【お前を愛することはない……ことも、ない。】と言ったその氷の貴公子（火属性）が描く彼女の肖像画はとても可愛い。

【25】ヴィオラーノの休日⑦ あなたを許さないこともないですよ！

　空いているバルコニーを見つけ、エステルをそこにあるベンチに座らせた。

「話し……ってなんですか？」

　キョトンとした目のエステルが、座らないルイスを不思議そうに見上げてくる。

　ルイスは、小さく深呼吸したあと、エステルに向き合った。

「……初めて会った時のことを、今更だが謝りたいんだ」

「え」

「ひどい暴言を吐いたこと、すまなかった。恥ずかしい話しだが、オレはあの時、ひどく緊張していた」

　ルイスは、頭を下げた。

　エステルはポカン、とした顔を一瞬したが、すぐに真面目な顔でルイスの言葉に耳を傾けた。

「本当は、あんな暴言の数々ぜんぶ、欠片も思っていなかった。傷つけてすまなかった。それと、そのあと送った手紙のことも、だ。おまえの侍女に聞いた。……ひどい手紙がまじっていたようだ」

　ルイスは、没になった手紙が混入したことも、その手紙を書いた経緯も説明した。

「……本当に、すまなかった。オレのことは許さなくていい。ただ、お前の容姿をなじってしまったことは撤回させてほしい。本当は、あの時オレは……その……」

「……」

　エステルは無言で聞いている。

「おまえのこと、実に……可愛いと思ったんだ！」

　思い切り大声で言ってしまった。

「……な」

　エステルは、それを聞いたとたん、真っ赤になって、自分のドレスのスカートをギュ、と握りしめた。

「あの時言った原因のソバカスも含めて全部可愛いと思った！　だが、オレはお前が可愛すぎたせいで緊張してしまったんだ！」

「ひゃああああ！　ストップ！　ストップ、ぷりーず！！　です！！！」

　エステルは立ち上がって、思わずルイスの両肩に両手を置いた。

　ルイスはルイスで、過去の自分の本心をぶちまけたせいで真っ赤になっていた。

「あ……いや、すまない。だが、そのつまり。お前は本当に可愛い。よって、オレのバカな発言のせいで、容姿に自信をなくすようなことはあってはならない、と思ってだな」

　エステルは、ルイスの肩から両手をひかせると、こんどは自分の頬を包みこんでしばし目をぎゅっとつぶった。

「……」

　しばし二人共立ち尽くして、無言が続いた。

「ルイス先輩は、ずるいです」

　無言を破ったのはエステルのほうだった。

　その言葉にルイスは、ひどく反省したような顔になった。

「すまない……」

「……こんなに、仲良くなってから言うなんて、ずるいです」

　エステルはそんなルイスの顔を覗き込んで微笑んだ。

　そんなエステルに、ルイスは少し後退りした。

「ず、ずるいのは……そうだな、確かにそうだ。こんなに何年も経ってから謝るなんて……いや、しかし。な、仲良……いいだろうか」

　ルイスは、自分が一方的にエステルにストーカーしているな、と実は思っていたので、エステルがしぶしぶ許してくれているのは感じていた。

「部活で一緒に絵を描いて、体育祭で助けてくれて、夏休みもご一緒して。そして今ここでこんな風に話をして……これで仲良くないなんて言われたら、私、困ります」

「確かにな。実は迷惑ではないか、とずっと思っていたが、謝るチャンスが欲しいのと……お前が困っていたら助けたいと思って傍にいた」

　少し真実を隠した。

　一番の理由はエステルのことが好きで傍にいたかったから……だが、それはさすがに言えなかった。

「……最初は怖かったですし、困ってましたよ。スケッチのときもずっとついて来ると思ってたら……謝りたいと思っていたんですね。でもルイス先輩がそういう風に私を守護してくれていたから、体育祭でも怪我しないですみましたし――今も謝ってもらいました」

そうですね……、とエステルは苦笑気味に言葉を続けて、

「あなたを許さない事もないですよ！」

と明るく――少しイタズラするような顔で笑った。

それを言われてルイスは、少し吹き出しそうになった。

「いま、笑いましたね？」

「いや、その。普通に許すって言われるより、気が楽になって」

「あら。そうだったんですか？　嫌味を言ったんですよー？」

「そうか、嫌味だったのか」

「これで……おあいこにしましょ！」

「いや、おあいこ、はオレのしたことに対して、それは無理があるだろう」

「そういうこと言いますか？　ルイス先輩。私がもし許さなかったら先輩もう美術部とかやめちゃうでしょう？　私はそんなの嫌です。だから……ずるいって言ったんです……さっきまで通り、仲良くしてくださいね！」

　……オレが、部活をやめたら嫌だ、と……？

　え、仲良くしていいのか！？　本当に！？

　神様、今日オレはこのあとひょっとして天に召されるのでしょうか？　

　ルイスは、両手で口をおおった。

「わかった……ありがとう、エステル。こちらこそ、これからもよろしくお願いする。オレもお前が許してくれるなら、これまで通りにさせてもらいたい……」

　ルイスがすこし涙ぐんだのを見てエステルは、そっとハンカチでそれをぬぐった。

　ルイスは、それ以上の涙を堪えたが、本当は号泣したかった。

　――ああ、やっと謝れた。

　そして、許してもらえた。

　嬉しい。

　そしてエステル、ありがとう。

　ルイスはエステルに感謝し、心の中で何度も礼を言うのだった。