弟に選ばれなかった負けヒロインは、双子の兄（おれ）を隣席から未練タラタラに眺めてくる件。

25 運命力が凄い

　瀬川の姓を名乗るようになって、そろそろ四年が経とうとしている。誤解やすれ違いなどが起きないよう、互いの前の家族についてはつまびらかに話し合った。特に一成のことについては、イツキからたくさん話を聞いてきた。兄さんは僕なんかとは比べ物にならない凄い人なんだと、劣等感ひとつ見せずに語られてきた。兄のことを心から尊敬し、慕っているのがわかった。

　その兄が本当は弟で、イツキのほうが兄だった。ノエルを混乱させるには十分すぎる爆弾発言である。

「隠していたつもりじゃないと思うぞ。イツキたちにとって当たり前すぎる話だから、言ったつもりになってるんじゃないか」

「……たしかにお兄ちゃんもお父さんも、そういうところはあるけど。でもなんで、立場があべこべになってるのさ」

「俺とイツキがそう決めたからだ」

「決めたって……それで済んでいい話じゃないよ。お父さんたち、なにも言わなかったの？」

「言ってもそれがわからない歳だったんだよ」

「わからない歳？」

「ようやくお父さんと喋りだした頃にな、イツキが俺のことを『お兄ちゃん』って呼んだのが始まりらしい」

　一成は苦笑しながら、そのときのことを語り始めた。

「父さんたちが何度、お兄ちゃんじゃなくて一成だ、って言い聞かせても、イツキはお兄ちゃんって呼び続けてよ。多分兄弟の意味が、わかり始めた頃だったんだろうな。俺もそれでずっと、兄ぶるようになったらしい」

「それでお父さんたち、訂正するのを諦めたの？」

「ああ。社会の道理を言い聞かせて、わかる歳じゃないからな。それにイツキは、身体が強くなかったのも一因だ」

「あー、今は人並みだけど、昔はよく体調を崩してたらしいね」

「逆に俺は頑丈だった。そうなるとやっぱり、元気な俺の後をイツキがついてくる形になるからな。誰が見ても俺が兄で、イツキが弟に見えるだろ？」

「だからそのまま、通しちゃったんだ」

「戸籍を引っ張り出さないと、どっちが本当の兄かなんてわからないからな」

　一成はコーヒーの缶を、飲み切るように呷った。

「ま、生まれた順でこっちが兄でこっちが弟なんて、大事にするほどの決まり事じゃないしな」

「いやいや、法律で決まってることなんだから大事だよ」

「そもそも昔は、後から生まれたほうが兄なんだぞ。弟が先に出てくるのは、兄を守るための露払いという役目なんだ」

「じゃあお兄ちゃんの身体が弱かったのは、一成くんのために身を費やしたからかもね」

「そうだ。偉大な兄のために命を張って、イツキは人生一大の大仕事をこなしたんだ」

　軽口を叩いたつもりのノエルに、一成は大仰に頷いた。

「だから兄貴として、その献身に報いてやらんとな」

「一成くん……」

　ジッと、ノエルはその横顔を見やった。

　一生のために、なぜそこまでするのか。これが一成から差し出された回答だった。

　ブラコンでもなければ過保護というわけでもない。自分は兄で一生は弟。それを決めたのは自分たちだからこそ、兄の務めをしっかり果たすだけだと。

　一成はこれ以上ないほどに、自分の兄の兄であった。

「ノエル。イツキの代わりに、俺が父さんたちを送り出す。そう決めたことで起きる問題をあげて、できるできないなんて話は考えなくてもいい。それは問題なく全部できることだから、大丈夫だ」

　自信に満ち溢れているわけでもなければ、得意げですらない。一成は当たり前のことを当たり前と断じるように言い切った。

「そんな中で、唯一問題があるとしたら、ノエル。おまえの気持ちだけだ」

「わたしの気持ち？」

「父さんたちを送り出すということは、一年間俺とふたりで暮らすっていうことだ。それがどういう意味か、ちゃんと理解しているか？」

　覚悟を問われるような眼差しに、ノエルは力強く頷いた。

「してるよ。昨日今日会った男の人と、ふたりきりってことでしょ？　大丈夫、お兄ちゃんとお父さんが、一番信頼している人なら――」

「やっぱり理解してねーな」

「え？」

「信頼関係の問題じゃない。イツキと瓜二つの俺と、同じ屋根の下でふたりきりで、一年間暮らすんだぞ。それに耐えられるのか、って話だ」

「それ、って……」

「だから最初に確認したんだ。イツキのことが好きなんだろ？　って」

　言葉に詰まったノエルを見た上で、一成は最初の質問を繰り返した。

　膝上で握りしめているココアに向かって、ノエルは顔を伏せた。

　この先誰にも明かすことはないと決めた、秘めた想いを見抜かれている。しかも好きになった相手の兄にだ。

　ノエルにとって意外だったのは、想いを見抜かれたことによる羞恥心がないということだ。むしろさすが、大好きな人が誰よりも尊敬している相手といったところで、感心すら覚えてしまった。それもこれも一成が、ノエルですら考えが及ばなかった問題を、真摯に提示してきたからだ。

　たしかに一成と暮らすのは、ノエルにとって覚悟が必要な問題であった。

「イツキとは、小五のときに会ったんだって？」

　優しい声音で、一成は尋ねた。

「うん。秋休みのときにね」

　そうしてノエルは、ぽつりぽつりとそのときの思い出を語り始めた。

　小学五年生の六月。両親が離婚したことで、ノエルは転校を余儀なくされた。

　中途半端な時期の転校となったことで、ノエルは新しい学校に馴染めずにいた。イジメがあったわけではないけれども、友人と呼べる相手はできなかったのだ。

　引越し先は、母親の友人が大家のアパートだった。母親が仕事に出ている間は、なにかと大家が気にかけてくれていた。だからこそ休みの日にずっと家に籠もっていると、遊ぶ友人がいないのではと勘ぐられてしまう。

　離婚のせいでノエルから友達を奪ってしまった、と母親に思われるのも嫌だったから、目的もなく外へ出る機会が多かった。

　昨晩は大雨が降ったことにより、そこら中に水たまりがあった。それを避けながら狭い路地を進んでいたが、いよいよ避けようがない水たまりに遭遇した。

　その水たまりの前には、同じ年の頃の少年が佇んでいる。その後姿は物怖じしているというよりは、冷静に決意を固めるように見えた。

「よし」

　三歩ほど下がった少年は、そこから助走をつけて水たまりを飛んだ。ギリギリのところで着地し、よろめいた先で尻もちをつく。そこは水たまりではなかったので、大した被害はなさそうだった。

　対抗心が湧いたわけではないが、あの男の子ができるなら、自分でも飛べるだろうとノエルは高を括った。

　もっと長めの距離から、助走をつけてノエルは飛んだ。少年のように着地した後、よろめいた。

「あ」

　と声が漏れたときには、これは失敗したと確信した。

　身体が後ろに倒れ込む。それでも足掻くように前へと伸ばした手が、咄嗟に掴まれる。その手は引っ張られこそしたが、後ろに倒れ込む力のほうが勝ってしまった。

　水たまりの中で尻もちをついたノエルの隣で、ヘッドスライディングを決めるように少年が倒れ込む。掴んだノエルの手に、そのまま引っ張られてしまったのだ。

　咄嗟に助けてくれようとした相手を、道連れにしてしまった罪悪感がノエルをその場に繋ぎ止めた。下着に水が染み込んでくる気持ち悪さも忘れて、ただただ愕然としている。

「いててて……」

　身体の前面がビショビショになった少年は立ち上がる。失敗を見られたような照れくささを浮かべながら、ノエルに手を差し伸べてきた。

「大丈夫？」

　あなたよりは、という言葉を飲み込みながら、ノエルは少年の手を取った。そのまま引き起こされると、照れくさそうに少年は頬を掻いた。

「ごめんね。助けようとしたつもりが、余計な被害を招いちゃった」

　余計な被害というのは、ずぶ濡れとなった自分の様相ではない。隣で倒れ込んだ拍子に跳ねた水が、ノエルにかかったことだ。

　ノエルとしては、下半身がここまで水浸しになったのなら、その程度の水ハネは気にならなかった。どちらにせよ、一度帰らなければいけない有り様だ。

「君って、この辺りの子？」

　少年はそんなことを尋ねてきた。

　隠すほどのことでもないので、ノエルは素直に答えた。

「この辺り……ではない、かな。ここから二十分くらいのところだから」

「そっか。ちょっと着替えに戻るには遠いね」

　少年は少しの間、考えに更けた後に言った。

「だったらさ、うちに来ない？」

「え？」

「そんな姿で二十分も歩くなんて大変だろ？　うち……と言っても爺ちゃんの家だけど、ここから一分だからさ。乾かしてもらおうよ」

「えっと……」

　いきなりの提案にノエルは戸惑った。

　前の学校でも仲のいい男子はいなかった。そんなノエルがいきなり、初めて会った男の子から家に来ないかなんて誘われた。水浸しになったからこその好意とはいえ、それを素直に受け取るのはハードルが高すぎた。

　答えをすぐ出せず躊躇っているノエルを、少年は急かすことはない。優しげな微笑を零しながら、ただその答えをそっと待っていた。

　意外なことにノエルは、躊躇って少年を待たせている時間に、居心地の悪さを覚えなかった。少年が持つ生来の人の良さが、柔和な雰囲気として表に溢れていたからだ。

「えっと……ありがとう」

　そんな雰囲気に包みこまれたノエルは、少年の好意を自然と受け入れた。

「よし。本当にすぐそこだから、行こっか」

　好意を差し出した側のほうが、嬉しそうに頷いた。

　先導するように進みだした少年は、思い出したように足を止めて振り返った。

「あ、そうだ。君、名前はなんて言うの？」

「……ノエル」

　まだ馴染みのない名字は口にせず、名前だけを答えた。

「ノエルか。綺麗な名前だね」

　少年は気障な様子もなく、思ったままの感想を口にした。嫌味なく心からそう感じたという優しげな笑みの前に、ノエルの心臓は弾み、頬が熱を帯びていくのを感じた。

「僕は瀬川一生。よろしくね」

　こうしてノエルは、一生忘れられない始まりの思い出を刻んだのだった。

　優しそうな祖母に招かれた先で、一生がこの近隣の住人ではないとノエルは聞かされた。夏休みを前に両親が離婚して、自分は父親側に引き取られた。引っ越しこそしたが、一生のことを考えた結果、転校まではしなかったようだ。

　始まったばかりの父子のふたり暮らし。家事は祖母が通いで、色々とやってくれている。今回の秋休みは、父親が何日も家を空ける出張らしく、心配だからと祖父母の家に預けられたとのことだった。

　最近、両親が離婚したということに共感したノエルは、初めて会った男の子に、自分の身の上を話した。今日こうして外に出ていた理由も、包み隠さずだ。

　折角の秋休みなのに、遊ぶ友達がいないもの同士。気があったふたりは、休み中ずっとふたりで遊んでいた。一生の祖父母もそんなノエルを歓迎してくれていたから、とても居心地がよかったのだ。

　ノエルにとって一生は、友達ができたというよりは、兄弟がいたらこんな風なのかな、と感じていた。もちろん自分が妹で、一生が兄である。そのくらい頼りになるというか、甘えたくなるような包容力があったからだ。

　秋休みが空けてからは、それっきりになった。元々連絡先を交換していたわけでもないし、一生も頻繁に祖父母の家に預けられていたわけではない。ノエルも秋休みが明けてから、ひょんなことがキッカケでクラスに馴染んで、友達もできていた。一生に縋る理由はなくなったのだ。

　会いたい、という気持ちはもちろんあった。でも歩いて二十分以上も離れた家を訪ねて、一生の近況を求めるのは気恥ずかしかった。そういう年頃だったのだ。

　秋休みの思い出。一抹の寂しさを覚えながらも、これが初恋かもしれないと気付いたノエルだったが、思い出をその胸にしまい込んだ。どこかでまた、偶然出会えるかもしれない距離に一生はいるのだ。偶然に身を任せて、いつか再会できればと願っていた。

　それから一年以上経った後、母親から再婚の話を聞かされた。離婚して一年ちょっとで再婚というのは、ノエルもさすがに驚いた。でも母親はノエルを家でひとりきりにする機会が多かったから、ずっと気に病んでいたのも理解していた。

　向こうにも同じ歳の息子がいるから、合う合わないはあるだろう。丁度中学校に上がるタイミングだからこそ、まずは両家族顔合わせをして、これからのことを改めて話し合いたいようだ。

　母親思いのノエルとしては、再婚したいというのなら、それでいいと思っていた。でもやはり、新しく父親となる人と、初めてできる兄弟となる人と会うのは、期待よりも不安が勝った。

　食事会場で身を固くしながら、向こうの家族を待っていると、

「あれ、もしかしてノエル？」

「……え、イツキくん？」

　初恋の少年が、再婚相手の息子として現れたのだ。

　そんな一番心配されていたノエルが、誰よりもこの再婚に賛成したことにより、ふたつの家族がひとつになったのだった。

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「うーん……うちの弟はあれだな。運命力が凄いな」

　ノエルが馴れ初めを語り終えると、一成は唸りながら言った。