「なつき」と呼ぶと胃が痛くなる

1-14『砂金奈津希はたぶんやばい』

「――お待たせミナっ！」

　なんて声とともに現れたのは、この第二文芸部の唯一の部員――砂金（いさご）奈津希（なつき）だった。

　俺と水瀬の視線が同時にそちらへ向き、逆に砂金の視線がこちらを捉えて。

「あれっ、カゲくん!?　来てたの!?」

　苗字の前二音を取るネーミングセンスは砂金由来らしい。

　ともあれ、俺は砂金に向き直って言った。

「お邪魔してるよ」

「なになにどういうことっ!?　まあいいか！　いらっしゃいカゲくん！」

　今日の砂金は、なんだか昨日よりもテンションが高いようだった。

　瞳を爛々と輝かせた明るい様子は、なんだか外見よりもあどけなさを感じさせる。

　と、そこで水瀬が、現れた砂金に言葉を向けた。

「どうだった？」

「購買は全滅だった！　人混みはやっぱり駄目だねっ。お昼は抜き！」

「まあ、だとは思ってたけど」

「えー!?　だったらミナが買いに行けばよかったじゃん！　ねえ、やっぱボードゲームで決めるのやめようよー。あれ、わたしじゃミナに勝ち目ないんだけどー！」

「……罰ゲームは罰ゲームだから」

「むぅ……これで二日続けてお昼抜きになっちゃう」

　昨日はランチパックを食べていたと思うが。

　それはともかく、会話の流れはなんだか都合のいい方向に進んでいた。

　俺は言う。

「よかったらパン食べるか？」

「え？」

「多めに買ってきてあるから貰ってっていいぞ。飲み物も」

「え……なんで？　どういう意図？　あとから施しの代わりに言うこと聞けとか……」

「言わねえよ。俺のことなんだと思ってんだ。別にいらないならいいけど」

「いるいる！　貰います！　わたし、お腹減ってたんだよ！」

　言うなり砂金は部屋に飛び込むと、嬉しそうにビニール袋を覗き始めた。

　上半身をほぼテーブルに乗せるような体勢になったせいで、机に乗った胸が強調されて目に悪い。

　思わず視線を逸らすと、そんな砂金を、ただ無言で見つめる水瀬が視界に入った。

　そういえば、さきほど彼女は何を言いかけたのだろう。

　うやむやになってしまったが。

「じゃあ、これとー。あとこれ！」

　パンをふたつを選んだ砂金は、俺に笑顔で向き直った。

　相変わらずテーブルに寄りかかるような目に悪すぎる姿勢で、

「ありがと、カゲくん！」

「どういたしまして」

「いくら払えばいい？　五万くらい？」

「別にいらな――高えよ！　どういう見積もり!?」

「嫌だな、別に円とは言ってないよ」

「ああ、そう……」

「米ドルのつもりで言ったよ」

「レートが円より上がってるだろ！」

「あははー。まあそんなには払えないけど！　でも、それなら何をしてほしいの？」

　笑顔のまま、座る俺を上目遣いに見上げるように砂金は問う。

「いや、別にいいよ、タダで。勝手に買ってきただけだ」

「……そうなの？　本当に？　本当に何もしてほしくないの？　どうして？」

「えぇ……？」

　まっすぐ問うような砂金の視線が俺に突き刺さっていた。

　それは本当に、俺の行動が心底から理解できないと言いたげな表情だ。

　――そのほうが俺には理解ができない。

「まあ、言ったらこの部屋は使わせてもらってるから、一応その分のつもりだけど。でも友達と会うのにパン買ってきたくらいで、いちいち貸し借りにする気はないよ」

　だから俺は言った。

　その言葉に、

「あ」

　と水瀬が呟いて。

「――――！」

　砂金は何も言葉を発さず、ただとても嬉しそうに顔を輝かせた。

　そして言う。

「カゲくんって、わたしと友達のつもりだったんだ!?」

「――――――――――――――――」

　ち……致命傷！　キッツ！　大ダメージ！

　そ、そんなつもりなかったんだ？

　そっか……それ結構ショックかもです、俺！

　無垢すぎる感想が俺の心臓を抉っていた。

　思わず血を吐きそうだ。

　何も言えずに俺は絶句してしまう。

　その目の前で、砂金はすっと立ち上がると。

「えへへ。わたし、男の子の友達ができるのって初めて！」

「え、」

「そっかそっか！　カゲくんは、わたしと友達になってくれるんだ……！」

　言うなり砂金は一気にこちらへ距離を詰めてきた。

　その無垢な表情と、無防備な身体が、ほとんど目の鼻の先まで詰め寄ってくる。

「い、砂金？」

　身を引きながら俺は言う。

　どうやら、友達になるのを断られたわけではないらしいが、――しかし。

　この言い知れない不安感はいったいなんなのだろう。

　なんだかついて行けてない俺の目の前で、ふと砂金は右手の小指だけを立てると、俺の前に差し出して笑顔で言った。

「はいっ。カゲくんも、指出して？」

「こ、こうか……？」

　俺は言われるがままに右手の小指を前に出す。

　砂金は俺の指を、自分の指で絡め取ると、そのまま目を細めて。

「じゃあ約束ね！　わたしたちは友達だよっ！」

「や、約束？　なんの？」

「ずっとなかよしでいる約束！　ふへへ、わたしずっと男子の友達が欲しかったんだあ」

「え？　あ、お、おう……」

「うん！　だから絶対に裏切っちゃダメだからね！」

「…………」

「もし裏切ったら許さないから！」

「……………………」

「ゆーびつーめたっ！」

　指切りのテンションで、微妙にニュアンスが違うことを砂金は言う。

　切れ。詰めるな。

　いや言葉の意味的には似たようなものだが。

「よっし、これで友達だね！」

「お、おう……」

　にこにこ笑顔でご満悦状態の砂金は、続けて言う。

「これからはたくさん遊びに来てね！」

「それは、まあ……、うん」

「わあ、楽しみだなあ、何しよっか!?　とりあえず来月の一か月記念日は今から空けておくからね！　ふふふふ、何しようかなあ。ねえ、カゲくんは何したい？　あ、ていうかカゲくんってお誕生日はいつ!?　前もって準備しなきゃだし先に教えておいてほし――」

「――ゴメンちょっとストップ」

「わかったっ！」

　なんだろう。

　なんだこれ。

　何かを――わからないが、とにかく何かを致命的に間違ったような妙な空気を、俺は強く感じ取っていた。

　何、この……何？

　とりあえず怖い。

　俺は半ば助けを求めるような感覚で、傍にいる水瀬のほうへ視線を向けた。

　ちょうど水瀬も俺を見ていて、お互いの視線が宙でぶつかる。

　その瞬間、水瀬は合掌するように両手を静かに合わせて。

「……景行さん。パン、ご馳走様でした」

「あ、……うん」

「それから、――ご愁傷さまでした」

「それどういう意味で言ってる!?」

　その問いに水瀬が答えることはなかった。

　代わりに、まだ俺の指を捕らえたままの状態で砂金が言う。

「ねえカゲくん、今日はヒマ？　放課後はいっしょに遊びに行こうよ！　あっ、ていうかわたし、カゲくんの家に行ってみたいな！　えへへへ、お土産買っていかないとぉ」

「ちょちょちょ待って？　ねえ、距離の詰め方エグくない？」

「――、ダメなの？」

　砂金は一瞬で真顔になった。

　……えっ、こわっ……。

　怖い。

　何これ。怖すぎる。あまりにも断りづらい。

　俺は感じていた。

　自分の中に眠っていた本能が、逃げろと警鐘を鳴らしていることに。

　だが俺の小指は今も絡め取られている。

　逃げたら詰められるので詰みですコレ。

　おかしいよな。

　指切りも指詰めも言ってること実際同じなのに。印象値が違うもん。

　にっちもさっちも行かなくなったところで、助け船はようやく現れた。

「景行さんって電車通学？」

　と、静かに水瀬が言ったのだ。

「あ、ああ……そうだけど」

　俺は頷く。

　その瞬間、砂金がショックを受けたように叫んだ。

「そうなんだ!?　じゃあダメだね、電車は無理だあ……人混みに行ったら死んじゃう」

　めそめそと悲しそうに砂金は肩を落として言った。

　俺は水瀬に視線を向ける。

　水瀬はやはり無表情だったが、無表情のままでぐっと親指を立てて見せた。

　――天使か？

　ありがとう水瀬。

　よくわからないが、きっと俺は今、命を救われたのだと思う。

「うぅ……じゃあじゃあせめて、連絡先だけでも交換しよ？」

　めそめそ肩を落としながら、スマホを取り出して砂金を言った。

　なんだかもうそれすら断りたくなってくるが、小さな両手でスマホを抱え、泣きそうな顔でこちらを上目遣いに見つめてくる砂金に「ダメ」と告げる勇気は俺では持てない。

「わ、わかった……いいよ」

「えへへ、やったっ。ありがとカゲくんっ！」

　顔をキラキラと輝かせる砂金。めちゃくちゃ嬉しそうなことだけが救いだった。

　俺は横にいる水瀬にも視線を向けて、半ば助けを求めるように。

「水瀬も教えてもらっていい？」

「いいよ」

「ありがとう……ッ！」

「なんだか景行さんとは長い付き合いになりそうだし」

　かもしれない。

　俺ひとりでは、砂金に対処できる気がしない。

　――かくして俺は、生徒会からの指令にあった三人のうち二名の連絡先を入手した。

　それを成果や進捗と言い張るには、あまりにも流れが想定外だったが。

「やったあ！　ふへへ、見て見てカゲくん！」

　トークアプリの《友達》欄に表示された俺の名前を、砂金はわざわざ見せてくる。

　これを見て、どうしてだろう。

　まるで心臓を掴まれたみたいな気分になっている俺に、彼女はあくまで嬉しそうに。

「えへへぇ。これでいつでもお話しできるねっ」

「……男の友達、本当に俺しかいないのか？」

　正直そんなタイプに見えない、というかむしろ正反対にすら見えるのだが。

　そう思って訊ねた俺に、砂金は満面の笑みで頷いた。

「いないよ！　――友達は！　あっ、今は友達以外もいないけど！」

「どういうこと？」

「ほかに知ってた男の子の連絡先は全部消したから！　今！」

「――――――――」

　今ってどういう意味だっけ。

　なうって意味だっけ。

「まあずっと消そうと思ってたんだけどね。あんまり使わないから忘れてて。もともとは二文の連絡用にって交換したんだけど、みんな辞めちゃったし」

　二文、とはつまり第二文芸部の略なのだろう。

「辞めた連中は……友達じゃないってことなのか？」

「うーん、誰もわたしとは友達にはなりたくなかったみたいだから。悲しいけどね。男の子が相手だと、なんかすぐヘンな感じになっちゃうから、友達はカゲくんが初めてっ」

「…………ちなみに訊くけど、彼氏とかは？」

「うえっ!?　なんでそんな酷いこと訊くかなあ!?　でもいいよ、教えてあげるね」

　言って砂金は、指をひとつずつ折り始めた。

「うーんと……三、四……五人？　くらいいたっけ、今まで」

「…………」

「でも今まで全部向こうからフラれちゃった！　わたしって人気ないから、あははー！　はぁ、なんかやっぱり落ち込んできた……。どうしていつもみんな、ほかに女を……」

　さっきまでの笑顔が、一瞬で泣きそうな顔に変わる砂金。

　情緒が不安定というかいっそもう躁鬱というか、とにかく乱高下が激しい。

　ただ俺はこのとき、さきほどの水瀬の言葉を思い出していた。

　――イサが入ったから。

　――だからほかの部員は全員辞めた。

　言われたときは、どういう意味かわからなかったあの言葉も、今なら察しはつく。

　つまるところ――砂金奈津希という女は。

　たぶん、やばい。