レイバの疑念

 一歩、足を踏み入れたならば……。

 鼻の奥をつんと刺激するような、酸っぱい匂いが立ち込める。

 これは、生命の匂いだ。

 この場所へ集められた無数の命が、今まさに芽吹かんとしている匂いなのだ。


 木造の室内は、急ごしらえであることを感じさせないがっしりとした造りであり……。

 設置されたボイラーが、いつでも湯を出せるよう待機している。

 このボイラーは、ただこの場でお湯を出すだけではなく、ムロ――栽培室――の天井や床に張り巡らされた管に湯を巡らせ、室温を保つという重大な使命が存在した。


「うん……いい感じだ」


 室内にいくつも存在する樽の蓋を開け、そうつぶやく。

 樽の中では、仮眠前に人肌の湯へ漬けておいた黒豆たちが、大きく膨らんでおり……。

 すっかぬるくなった水の表面には、気泡が浮いてきている。

 これは、豆たちが目覚め、発芽するため準備を終えたサインであった。


 準備が整っている樽の栓を開け、中の水を吐き出させる。

 栓の先には目の細かい網を張ってあるので、豆がこぼれ出す心配はない。

 中の水が流れ出すと、最初に感じた生命の匂いが、ますます濃厚になった。


 ここは、仕込み部屋と呼んでいる場所である。

 ここで、マルビから仕入れたブラックマッペは、もやしへ至るための準備を整えるのだ。


「いい匂いだ」


 レイバは、そうつぶやきながら、準備の終わった樽を猫台車に乗せる。

 これを運び入れるのは、隣に存在するムロであった。

 真っ暗なムロへ、ガス灯による明かりを灯してやる。

 すると、室内の様子が明らかになった。


 整然と並んでいるのは、スプラ嬢の要望を聞き入れて完成したコンテナ台車だ。


 ――でかい。


 長方形をした箱の高さは、二メートルほど。

 短手側が一メートルで、長手側は三メートルの設計であった。

 箱の一面がスライド式となっており、現在は蓋がされて完全な密封状態となっている。

 ひとまず、猫台車は置いておいて、それぞれの様子を確かめることにした。


「うん……。

 目星通り、こいつはいける」


 今日、出荷する予定であるコンテナの蓋を開け、つぶやく。

 コンテナの中は、発芽熱が充満しており……。

 おびただしい量のもやしたちが、みっしりと隙間なく詰まっている。

 掴み取れば、感じられるのが確かな弾力……。

 そして、根の張りであった。


 こうしてはいられない。

 水を変えてやらなければ。


 仕込み部屋の樽と同様、各コンテナは栓が付けられており、水が抜けるようになっている。

 これを、一つ一つ、抜いてやった。


 コンテナに張られていた水が、どぼどぼとムロの中へ流れ出し……。

 なんとも言えぬ新鮮な野菜の匂いが、充満する。

 この匂いが……。

 何より、熱が……。

 レイバは、たまらなく好きになっていた。


 もやしというものの発芽熱はすさまじく、適当なところで水を与えてやらなければ、あまりの熱量に自らが死滅するほどだ。

 神聖な生命の熱……。

 それが、この場所には満ちている。


 が、浸っていても仕方がない。

 すぐに、仕事へと取りかかった。


 まずは、中身の豆が水を吸うことで重くなった樽を、空のコンテナへ移し替える。

 それで、水の抜けた各コンテナを移動し、部屋の隅にあるポンプ井戸から水を与えてやった。


 このコンテナ台車の移動も、気が抜けない作業だ。

 何しろ、重量が重量である。

 いかに車輪が付いているとはいえ、自分より遥かに重たい荷物を動かすのだから、油断できない。


 転んだりしないように気を付けながら作業を終えると、次の工程へ移った。

 先程確認した本日の出庫分を、出荷場へ移すのだ。


 コンテナ台車を押しながら、出荷場へ入る。

 ここの主役は、あらかじめ水を張っておいた特大の水槽であった。

 人間が何人も浸かれそうな大きさの水槽……。

 ここに、もやしを入れねばならない。


「どっこいしょ……と」


 コンテナの蓋を開け、スライド式になっている部分を取り外す。

 そして、農作業用のフォークを使い、次々ともやしを水槽に放り込んだ。


「おお、レイバ。

 やってるね」


「こんな暗い内からがんばって、あの悪ガキも立派になったもんだよ」


 このくらいになると、丁度やって来るのが、祖母を始めとした雇われのおババたちであった。

 彼女らは、手早くゴム製のエプロンや長手袋を装着し、作業に入る。

 レイバが放り込んだもやしを、洗浄するのだ。


 もやしに付着した豆の皮などが取り除かれ、駄目になっているもやしが、一本、一本、丁寧に取り除かれていく。

 そうして、綺麗にされたもやしたちは、根を落とすべく、水槽へ併設されたコンベアへと乗せられるのであった。


「ほれほれ、気合いを入れて踏み込みな」


 コンベアは、足漕ぎ式であり、生ける動力の役割を果たさなければならないのが、レイバだ。

 たたら場のごときペダルを、力強く踏み込み続ける。

 すると、それに連動してコンベアが動き出し、ババたちの手で並べられたもやしを運び始めた。

 コンベアの終点には、これもペダルと連動して動く回転のこぎりが設置されており、根と豆を切断してくれるのだ。


 ほぼ茎の本体のみとなったもやしが、コンベアの終点でうず高く積み上がっていく。

 後は、これを出荷用の籠に、それぞれ収めていくだけなのだが……。


「ううん……」


 気になるのは、出荷用のもやしと同様に、うず高く積もった根と豆であった。


「どうしたんだい?」


 じいっとそれを見ているところに声をかけてきたのが、祖母である。


「いや、これさ……。

 勿体ねえなって思って」


「勿体ないかい?」


「ああ……」


 積み上げられた根をひとつまみ取って、食す。

 スプラ嬢は、火を通さねば食べられないと言っていたが……。

 新鮮なものを、少量食べるだけなら問題ないことは、実践済みのレイバであった。


 そうやって噛むと、口の中に広がるのは濃厚な旨味……。

 野菜が持つ生命の味わいである。


「これ、こんなに美味いのにさ。

 わざわざ、捨てちゃうのはどうかなって」


「スプラお嬢様は、なんと言っているんだい?」


「根や豆は取り除くと本に書いてあるから、そうしようってさ。

 お嬢様が言うことだから、間違いはないんだろうけど……」


「でも、お前は納得してないんだろう?」


 祖母の言葉に、どきりとする。

 それは、あってはならないことだ。

 尊敬し、また、初恋の相手でもある聡明なご令嬢に、そのような感情を抱くなど……。


「まあ、寝ながら考えるがいいさ。

 お前が、どうすべきなのかをね」


「……ああ」


 祖母に言われ、出荷場を後にした。

 今は、ようやくにも日が昇ってきた刻限……。

 この仮説工場が出来て以来、深夜に一度目覚めてこのような作業へ従事し、また昼頃まで眠るというのがレイバの生活となっている。

 他の農家がそうであるように、もやしの生産者もまた、育てる農作物に合わせた生活をせねばならないのだ。


 木造の仮説工場へ併設された小屋――すっかりレイバの家と化している――へと入り、パンで腹を満たす。

 そして、ベッドに入りながら考えた。


 真にスプラ嬢のことを思うならば、せねばならないこと。

 それは……。



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