コンセンサス

第18話 まもなくバス通り

　バス通りまでの道は右側が斜面に、左側がなだらかな崖になっている。

　高木が生い茂っているので崖下は見えないが、ガードレールがないこともあり、亮平（りょうへい）が窓の外を覗きながら、ひやひやしている。

「悪い。接触しない程度に、右側寄りで」

　と直樹（なおき）が優しく指示を出す。

　車体の大きなワンボックスカーではなくて良かった。軽自動車なら、この狭い車道でも多少の余裕がある。

　慎重にカーブを曲がると、直樹と莉奈（りな）はごくりと息を呑んだ。

　つい先ほど、あの子と出会った場所がもうすぐ目の前に来ていたからだ。

　それを皆に言うべきか言わざるべきか。

　ふとバックミラー越しに葵（あおい）の顔を覗き見たら、ひどく強張っているように見えた。ここで、あの子の話をしたものなら、葵をパニックに陥れてしまうかもしれない。

　直樹は黙ってその場を通り過ぎるのを待った。

　車が徐々に曲がり角へと近づく。

　じゃり、じゃり、という足音は聞こえないか。

　フフフ、という笑い声は聞こえないか。

　白いワンピース姿のあの子はないか。

　直樹は全神経を研ぎ澄ませ、辺りを窺った。

　だが、それらしき気配はない。

　ひとまず、ほっと安堵の息を吐くと、葵に伝えた。

「そこを左に曲がればバス通りだ」

　そして、直樹は祈るように先を見つめた。

　頼む、バス通りに出てくれ。

　頼む、頼む、頼む。