ゴッド・オブ・ザ・ワールドメイカー ～ひとつ願いが叶うなら～

第零話 愛は与えるもの

　むくつけき逢魔（おうま）が時（とき）――暗雲を裂く真紅（しんく）の光が、少年のぼやけた視界を煌々（こうこう）と照らし出す。

　涼（すず）やかな風が山の麓（ふもと）を駆（か）け抜けるのどかな田園風景（でんえんふうけい）の真ん中に、ぽつんとひとつ、小さな公園があった。

　いつもは虫の声だけの寂（さび）れた場所に、楽し気な声が響（ひび）いていた。

「ねぇ、お兄ちゃはどんな世界を創りたい？」

　元の色が褪（あ）せた赤錆（あかさ）びだらけのシーソーの真ん中に堂々と立つ小柄な少女が、夕陽を背にして語りかけた。

「いや、いきなりそんなこと聞かれてもな～……」

　困り顔で眉を顰（ひそ）める少年は、箱型ブランコに腰掛（こしか）けながら、追及を拒むかのように目線を明後日の方へと泳がせる。

　まだ幼さが残る少女は、華奢（きゃしゃ）な身体に長い髪をなびかせて再度口を開く。

「じゃあお兄ちゃ。人は何のために生きてるの？」

　より難しい問いに一瞬固まり、苦笑いを浮かべるという曖昧（あいまい）な態度を示した兄に、妹は容赦なく大きな声を響かせた。

「この手の問いに正解なんてないの！人それぞれなんだから、お兄ちゃの思ったことを答えてよぉ！」

　幼気な顔に似合わぬ妖艶（ようえん）な黒髪を靡（なび）かせた少女は、猛獣さながらの強烈な威圧感を醸（かも）し出す。

「それなら分からないというのがボクの答えさ。悪しからず。ところで、何で急にそんな事をするのさ？」

　小指を左右に振りながら舌を鳴らした少女は、兄へ向かって悪戯（いたずら）げに微笑んだ。

「無論、生まれ変わっても一緒になる為よ！世界神様にそうして貰う予定なの！」

　何を当たり前なことを聞いてるの？とでも言いたげな妹に、兄である少年は顎（あご）に手をやって思案を巡（めぐ）らせる。

「変化を司（つかさど）る創世神話のデザイアか。確か、悔恨（かいこん）ある死者の魂を弄（もてあそ）んで何かを作らせるとか――褒美（ほうび）をちらつかせた悪どいやり方でね」

　世界神デザイアとは、世界を創造した唯一神の名前だ。

　デザイアは変化そのものであると考えられており、生命に宇宙、時間や思想に至るまでもが変化する存在――概念も含めて、万物の全てがデザイアであり、彼の創造物なのである。

　そんな変化の化身（けしん）たるデザイアは、唯一無二の永遠であるが故に、持っていない物がある。

「その世界神様の望みこそが不変。永遠を以（も）ってしても変わらないモノ。死者を介（かい）した実験は、その探究ではないか？と言われてるの」

　つまり、世界神が望みを叶えてくれる条件が、不変を提出しろ――という事だ。

　しかし、その説は早くも棄却（ききゃく）されている――不変は作られた時点で不変では無いからだ。

　現状、人類が確認している唯一無二の不変とは、変化という頓知（とんち）の利いた答えだけだった。

「神でさえ到達できない事でしょ？んなもん本当にあんのっ――ワァッ！？」

　悲鳴のような金属音が甲高（かんだか）く鳴り、急に箱ブランコが動き出した。

　椅子（いす）から落ちかけた少年は、咄嗟（とっさ）に手すりに掴まって何とか耐えたが、箱ブランコの背もたれに飛び乗った妹は、軽やかに兄の無防備な腹の上に飛び降りた。

「死してなお変わらぬ願い！その心ある限り、それは決して侵（おか）されぬ望みなの！」

　悶絶（もんぜつ）する兄とは対照的（たいしょうてき）に、妹は微笑みながら問いかける。

「だからとびきりの願いがなくちゃお話にならないわ。ウチには完璧（かんぺき）なプランがあるけど、問題はお兄ちゃよ。ウチが何とかしたげるから、ちゃっちゃと答えてよ」

　少年は、考えようとして……すぐやめた。

　数々の過去の失敗談から、これは当たり障りのない事を唱えると、陳腐（ちんぷ）だと一蹴（いっしゅう）されるか雨の様な激しい追及が降り注ぐパターンだと判った。対抗策は話を逸らすぐらいのものだった。

「ちなみに、そのプランって何さ？」

　しかし、少年の口から出たのはそんな言葉だった。

　待ってましたと不敵（ふてき）に笑う妹は、力任せに手を引いて、兄を箱ブランコから雑草が生えた砂場まで連れてきた。

「兄思（あにおも）う、故（ゆえ）にウチ有りィッ！――完璧（かんぺき）でしょう？」

　着くや否（いな）や珍妙奇天烈（ちんみょうきてれつ）な物言いをする妹に、少年は怪訝（けげん）な表情で応じた。

「ボクゥ！？そんなの誰も興味無いさ！もっと別の凄い人のが良っ――ぐへェッ！？」

　言い終わるより先に突進を繰（く）り出して兄を砂場に押し倒した妹は、たちまち怒りを露（あら）わにした。

「良くないッ！他人の評価なんて知ったこっちゃないわ！本当に自分がしたいことに、他人が介在（かいざち）する余地なんてないんだからッ！」

　心中を激烈に吐露（とろ）した妹は、ここに連れてこられた意味を知った兄に縋（すが）り付くと、妹は目を閉じた。

「お兄ちゃがウチの全て。死ぬ時を選べたら……今、ここで終わってもいい。ほんとに、そう思うんだよ？」

　ひと雫（しずく）の涙が伝（つた）い落ちた。臆面（おくめん）もなく本音を晒す妹に、無表情となった兄は、その後、穏（おだ）やかに微笑（びしょう）する。

「そっか。でもボクは大人になった姿も見たいからなぁ〜」

　少年にそっと涙を拭（ぬぐ）われると、まるで演技だったかのように妹は豹変（ひょうへん）した。

　倒れた兄を置いてけぼりにして、滑り台を駆け上がった妹は一番上の更に上、手すりを足場にした規格外の所まで登り詰めた。

「だから示すの！本物の愛をッ！」

「はぁ……真偽（しんぎ）なんてボクには分からないけど……」

　仰向けに見る夕日に舞う桜の花びらが、黒髪が靡（なび）く妹を彩った。

「あれを見て！散歩をしている犬と飼い主。あれが模範解答の一つよ」

　静観（せいかん）な顔立ちの少女は、轍（わだち）が通った山道を歩いている犬とお婆さんを見つけて指差した。

「主人は無償（むしょう）で世話をして犬は精魂（せいこん）尽きるまでお共する。愛とは与えるものなの。大人にもなってそんなことも分からないなら、受精卵（じゅせいらん）からやり直した方がいいわ！」

「て……手厳（てきび）しいな。それじゃあ、何も無い僕は、頑張らないといけないね」

「なんで？お兄ちゃはそんな必要ないじゃない」

　影が顔を覆（おお）い隠しても、燦然（さんぜん）と輝（かがや）く眩（まぶ）しい笑みを浮かべながら、少女は少年を見下した。

「絶望に暮れた餓鬼（がき）の空に希望を見せた責任。ウチは絶対、忘れないから！」

　初めて会ったこの少女はどこまでも虚無（きょむ）の闇だった。全てを拒絶（きょぜつ）する眼差しは、とりつく島もない程だった。

　それが今ではこんなにも色んな表情を見せてくれる妹が、兄にとっては例えようもなく嬉しかったのだ。

「それで、お兄ちゃは？」

　滑り台から飛び降りて着地した拍子（ひょうし）に捲（めく）り上がったシャツの向こう側。下腹部（かふくぶ）に刻（きざ）まれた縦に伸びた一筋（ひとすじ）の手術痕（しゅじゅつこん）が露（あら）わになった。

　それを苦悶（くもん）の表情で見つめる兄の葛藤（かっとう）などどこ吹く風と無視した妹は、夕日を背にしてそれを訊（たず）ねた。

「ひとつ願いが叶うなら……何を願うの？」

　ドクンッ――

「……願い…………」

　逆光のせいか、神々しいまでに凛（りん）とした妹の姿を見て、鋭い痛みが少年の心に深く突き刺さった。

　願いなんて――と、妹が押し付けた赤錆で汚れた手のひらに触れながら、諦観（ていかん）の海に沈む気持ちとなった少年は、ふと……。

「ぁ……た……旅……かな」

　呻（うめ）くように絞（しぼ）り出した言葉に、「普通じゃん！？」と、驚きの声を上げた少女は、いつものように噛（か）み付いてきた。

「いろんな絶景を見ながら食べ歩きしながら、移動中にはウトウト居眠りしてさ。ご不満？」

「う～、違うのぉ！そういう事じゃないの！まただよ！嘘じゃないけど本当の事も言わないお兄ちゃの悪い癖（くせ）！一生に一度の願い事なの！もう、ちゃんと答えてよぉ！」

　揺（ゆ）さぶられても笑って誤魔化す少年に一度は不貞腐（ふてくさ）れたものの、切り替えが早い少女は颯爽（さっそう）と踵（きびす）を返した。

「でも、確かに悪くないわ。旅は過程（かてい）こそ大事だものね。どこの誰であれ、生きた結果は死ぬしかない。大切なのはそこに至る道程（どうてい）をいかに彩（いろど）り、自分の終わりに納得できるか」

　妹は喋りながら草むらに分け入って一度しゃがむと、蝉（せみ）の死骸（しがい）を放り投げてきた。かつて生きていた物は、力なく地べたに転がり落ちた。

「人は夢を見たいのよ。望みの形は色々あるけど、お兄ちゃは、何をして見たいの？」

　これまた独特な軌道（きどう）で問いを投げてきたと察（さっ）した少年は、朽（く）ち果てた虫の屍（しかばね）を見つめた――脱皮に失敗して成虫になれなかった蝉。

　願いと聞けば、普通は金持ちとか贅沢（ぜいたく）な暮らし、幸せや華々（はなばな）しい偉業や英雄譚（えいゆうたん）、あるいは不老不死とかだろう。

　だが、要求されてる解（かい）はそういうのではないと理解していた少年は、逆に、何を失いたくないのか？と自身に問いかけた。

　すると、少年は自然に妹を見つめていた。

　この尊（とうと）い人の運命を知らずに終わるのは、それだけは、どうしても嫌だった。

　喉（のど）まで出かかった言葉を、反射的に飲み込んだ。

　焼け爛（ただ）れたような激痛が、突如（とつじょ）として死骸（しがい）を持っていた手から感じた。幻（まぼろし）だと瞬時に気づいたが、これが意味するのは警告か、それとも何かの予兆か――

　焦燥（しょうそう）に駆られた少年は、それでも……と、血のにじむ思いで歯を食いしばる。

　だけど、だとしても……ボクは……。

「…………た……」

　その時、無機質な電子音が短く鳴った。

　音に二人が意識を向けると、すぐに鳴り止んだ。

　一方的な着信履歴が何を意味するかを知っている二人は……沈鬱（ちんうつ）に下を向いた。

「……時間だ。暗くなる前に、戻ろ？」

　虫の死骸を砂場に埋めた少年は、腰を落として、少女と同じ目線で語りかける。

「ぃや……いやだ、ここがウチの帰る場所なの！」

　俯いて表情は読み取れないが、勢いよく左右に揺れる髪が、少女の頬を打ち付ける。

「ほら、我がまま言わないで行くよ！」

　少年は心を鬼にして、拒絶する妹を置いて出口へと向かおうと背を向けたが、妹は両手を広げて静止した。

「……ったく、まだまだ甘ちゃんだね」

　少しの間をおいて観念して振り返った少年は、ぴょんと飛び跳ねて催促する姿の妹に破顔した。心に滲む恥ずかしさを押し殺す少年は妹を優しく迎え入れた。

「よいっしょっ……ととっ⁉」

　昔より重い、その成長の証を嚙み締める少年は、だがそのせいで鋭い痛みが腹部に走り、不覚にも僅かに体勢を崩した。

「……やっぱり降りる。早く下ろして！」

　抜け目のない少女はその一瞬を見逃してくれることはなかった。

　少し暴れて強引に地面に降りると、少年の脇に滑り込んで肩を無理やり貸し付けてきた。

「今日はこうやって、くっついて帰るの！」

　少年との隙間を埋めるようにして、少女は小さな公園から出た。

　冷たくなっていく手を大事に抱えた妹は、満面の笑みで言った。

「ウチ、お兄ちゃのこと大好き！死がウチらを繋いだら――また逢おうね！」　

「あぁ。何があっても、絶対、一人にさせない」

　ぎゅっと強く手を繋ぐ少年と少女の寄り添った影が、暗闇に溶けて消えていく。

　穏やかな時間が流れる中、笑顔の少女と対照的に無表情となった少年。

　その脳裏には先の問いかけが、何かを必死に訴えているようで……焼き付いて離れなかった。