創想像 ー白詩乃兎の仕事ー

➁

ズルズルと豪快に麺を啜る。やっぱりラーメンと言ったらこれだよね。

　私は、取材の為に訪れたラーメン店で、今まさに仕事の真っ最中だ。見る人からしたら、ただ醤油ラーメンを啜っているだけに見えるのかしれないが、これは立派な取材なのだ。

　魚介スープに、油に絡まるようなちぢれ麺。そして、この店がこだわっている自家製チャーシューに、欠かす事の出来ない存在メンマもここは一から作っている。

　ここは、私が物心つく頃には、すでにお店を構えており。昔からここには通わせて貰っている。そう、常連なんです！

　『麺やべぇ』は。

「霧子ちゃんは相変わらずいい食べっぷりだね！」

　カウンター越しに、麺やべえの店主でもある大将から、声を掛けられる。

「やはい、きょきょは、おいひい、のへ」

「うん。ちゃんと食べてから喋ってくれるかい」

　モグモグ。ゴクン。

「はい。ここは美味しいので！」

「ははは。ありがとね」

　大将は、そう言いながら笑ってくれる。営業中の所をさっき無理を言って取材させて貰った。これも、顔なじみならではだからだ。　

　流石にスープまで飲み干すわけには………あれ、いつの間に？　気が付けば、器の中は空であった。

「ご馳走さまでした！　すいません、無理言って」

　手を合わせてご馳走様をすると、改めてお礼を言う。

「霧子ちゃんの頼みなら構わんよ。それに、こっちも宣伝しても貰えて嬉しいしな」

「そう言って貰えて助かります」

　本当に大将には頭が上がらない。

「それで、今回は何を…」

　そう、事前に取材に行くかもと伝えた時に、新作を鋭意制作中との話だったので、今回はそれを取材させて貰おうかと思い、話をしたのだ。ちなみ、その新作が何なのか、私はまだ知らない。

　さっきの定番の醤油ラーメンでもいいけど。もう、何度も特集を組ませて貰ってはいるが、何度でも推したいこの味。

「ふ、ふ、ふ、それは、これだ！」

　ドンっと置かれたのは、

「こ、これは！」　

　皿一杯に盛られたチャーハンだった。ラーメンだと思っていたのに、ラーメンじゃないじゃん！

　ちなみに一応そのチャーハンの写真を撮り、味わったのだが、あまりの美味しさに、すでに醬油ラーメンを完食したというのに、チャーハンもペロリと平らげてしまった。

「どうだい？」

「さい、こう、です！」

「だろ」

　私の絶賛に、大将は得意げな顔をする。しかし、そういう顔になってしまうのも仕方ない。これは、それだけの価値がある。

　チャーハンを食べ終え、大将の取材と言っても準備中でもあるので、手が空いた時にでも、少しだけ話を聞こう、と。それまでは、もうちょっとこの好意に甘えておく事にしよう。

　カウンター席で頬杖をつきながら、大将の仕事姿をぼんやりと見ていると、店の外から、違う種類のサイレンの音が聞こえてくる。

「おっ、またどこかでか」

　大将もその音を聞いて、そう言う。私もその音を聞いて、大将と同じ事を考えていた。

「多いですよね」

「ほんとにな」

「もし、これが火事だったら。今月に入ってすでに四件目ですよ」

　そう、この町では今、火災による事件が多発していた。

　最初の一件目は、コンビニで起きた。火事とは言っても建物が全焼してとかではなく、小火騒ぎ程度であった。二件目は、ある飲食店で、これも一件目のコンビニと比べれば、少しだけ被害の規模は大きかったが、それでも被害はそれほどでは無かった。

　しかし、三件目から様変わりする。火事になったのは、新しく出来たばかりの雑貨屋だった。店は、全焼した。幸いなのは、店の人は間一髪で火の手から逃れられて、無事だった事だ。

　そして、この三件目からは、少しだけ周りがきな臭くなってきた。一件目、二件目までは、火元となった思われる場所が、火を扱う場所に近かったのだが、この三件目の火元が、火の字をまったく関係ない所からの出火だという事が判った。

　つまり、自然発火ではなく、人為的に火を点けられた、放火の可能性が出て来たのだ。そして、一件目、二件目も放火なのでは？　という疑問が人々の間に疑惑として浮上したのだ。

　こう考えたのも、一件目から二件目の火事は五日経ってからだった。しかし、二件目から三件目は四日だった。火事が起きるスパンとしては、早すぎるのではないか？

　こじつけと言う人もいるが、そこに可能性を感じてしまえば、それを完全に否定する事など、誰にも出来なかった。

　それこそ、火が回る勢いで、噂が広まっていった。連続放火事件と。

　しかも、警察の方から、連続放火を否定する言葉が出ていない事が、更なる促進剤となった。断定しないという事は、向こうも向こうで調査中なのか、それとも何か他に狙いがあるというのか。その真意を窺い知る事は出来ない。

「店が全焼なんて、他人事じゃないからな」

「大将、気を付けてくださいよ」

「ああ。こればかりは、気を付けねえと」

　私も行きつけの店が無くなるのは、嫌だからね。でも、もしただの火事ではなく、人為的なものなら、どうやって防ぐ術などあるのだろうか？