新米貴族の身の振り方〜戦争で成り上がった新米貴族は平和な世を生き抜くため将来有望そうな女の子と結婚したい。婚活始めたら、行き遅れ系令嬢たちが必死すぎて怖いんだけど〜

ナツ・スワン視点

　私、ナツ・スワンは、スワン男爵家という小さな貴族の八女。

　代々、王家に務める官僚の家柄で、数代前に優秀さを疎んだ大臣の策略に嵌められ、男爵に降格した。そんな酷い目にあってなお、王家に忠誠を尽くすことがスワン家の存在意義である、という家訓第一条を守り続ける忠義心溢れるお家だ。

　領地は広くはないし、軍事力もほぼほぼない。特に貧しいわけではないが、富んでいるわけでもない。

　どこにでもいる弱小貴族がスワン家で、そこの八女が私となっている。

　……ということになっている。

　私、ナツ、スワン。本名、オリビア・セア。

　セア国の王妃マリカの唯一の子にして、正統後継者である。

　現王には、7人の子がいるが、正妻との子は私だけ。産まれて間もない頃、唯一の正妻の子である私は、他の側妃から疎まれた。折角、正妻に子がおらず、我が子が王位、あるいは高位の貴族に嫁入り婿入り出来るかもしれないのに、その枠が私に取られてしまう。そう疎まれたのだ。

　普段はいがみ合う側妻たちも、このときばかりは手を取り合い、私を亡き者にする計画を進めた。

　だが、私は今も生きている。悪辣な企みにいち早く気づいた、今の父、スワン男爵に救われて、だ。

　忠誠心高いスワン家はすぐに、王妃マリカに報告。そして王城において私を守り続けることは不可能と結論を下し、夭逝したことにして匿うことを申し出た。

　普通、権力闘争に利用しようとしているにちがいない、と疑われるだろう。だがスワン家に絶大な信を置いている王妃は、私を健やかに育ててくれ、と託した。それに応えるように、父は私を健やかに育ててくれた。

　そう、健やかに育ててくれた。私を匿うことで、窮状に陥ったにかかわらず。

　父は私を匿うため近くにいたので、夭折したことに関与の疑いをかけられ、閑職に追いやられた。給金は半分以下に減り、男爵家は貧しくなった。子どもたちの持参金を捻出出来ず、嫁ぎ先を見つけられないくらいに。

　姉、兄たちも、私の事情を知る数少ない人物。そして自分たちが苦境にあるのを、私の所為であると知る人物。

　にも関わらず、責められたことは一度もない。それどころか実の兄弟のように、遊び、叱り、慰め、褒め、家族と同様の愛を向けてくれた。

　私は皆をかけがえのない大切な家族と思うと同時に、こうも思う。

　彼らには、忠義の熱い血潮が流れている。

　私にも、王族としての熱い血が流れている。

　忠臣に報いずして、何が王族か、と。

　そんな思いで、私は皆に報いるために努力を始めた。しかしながら、私は凡才と呼ばれるやつで、剣と魔法、学問、芸術も並程度にしか修めることが出来なかった。

　ただ私には、政の才能があった。

　貴族の社交界で広く交友関係を作り、多くの兄姉にも協力してもらい印象の操作を開始。農工商にも広く伝手をつくり、知人の貴族とも交渉を開始して、内政を進める。

　そういったことを成功させてきて、昨年、父は汚名が雪がれ王家の要職に復帰。領内も僅かに賑わい出した。

　兄姉や父母は喜んでくれたが、私はまだ報いたりないんじゃないか、とふわっと感じている。

　ふわっとだ。あくまでふわっとだから、確実に報いるために動くとは言えない。

　だが、仮に動くならば、血筋を活かして王家復帰を目指すべきだろう。強い権力が手に入れば、それだけ家族に報いることが出来る。

　ただ王家復帰は容易ではない。もし目指すならば、心強い味方が必須で見つけておかなければならない。

　そういうわけで、私はとある男の子に目をつけた。幼い頃は華々しい戦績を上げているが、近年の記録にそう残っていない。にも関わらず、平民ながら叙爵した男の子。

　きっと彼には叙爵に値する何かがあるはず、と同じ家に住まい、どういう人間か知るために声をかけた。

「今日からよろしくね〜、メカブ。同部屋で席も隣のナツだよ〜」

　と。

　彼は僅かな時間で、私に有能さを見せた。

　魚を捌いた際の卓越した刃物の扱い。

　パイづくりの際の、ありえない魔法制御能力。

　エリザートの名を出し、「まあでも、戦争が終わって軍縮はきっと進むだろうし、騎士にも暇は出されるだろうから、騎士の親玉の家は面倒そうか」と先の未来を仄めかした際、彼は眉一つ動かさなかったことから、先を見通す力があることもわかった。

　食事を終え、夜になった頃には、私の中で結論が出ていた。

　彼は取り込むべきだ。きっと私の心強い味方になる。

「わかったけど、なーんか癪だなあ。そっちこそ、私見てえっちなことしようとしないでね」

　とは言ったものの、別にそれで取り込めるなら手を出してくれていい。

　どうせ私は恋とか、そういうのはわかんないし。

　なんて思いながら、私は毛布を被った。