創想像 ー白詩乃兎の仕事ー

⑧

「どうかしら？」

　二件目の飲食店に来たのだが、案の上店には、休業中の張り紙が貼られており、店は明かりが点いていなかった。

「そうだね。ここから、気配を感じはしないかな」

「じゃあ、ここもただの事故の可能性があるかもしれないって事かしら？」

「その可能性もあるね」

「他の可能性があるの？」

「キミが最初に思っていた通り、放火の可能性さ」

　そう言うと、彼女は店の近くを歩き始める。彼女の後に付いて行くと、前方から見知った人物が歩いてきた。

「あっ」

「どうかしたのかい？」

　私の言葉に乃兎が反応する。

「いえ、この前の火事現場でね」

　その人物は、先日の火事現場で私に情報をくれた第三主婦その人だった。簡単に、乃兎にその事を伝える。

「なるほど」

　それだけ言うと、彼女は第三主婦に挨拶をした。

「こんにちは。お姉さん」

　にこやかに挨拶しているが、あんたは女性みんなにお姉さんと話を掛けるのか。

「ごきげんよう」

　そんな挨拶をリアルで聞くなんて思わなかった。この人は、上流階級の人なのか？　この町にそんな人物が居るなんて驚きだが。

「申し訳ない。実は、役所に用事があるのだが、道に迷ってしまってね。なにせ、この町に最近越してきたばかりなもので」

「あら、それは大変ね」

　第三主婦は快く役所までの道のりを教えてくれる。乃兎の口からの出まかせになんて、優しい人なんだ。

「ありがとう。そういえば、ここの店はどうして休業しているんだい？」

　もののついでとばかりに質問するが、そっちが本命の質問だ。そして、第三主婦は、まるで待ってましたと言わんばかりに前のめりになる。

　この町の女性陣は、喋らないとどうにかなってしまう病気にでも罹っているのか？

「火事があったんですのよ。出火元は厨房だったそうですの、幸いにも、火はスプリンクラーが発動して鎮火されたそうで、出火した時間は閉店に近い時間だったそうで、人もまばらで誰かが怪我をしたというのもなかったそうですわ。ですけど、出火した場所が厨房でそれなりに復旧に時間がかかるみたいで、今は休業しているというわけですわ」

　もう、詳し過ぎて、逆に当事者ではないかと疑ってしまうレベルなんですけど。

「よく知ってますね」

「ええ。ここで働いておりますので」

　本当に関係者だった！

「その日の夜勤は私も出勤しておりましたの」

「な、なるほど」

　この人の口調で、どういった接客をするのか見てみたい気もする。

「まばらだったという事は、お客さんは少なからずは、居たわけだ」

「時間が時間でしたから、でも居ましたね」

「ちなみにだけど、そこに見知った客は居たかい？」

「小さな町ですからね、多少は知った顔ですわ」

「じゃあ…」

　乃兎は、ある事を訊く。すると、第三主婦は、当時を思い出しているのか、しばらく目を伏せるが、思い出したのか、視線を上げる。

「ええ、居ましたわ。でも、火事の騒ぎの前に退店されましたわね」

「そう」

　乃兎は、顎に手をやると、何かを考えているみたいだった。

「じゃあ、私はこれで」

「ありがとうございました」

　考え込んでいる乃兎の代わりに私がお礼を言う。最後まで、私は気付かれなかったか。

「あっ、そう言えば」

　すれ違った瞬間、第三主婦が、何かを思い出したのか、声を上げる。

「どうかしましたか？」

「ええ。こんな話を聞きましたわ。燃えているような物体を見たと」

「光る物体？　もしかして、それが出火の原因という事ですか⁉」

　そんな話、私は聞いていない。もしかして、事件の何か重要な話なのではないか！　興奮している私と対照的に、第三主婦は、冷静に言う。

「私もその話を聞いた時は、そうなのではと思いましたの。ですけど、その物体を見たのが出火の後で、しかも、不思議な事にその物体は地面を這うようにして動いたかと思うと、すぐ消えたそうですの。しかも、その辺りは燃えた痕は無かったそうですわ。だから、火の粉を何かを見間違えたのでは、と」

「なるほど」

「でも、本当かどうか知りませんが、その正体は燃えている鼠の形をしていたとか、そんな噂もありますわね。私は対応に追われて見ていませんが」

「飲食店で鼠は……」

「ええ。考えたくもありませんわ。それに、そう言った対策は講じているので、ないとは思うのですけど。まあ、ただの根も葉もない噂ですわ」

　第三主婦は、お辞儀をすると、私達から離れていく。事件の詳しい話は聞けたけど、確信を持てるような事は得られなかった。そう思い、乃兎を見た瞬間、私は驚いた。

　彼女は、笑みを浮かべていた。