最強猫のやり直し～課長の俺。失われた青春をやり直すために時間を巻き戻したら妖怪が見えるようになっていた～

第35話

　篝（かがり）さんと合流して元来た道を戻る。

　途中で新しい帽子を差し出された。深くかぶるように言われて深くかぶる。篝さんのことだから、帽子に妖怪を避ける効力でもあるのだろう。

「元気だったかい？」

「はい。篝さんもお変わりないみたいで安心しました」

「ひどいなぁ。これでも鍛えているのに」

　談笑を交わすうちにカフェが視界に入った。店員さんに怪訝な目を向けられながら床を踏み鳴らし、奥の席で同じテーブルを挟む。

「何か食べる？」

「いいんですか？」

「ああ。こうして会うのは久しぶりだし、お金を使う機会もなくてね。たまには散財して経済を回さないと」

　冗談交じりな笑みを見て、思わず口元が緩む。

「ありがとうございます。遠慮なくご馳走になりますね」

　紅茶と新作のケーキを注文する。

　去り行く店員の背中を見送ってから篝さんに向き直る。

「いつから東京に戻っていたんですか？」

「最近だよ。君ももう高校生か。高等部には馴染めそうかい？」

「はい、何とか」

　微笑を取り繕う。

　中学生の頃からずっとつき続けている嘘だけど、篝さんに気付いた様子は見られない。ばれる心配はないに等しい。

　今日も篝さんは騙されてくれた。いつものように微笑を浮かべる。

「それはよかった。ところで最近何かなかったかい？」

「いえ、特には」

「そうかい？　少し雰囲気が変わったと思ったんだけど。まあ君も高校生だし、大人っぽくもなるか」

　雰囲気か。

　たぶん諦観が私の雰囲気を変えたんだ。賑やかな学生生活は諦めた。活力の欠乏が私を落ち着いたように見せているに違いない。

　篝さんが表情を引き締める。

「実はね。最近この街に強い妖怪が入り込んだみたいなんだ」

「妖怪、ですか」

　気分がげんなりする。

　嫌だなぁ強い妖怪。篝さんのお札が効くといいけど。

「姿や名前は分かりますか？」

「名前は分からないが、姿は知っている。体が大きくて、頭部はちょうどモアイに類似しているらしい」

「モアイ？」

　目をぱちくりさせる。公園で見たモアイ頭の妖怪を思い出した。

「そう、モアイだ。モアイは知っているよね？」

「はい。人面を模した石像ですよね」

「そうだ。イースター島で有名なやつだ」

「私、たぶんその妖怪を知ってます」

「本当か⁉　どこで見た!?」

　篝さんがテーブルに身を乗り出す。その食い付きように思わず背筋を反らす。

「最初に見たのはちょうどこの辺りです。それ以来目を付けられていたんですけど、仮面を付けた男の人が祓ってくれました」

「祓った、だと？」

　篝さんが目を見張る。すごい驚きようだ。そんなに強い妖怪だったのだろうか。

「そう、か。ならよかった」

　篝さんが背もたれに寄りかかる。脱力したように足元を見つめる。ずっと私のことを心配してくれていたのだろう。本当に優しい人だ。

　篝さんには昔からお世話になってきた。窓際に張り付けてある札も篝さんから受け取った物だ。あれがなかったら、私はとっくに捕食されて土の中に埋まっていた。

　お札の効力は一か月しかもたない。今日も忘れないようにお札をもらわないと。

　店員がテーブルの近くに立つ。ティーカップが乗ったソーサーと、ケーキが乗った皿の底が天板を鳴らす。

　篝さんがハッとしたように顔を上げる。

「それじゃ私はそろそろ行くよ」

「え、コーヒーはどうするんですか？」

「そのままにしておいてくれ」

　篝さんが腰を上げ、財布を取り出して一万円札を置く。

　焦燥が私の口を突いた。

「あの篝さん、お札をもらえませんか？」

「ん、ああ。忘れるところだった」

　篝さんがコートのポケットに手を入れ、中から茶色の封筒を抜き出す。放るように手首をひねり、無造作に天板の上を滑らせる。

「今月の分のお札だ。ちゃんど窓際に貼っておきなさい」

「ありがとうございます」

　封筒を握ってカバンの中に入れる。

　様子がおかしい。いつもは丁寧に手渡ししてくれるのに。

　お札を渡すタイミングだって、いつもは顔を合わせるなりすぐ渡してくれる。渡すのを忘れるくらい疲れているのだろうか。

　祓い屋の人は大変だ。私も何か力になれればいいのに。

「あ、帽子ありがとうございました」

　頭に腕を伸ばす。

　手をかざされて制止された。

「それはあげる。持っておきなさい。君は目立つから、できれば外出の際は毎回かぶっておくといいよ」

「妖怪が寄ってこないからですよね」

　得意げに推測を口にする。

　篝さんが目をぱちくりさせる。

　あれ、違った？

　湧き上がった疑問を肯定するように、篝さんが苦笑する。

「ああ、違う違う。君の容姿は目立つからカモフラージュの意図で渡したんだよ。私のような大人が女学生といると、世間は色々勘繰るんだ。君は自身が綺麗だと自覚した方がいい」

　それじゃ。篝さんが足早に歩を進める。

　店外に出た背中を見届けて、私はフォークを握る。口内に広がる甘さで口角が上がった。