コンセンサス

第10話 笑い声が聞こえる

「怖いこと言わないでよ！」

「別に脅すつもりはないよ。でも……。いや、気のせいか。悪い」

　直樹（なおき）は「こだま」だろうと自分に言い聞かせ、再び歩き始めた。

　だが、やはり聞こえるのだ。直樹と莉奈（りな）の足並みに揃わぬ小さな足音が。

　じゃり、じゃり。

　莉奈も気づいたらしい。

　ごくりと息を呑み、「気のせいだよね？」と上ずった声で直樹に同意を求めた。

　直樹としてはそれに応じたかった。だが、背筋に走る悪寒が、直樹の言わんとすることを全てかき消した。

　明らかに動物の足音ではなかったのだ。

　だとすれば、人の足音なのだが、こんな夜更けに人が歩いているとも思えない。

　近くに民家はあるにはあるのだが、片手で数える程度しかないのだ。

　亮平（りょうへい）か健人（けんと）が二人を驚かそうとこっそり後を追ってきたのではないか。そう都合よく考えてはみたものの、明かりもなしにここまで来るとは思えなかった。

「ねえ、さっさとバス通りに出よう？」

　莉奈が直樹の腕にしがみついた。

　普段であればすげなく振り払うところだが、今の直樹には莉奈の気持ちが痛いほどに分かった。

「そうだな」

　莉奈を安心させるように、そして、自身を落ち着かせるように冷静に答えて、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　その時だ――。

『フフフ……』

　山中に突如、子どもの笑い声が響き渡り、直樹と莉奈はびくっと肩を震わせた。