えた。