前のエピソード――第一章　５

　城壁に沿った空き地に、亡霊のハムレット王が揺らめいています。追いついたハムレットが、息を切らしながら、

「どこまで行くつもりで？」

　と問いかけると、

「言うぞ。やがて夜が明けて、あの地獄へと戻らなければならないのだから」

　はっきりと告げました。

「何でもお聞きします。真実を教えてください」

「聞けば、復讐しなければならなくなるのだ」

「それでも構いません」

「息子よ、お前の父は庭のうたた寝にまどろんでいる時、毒蛇に噛まれて死んだという噂と、毒殺されたのではないかという噂と、両方を耳に入れて知っているのだろう」

「その通りです」

「その毒蛇とは、今や王冠を頭に乗せ、図々しくも玉座に腰を下しているあの男なのだ」

「やはり……、思った通り」

「奴は薄汚い。恥も外聞もなく、息を吸うようにして卑怯な手口を嗅ぎつけ、息を吐くようにして非道な命令を下し、実行させる。その手練手管でもってお前の母親をたぶらかし、そそのかし、手なずけてさえしまったのだ。やがて臣下の者ども、城内の者ども、大勢の国民、やがてこの国そのものも、お前の母と同じ運命をたどるかもしれないのだぞ。

　あの日もそうだ、無心で眠っているこの耳に、血を凝らせる毒薬を流し込んだのだ。

　実の弟から宣戦布告もなく、勝負でもなく、ただ隙を狙われて。

　王位も、命も、妃も奪われたのだ。そしてそれは、お前からも王位を、母親を、未来を奪ったことを意味するのだ。

　だが、奴らを憎むあまり事をあせり、汚い振舞いに身を落としてはいけない。

　母をなじり、責め立て、痛めつけるような真似はしないでほしい。天の裁きが下るはず、自らの心の棘に刺されて、自らの良心から血を流すのでなければ……、ああ、もう行かねばならない、時が来た」

「やはり、あ奴らの奸計だったのですね」

「父の無念の思い、きっと晴らしてくれ」

　最後にそう言い残すと、早朝のかすかな光に溶けるように消えてしまいました。がくん、と急にひざから下の力が消えたように抜け、ハムレットは地面に尻もちをつきました。

「ハムレット様！」

「ご無事でしたか？」

　ホレイショ―とマーセラスが、追いついて声をかけます。ハムレットは地面に座ったまま、茫然としておりましたが、腕を引かれて立ち上がると、

「ああ、心配をかけて済まなかったな。やはり思った通りのことを話してくれた。悪魔ではなく、頼もしい味方なのだ。詳しい内容は伝えられないが……、とにかく今夜、ここで起きたことは絶対に口外しないと誓ってくれないか？」

「無論のこと」

「誓いますとも」

　地面の下から、

「誓え！」

　と声がしましたので、三人は飛び上がりました。

「念を入れて、父上にも聞こえるようにもう一度、誓ってもらおう。何があろうと、今夜、ここで目にしたことは口にしないこと」

「誓います！」

「誓います、何があろうと！」

「この世には、人知の及ばない奇怪な旅行者もいるだろうし、地上に恨みを残した亡霊もいるだろう。だが困っている時こそ、あえて珍客をもてなそうではないか、そうだろう？　

　明日からは、誤解されて当然のことや、奇怪な振る舞いをする人物もいるかもしれない。

　猿のような人物、豚のような人物、おかしな格好の人物……。けれども、そういう姿を見ても、決して含み笑いなどはやめてほしい。訳知り顔の飲み込み顔で『ははーん、つまりそういうことか』『まあ、事情は知ってるけどね』『ああ、あいつのいつものあれか』、そういった態度は決してするまいと、誓ってくれないか。さあ、この剣に手をかけて！」

「誓います！」

「誓います、この剣にかけて！」

「誓え！」

　またしても地の底から声が届き、三人は息を飲み、顔を見合わせました。夜が明け、しらじらと空は澄みはじめています。