魔法使い連続殺人事件と失われし聖地〜世界で唯一混成魔法が使える養父と売れない魔法雑貨屋をやっています〜

第37話 少年と黒猫

「僕もハインツのことが好きだよ。君があまりにしっかりしてるから、つい頼りたくなってしまうんだ。料理は上手だし、絵も上手で頭もいい。しかも水の属性で攻撃までできる。僕なんかより強いのに、テディベアがないと眠れないってことも知ってる」

　先生がくすりと笑い、オレは言い返す。

「眠れます、なくても眠れますっ」

「そうだっけ？　でも、そういう可愛いところが大好きで、愛おしいんだ」

「っ……」

　先生がぎゅっとオレを抱き締めた。

「僕の自己満足で引き取ってしまってごめん。でも、君のことを本当の子どものように思ってるよ」

「っ、そ、それならオレだって……！」

　顔を上げて彼を見上げるが、いざ言おうとしたら急に恥ずかしくなってきた。

　にこりと泣き笑いの顔で待っている彼から視線をそらしながらも、オレは回した腕に力を込める。互いの首にかかったレッドアベンチュリンを服越しに感じる。

　するとどこからか声がした。

「クソ親父」

「そ、それですっ、クソ親父だと思ってま――ん？」

　はっとしてバルコニーの方を見れば、ベルナルトさんがおかしそうに笑ってこちらを見ていた。

「いいねぇ、ハインツ。もっと言ってやれー！」

「ちちち、違います！　っていうか、みんなして何見てるんですか！？」

　バルコニーへ出ていたのはベルナルトさんだけではなかった。ヘルマンさんにアロイスさん、ジークさんも微笑ましげに見ているではないか！

　慌ててオレは先生から離れ、涙と鼻水をハンカチで拭う。

　すると先生は優しい声で言った。

「いいよ、ハインツ。待ってるから無理しないで」

「っ……が、頑張ります」

　と、天邪鬼（あまのじゃく）な返答をしてしまい、オレは素直になれない自分に嫌気が差す。

　先生はくすりと笑ってから、真面目な顔になって言う。

「君の家族を奪ってしまったこと、償（つぐな）いきれないとも思ってる。申し訳ないことをしたと、僕はきっとずっと後悔し続けるだろう」

「……はい」

「それでも君がそばにいてくれるなら、僕は一生をかけて君を守るよ。家族として、父親として」

「……はいっ」

　嬉しくてまた涙が出てきた。

「あっ、これはその、違くて」

「どっちでもいいよ」

　先生の大きな手に頭を撫でられ、引き取られたばかりの頃を思い出す。あの時にくらべたら、先生の手は小さくなってしまった。いや、オレが大きくなったんだ。

「一緒に帰ろう、ハインツ」

「っ……はい」

　やっと先生のところに帰れる。やっと先生と一緒に暮らせる。ただそれだけのことが胸いっぱいにあふれて、オレの涙は止まらなくなってしまった。

　もうこうなったら仕方ない。気が済むまで泣いてやろうと思った。思った、のに――。

「ハインツ！」

　唐突に先生がオレを突き飛ばした。

　気付いた時には尻もちをついていて、オレは呆然とまばたきを繰り返す。先生は腹部を手で押さえ、地面に片膝をついていた。

　アロイスさんがすぐにそばへ寄り、魔法を唱える。

「ハイルング・ヴァッサー」

「ありがとう、アロイス」

　ヘルマンさんも慌てて下りてくると、二人を背にして立った。

「どこだ？　どこにいやがる？」

　はっとしてオレは鞄を両腕に抱いた。石版は無事だ。でも、今のはオレを狙って――？

　住宅地の夜は暗い。特にヘルマンさんの家の庭は広く、隣近所の家の灯りなど届かない。街灯の光ですら遠かった。

　怖くなって動けないオレを、そばに来たベルナルトさんが立ち上がらせてくれた。

「大丈夫かい？」

「は、はい。オレは平気、です……」

　心臓がドキドキする。石版を狙われているのに、相手の姿が見えないことが恐怖を増幅（ぞうふく）させる。

　ヘルマンさんも同じ思いだったのだろう、耐えかねた様子で叫んだ。

「姿を見せろ！　ヴェルフェン・ラント！」

　地面の一部をえぐり取ったように浮き上がらせ、前方へと投げつける。……近くで猫の鳴き声がした。

　誰もが嫌な予感を覚えただろう直後、どこに潜んでいたのか人影が現れる。ゆっくりと芝生を踏んで歩いてくる、小さな足音。

「ごめんなさい、ボクのウルリヒが迷い込んでしまって」

　声変わり前の少年だった。腕には黒猫を抱いており、オレたちは誰一人として気をゆるめない。

　緑色の髪をした少年はくすりと笑った。

「なんてね。ボクたちのこと、見えなかったでしょう？」

　黒猫がするりと腕から抜け出し、地面へ着地すると同時に人の姿をとった。背の高い知的な顔つきの執事風の男だ。どうやら魔猫だったらしい。

「ルーペルト坊ちゃま、あとは私にお任せください」

「うん、全部壊してね。ウルリヒ」

　少年が後ろへ数歩下がり、ウルリヒと呼ばれた魔猫は目に殺意を灯らせた。彼が見ているのはオレが持っている石版だ。

　先生とジークさんがオレの前へ立つ。

「ドゥンケルハイト」

　聞いたことのない呪文だ。先生もすぐに唱える。

「ヴィント」

　風の魔法だと思った直後、オレはベルナルトさんに抱きしめられた。庇（かば）われたのだと気付いた直後、先生とジークさんがバルコニーのフェンスにぶつかった。

「な、何が……」

　見上げたベルナルトさんは苦しそうな顔をしていた。

「逃げろ、ハインツ」

「え」

「石版を守るのが、使命……」

　ベルナルトさんがその場に膝をつき、ヘルマンさんが叫ぶ。

「ヴェルフェン・ラント！」

　地面を揺らすが、ウルリヒは途端に魔猫へ姿を戻した。毛色が黒いせいで暗闇に紛れて見えなくなる。

「ハイルング・ヴァッサー」

　と、アロイスさんがすかさず治癒を開始する。

　オレは恐怖で立ち尽くすばかりだ。逃げろと言われてもどこへ逃げたらいいか分からない。

「ドゥンケルハイト」

　ヘルマンさんが「うぐっ」と、声を上げるが吹き飛ばされはしなかった。体が鍛え抜かれているために耐えたようだ。

　先生が立ち上がってオレへ言う。

「ハインツ、僕から離れないで」