RePLiC@

第21話

　まだ、約束の時間まではかなりあるが、ユズはすでに会場である砂浜にいた。

　準備という準備はないけれど、皆より先にその場へ行き、現地でイメージトレーニングをしたかった。

　その時が近づくほどに、ドキドキと胸が鳴る。ニヤつきそうになる顔を、真顔に戻そうと幾度も揉んで叩く。

　落ち着かなくて、砂浜を行ったり来たりした。小さなシーグラスを見つけると、ふと思いつき、大きく綺麗なものはないかとひとり宝探しを始めた。

　――見つけたらミントにあげるんだ。〝きもたのし〟に〝きもうれし〟もセットにしたら、きっと喜ぶぞ。

　月明かりが、煌めくもののありかを教えてくれる。

　ユズは大きな光へと駆けた。

「なんだ、ゴミかぁ。誰だよ、こんなのを海に捨てたのは」

　ぷう、と頬を膨らませ、それを拾い上げる。

　ふと、気づく。シーグラスとて、元はゴミだ。人が、勝手に捨てた瓶。海を旅する過程で、角の取れた丸みのある、美しいゴミ。

「君も瓶だったら、ぼくみたいな人に拾ってもらえたのにね。あぁ、違う違う！　ぼくはちゃんと、君をゴミ箱まで連れて行くよ。君だって、価値あるものなんだからね。役に立ってくれてありがとう。生まれ変わったら、また、よろしくね」

　旅路だっただろう、海を見た。

　遠く遠く、空と海の境目が、濃く、くっきりと見える。

　あの色の向こうに、別の世界が、ある気がした。

「ユズ？」

「うわぁ！」

「なによ。お化けでも見たみたいに驚いちゃってさ。前にもこんなことあったよね？　まったく。ユズは成長しないなぁ」

　気づけば、みんなが揃っていた。

「ユズだけ〝きもだめし〟してる……。ビビりだ！　ユズチキンだ！」

「あはは！　こんなことなら、もっと色々考えたんだけどな」

「色々？」

「ユズが怖がるようなことをさ」

「あー！　そうだよね！　ユズがひとりで準備してることをいいことに、我々があんなことやこんなことを」

「ヒュー、ドロドロドロ！」

　三人がケラケラと盛り上がる中、ユズはひとりムッとしていた。気づいたチャービルが、苦く笑いながら、

「ユ、ユズ……？」

　声をかけるも、表情は微塵も変わらない。口は縫われたように動かない。

「あのぅ、ユズ？」

「……みんな」

「ユズ、ごめん」

「みんな」

「何？」

「ここで少し、待ってて」

「え？」

「みんな、ここで待ってて。ぼくがいいって言うまで待ってて。ちゃんと待っててくれたら、ぼくをおちょくったことを、この海に流すよ」

　言われた通りに、動かずに待つ。

　ユズの姿を目で追うが、ただゴミ箱を探して右往左往しているだけのようにしか見えない。タイムはクスッと小さく笑った。ミントはすぐさま「笑うな」と言うかわりに、タイムをつねる。タイムは「笑ってませんよ」とでも言いたげに咳払いをした。

「で、ユズは何を考えてるんだろうね」

「さぁ」

　ユズが砂浜に降りる。と、三人の視界の中で、ひとり砂いじりを始めた。

「ユズ、何してるんだろうね」

「砂で城でも作る気か？　アイツ」

「それならこんなに離れてやる必要、なくない？」

　ユズの手元が、ポッと光った。

「アイツ！　……ヤバい！」

　タイムが叫ぶ。ミントとチャービルは、キョトンとユズを見つめ続けていた。と――

　ドン！

「逃げろ！　隠れろ！　いいって言われてねぇけど、これ、じっとしてんの無理なやつ！　あー、もう！　ユズのバカー！」

　低い空に、一輪の花が咲いた。

　四人は、夜の闇が深い方へと駆ける。

　スリリングでエキサイティングな一瞬は、それぞれの胸をも弾けさせた。

「これじゃ〝きもだのし〟じゃね？」

「なにそれー！」

「肝試されながら楽しんでるってことでしょー？」

「そう、それ！」

「どう？　みんな！　きもたのしぃ？」

　追いついたユズが尋ねると、笑顔が咲いた。

「やりすぎだよ！　バーカ！！」

　駆ける、駆ける。身を隠せる場所に辿り着くまで、足を止めることなく駆ける。

　赤色灯は、追いつかない。

　深夜に花火を打ち上げた人の幻影は、夜の海に溶けた。

　海は大あくびすると、べぇ、と舌をのばす。ペロリ、と痕跡を腹におさめて、何事もなかったかのように凪いだ。

　ある夜の謎めいた開花は、『ガイストの仕業』として、人々に興味と恐怖のタネを蒔く。

　犯人は永遠に、逃走している。