コンセンサス

第24話 始まりを告げる声

　さわさわ、さわさわ……。

　木の葉が激しく揺らぎ始め、さすがの亮平（りょうへい）と葵（あおい）もその異常事態に気が付いた。二人とも顔を引きつらせている。

　直樹がごくりと息を呑んだ。

　刹那、山奥から「フフフ」という笑い声が響き渡った。

　来た――。

『フフフ……』

　四人は立ち上がって、身を寄せ合った。

　直樹は歯を食いしばり、握りこぶしに力を込めた。

　葵は直樹のシャツにしがみついている。

　莉奈（りな）は、亮平の腕に自身の腕を絡めている。

　皆で息を潜めたその時だ。

　始まりを告げるあの子の声が、山中に響き渡ったのだった。

『だぁるまさんが、こぉろんだ……』

　その時だ。山頂から、ドガン、というけたたましい衝突音が聞こえた。

　直後、大きな物体が崖から転げ落ちていくような音がしたと思うと、

　ガシャン！

　という金属がひしゃげるような音が山中に響き渡り、四人は言葉を失った。

　この音が何を表しているか、想像に難くない。

　直樹（なおき）は虚空（こくう）を見つめ、心の中で呟いた。

　事故だ。健人（けんと）が事故を起こしたのだ、と――。

　その証拠に、軽自動車が山荘に戻ることはなかった。

　先ほどまで聞こえていた木々のざわめきと笑い声は、いつの間にか霧散していたのだった。