第15話 繋ぎ止めたい縁(オースティン視点)



 俺にとってオルコット様は命の恩人なのだ。だから必ず恩を返したいと思っていたのだが、それを受け取り拒否されるとは思いもしなかった。


(どうすればいいんだ……いつでも恩を返したいとは言ってみたが、それだけでは駄目な気がする)


 どうにもオルコット様は、俺に警戒心を抱いているように見えた。同じ貴族ではあるが、そうではないと明確に線引きされた態度には寂しさを覚える。


(……駄目だ。無理にでも縁を繋いでおきたい)


 ここで口約束だけで終えれば、きっとオルコット様とはもう会えなくなる。少なくとも、彼女からは会ってくれないだろう。


(それなりの口実が必要だ)


 俺から会いに行くしかないのなら、会いに行ってもおかしくない理由がほしい。そこで思い立ったのが、友人になるということだった。


(……確か本には、友達を作るにはまずはその旨を示すとあったはず)


 記憶の片隅に存在していた知識を引っ張り出して、オルコット様に伝えた。


「よろしければ、私と友人になってくださいませんか?」


 突然の申し出に、オルコット様を困惑させてしまった。沈黙になりかけた空気を救ってくれたのは、小さな女の子だった。


 初めて見た時は、可愛らしい年相応の女の子とだと思った。しかし、彼女がいることで空気が沈まずに済んでいた。それどころか、オルコット様と友人になることができた。


 俺にとって、非常にありがたい存在だった。幼いからといって侮ることをしてはいけない。本には友人に年齢は関係ないとあった。それなら対等な関係と見ても問題ないだろう。「おーさん」という素敵なあだ名までもらえたのだから。


(……良かった。縁を繋ぎ止められた)


 クロエさんと呼ぶことにした。彼女には様付けされてしまったが、名を呼んでもらえるだけで満足だ。


 そろそろお開きになる予感がしたので、バックに手を伸ばしてお金の清算を始める。お釣りに加えて、自分の分を返そうとした。しかし、クロエさんに「これは私の気持ちということで」と言われてしまったので、受け取らざるを得なかった。


「お忙しい中、お付き合いいただきありがとうございました」

「そんな。私の方こそ、お忙しい中お釣りを届けてくださり誠にありがとうございました」


 深々とクロエさんと頭を下げ合えば、いつの間にかルルさんも見よう見まねで頭を下げたいた。とても微笑ましい方だ。


「おーさん、つぎはいつあえるの?」


 純粋な眼差しを向けられているが、クロエさんからは動揺する様子が見られた。あまり間隔を開けずに来てしまえば、彼女の負担になってしまいそうだ。


「明確な時間はわかりませんが、また会いに来させてください」

「それならおやくそく!」

「え?」


 ルルさんはばっと身を乗り出した。クロエさんが慌てて座らせるものの、ルルさんは止まらなかった。


「おもだちならね、つぎあそぶやくそくをするの!」

「約束」

「ルル、オースティン様はお忙しい方なのよ。無理なことを言わないの」

「そっかぁ……」


 しょんぼりと落ち込むルルさん。

 ただ、ルルさんの言葉を聞いて俺ははっとした。約束しておけば、次会えることが確約する。クロエさんの負担になるといって、ここで身を引いてしまえば、いつ会いに行っていいかわからなくなるだろう。ただ、これが正しいのかわからない。


 それでも。迷った時は、口に出しておくのが吉のはずだ。


「……もしよろしければ、お約束させてさせてもよいでしょうか」

「えっ」

「おやくそく!」


 にこにこと嬉しそうな笑みを浮かべるルルさん。クロエさんはただ驚いていた。


「ご負担にならなければ、お約束させていただきたいなと……」


 あくまでも強い主張にならないように気を付けながら、クロエさんに伝えた。


「逆に良いのでしょうか……伯爵様ともなればお忙しいかと思うのですが」

「時間が作れない訳ではございませんので、問題ありません」


 クロエさんとルルさんに会えるためなら、無理にでも時間を作ってみせる。


「……それなら、予定を立てましょうか」

「やったー!」

「ありがとうございます」


 クロエさんは早速空いている日を教えてくれた。そこから俺が時間を作りやすそうな日と重ねた結果、次に会えるのは五日後となった。


 話がまとまると、本格的に今日はお開きとなった。


「今回は出させてください」

「でも」

「無理に付き合わせてしまったこともありますし、お礼もかねて」

「……それなら。ありがとうございます」

「いえ」

「ありがとう、おーさん!」

「こちらこそ、ありがとうございました」


 正直言って、ルルさんが居てくれたので、次の約束まですることができた。感謝してもしたりないくらいだ。


 お店を出ると、二人を家近くまで見送ってから解散することにした。

 

「またね! おーさん!!」

「今日はありがとうございました」


 元気良く手を振るルルさんと、ペコリと頭を下げるクロエさん。


「ありがとうございました」


 俺は頭を下げてから、ルルさんに手を振り替えして、その場を去るのだった。

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