幽霊令嬢と『視える』王子様～婚約者を奪われたので自殺した令嬢、霊媒体質の第二王子にまとわり憑く～

展覧会にて 01

　ギルバートはやっぱりお人好しだ。メルは目の前を歩く彼の姿に、そう思わずにはいられなかった。

　現在、メルはギルバートと一緒に、会員制の画廊で開催されている絵画の展覧会を訪れていた。

　絵に興味を示すから、おそらく気遣ってくれたのだろう。彼の方から誘ってくれたのだ。

　ただし、『独り言をつぶやく怪しい人間になりたくない』という理由で、二人きりの時以外は話しかけてはいけない事になっている。

　展覧会には、若い画家の作品ばかりが集められていた。

　斬新すぎてよくわからないものから、素人目にも（素敵だな）と思うものまで、様々な作品が揃っていてなかなか面白い。

（わあ……この絵、天然のウルトラマリンブルーが使われてる。この画家はお家が裕福なのかしら……？）

　近年の科学技術の急速な発展は、絵画の世界にも革命をもたらした。

　化学染料が開発される前に用いられていたウルトラマリンブルーの絵の具は、ラピスラズリを砕いて作られており、かつては金よりも高値で取引されていたと聞く。

　化学染料で作られた絵の具の方が青の色味は鮮やかだが、天然ウルトラマリンブルーの青は渋さの中に深みと奥行きがあって人目を惹き付ける。

　メルはふと考えた。

　一目見て区別がつくという事は、きっと記憶を失う前の自分は、絵や画材に詳しかったのだろう。

　ギルバートがこの展覧会に招待されたのは、恐らく芸術家の教育機関である王立芸術院や、国立美術館の理事を務めているからだ。

　絵を趣味とする次男に、ウォルター王は文化活動の振興に関する公務を多めに割り振っているらしい。

　ちらりとギルバートを見ると、彼は、展覧会を主催する画商から説明を受けながら、真剣な表情で絵に見入っていた。

「……そうなんですね。勉強になります」

　ギルバートはメルやルイスに対する時とは違い、丁寧な態度で画商と会話を交わしている。

　会場内は第二王子の来訪を受け、警備上の理由から貸切状態になっているので、彼らの会話がよく聞こえてきた。

　それを聞き流しながら、メルは彼から離れて順番にじっくりと絵を鑑賞していく。

「アルマン・クレオールの絵が！？」

　そんなギルバートの声が聞こえてきたのは、一通り絵を見終えたので彼の近くに戻ろうとした時だった。

「ここだけの話なんですが、誰よりも早く殿下にお知らせしたいと思いまして……もしよろしければご覧になりますか？」

　アルマン・クレオールは、東側の隣国、ノルトライン王国で百年ほど前に活躍し、一時代を築いた画家である。

　映像のような写実的な手法と綿密な空間構成、そして光による巧みな質感表現を得意とした巨匠だ。

　ギルバートは興味深そうに画商の話を聞いている。

「……そうですね。見せていただけるのなら、是非」

　彼は絵を見に行くようだ。

　クレオールの絵なら自分も見てみたい。そう思ったので、メルは慌ててギルバートの背中を追いかけた。

　　　◆　◆　◆

　画商は商談用だという応接室にギルバートを案内した。

　王子様である彼には常に警護役の近衛兵が複数名付き従っている。入室すると、兵達は入口近くを陣取った。

「こちらへ」

　画商はギルバートにソファを勧めると、その近くに設置されたイーゼルの隣に移動した。イーゼルには絵が飾られているようだが、上から布が被せられている。

「こちらがクレオールの絵画になります」

　画商はイーゼルを覆う布を取り払った。すると、その下から、赤いドレスを身につけた黒髪の女性の肖像画が姿を現す。

　異変が起こったのはその時だった。

　ぶわっと漆黒の靄（もや）が絵から湧き出した。

　その大量の靄は、瞬く間にギルバートの体を包み込む。

「瘴気！？」

　驚きの声を上げたのは近衛兵だろうか。

「全員退避を！　もし逃げられたら大聖堂に連絡を……」

　ギルバートが焦った表情で叫んだ。メルは驚きに硬直して動けない。気が付いた時には黒い靄に取り囲まれていた。

（なんなの、これ……）

　青ざめた次の瞬間――。

（うそっ）

　メルの体は突如強い力に引っ張られた。その力は、肖像画があった方向から働いているようだ。

（嫌っ！）

　メルは自分を引っ張る力に反射的に抗（あらが）った。

　黒い靄の持つ禍々しい雰囲気に、本能的な恐怖が呼び覚まされる。

　そして悟った。きっとこれは悪魔か悪霊の仕業だ。絵の中にメルを引きずり込もうとしているに違いない。

　必死の抵抗も虚しく、メルは少しずつ絵の方向に引き寄せられる。

　ああ、これは無理だ。

　メルは諦めると、目をギュッと閉じた。