第3話

 古びたドアが開く。濃厚な土と樹木の匂いにほこり臭さが混じる。


 俺は夜目を聞かせて小部屋を視認する。心なしか、小部屋が広くなった気がする。


 階段を駆け上る。やたらと高いドアノブに飛び付き、玄関のドアを開けて廃れた部屋を後にする。


 雲一つない蒼穹が広がった。凱旋がいせんに相応しいさわやかな空模様だ。


 衝動に任せて腕を掲げる。


「俺は、戻ってきたあああああああああッ!」


 久しぶりの地球! 空気が美味い! グランアースも空気が澄んでいたけど、やっぱり故郷の味はいいものだ。


 しかし全てがでかいなぁ。俺がいない間に一体何が起きたんだ?

 まあどうでもいいか。これから世界の時間を巻き戻すんだし。


「では早速……」


 腕を交差させ、体の内に秘めた力を意識する。時を操る魔法『クロノス』。


 葉の擦れる音がぴたっと止まる。体をあおぐ風もんだ。左に進む車体が右に戻り、あらゆる物事が逆行を開始する。

 その動きが、止まる。


「待て」


 強烈な圧力を感じて空を仰ぐ。

 六枚の翼が開いていた。金色に黒い羽が伸びている。神々しさと禍々しさを帯びた甲冑がコンクリートに降り立つ。

 俺は目をぱちくりさせる。


「何だそのコスプレ。面白いな!」

「ブタ風情が無礼な。私は時の管理者だ。時をもてあそんだ貴様を裁きに来た」


 いきなり現れて何言ってんだこいつ。

 

 しかしそれなりに特殊な存在のようだ。クロノスで逆行する世界を制止させた上に、魔法の影響を受けずにしゃべっている。地球にもこんな奴がいたんだなぁ。


 ともあれ、裁きと言う以上は敵と見て間違いない。クロノスを中断して腰を落とす。


「報いを受けよ!」


 風が逆巻いた。制止した世界の中で葉が擦れて土ぼこりが噴き上がる。攻撃の予兆。相手の手の内が分からない時は先手必勝だ。


 俺は右腕を突き出す。


「くらえいっ!」


 変化の魔法。オリハルコンよりも硬い物質を豆腐よりもろくできる。相手にどれほどの力があっても、意識を持たない物に変えてしまえばどうにでもなる。


「むっ」


 鼻に砂が入った。

 むずがゆい。喉が震える。鼻が空気を欲している。

 へっ、へっ……。


「へっくし!」


 あ、やっべ。式が乱れた。

 眼前の人型が鈍い光を帯びる。


「な、何だこれは?」


 金ぴか鎧が自身の手の平を見つめる。

 病とせず、眩しい人型が視界から消失した。再び世界が停止する。

 

「悪いことしちゃったなぁ」


 変なタイミングでくしゃみをしたから術式が乱れた。ただの人間に堕とそうとしただけなのに、まさか消えるとは思わなかった。

 きっと因果の改変に時間がかかっているんだ。いつか戻って来るだろうし、さっさとこの場を離れるに限る。


 俺は再びクロノスを使って時間を巻き戻す。木々が枯れては立ち直り、アパートの外装も多少は新しくなる。


 完了。世界は元に戻って……ない。


「何ゆえ?」


 何も変わってない。天を衝かんと伸びる大樹も、無駄にでかい道路も、生きとし生ける全てがビッグサイズのままだ。どういうことだ?


「あ、猫ちゃんだ!」

「猫ちゃん?」


 誰のことだ? もしや俺が猫田だから?

 いやでも、俺のことを猫ちゃんなんて呼ぶ女子は俺の人生に存在しなかった。


 誰かと思って、口から心臓が飛び出るかと思った。


 でかい。背丈、腕、脚、何から何まででかい! スカートの中が見えそうになってとっさにそっぽを向く。ちらっと見えた形のいい太ももは永久保存しておこう。

 

 しかし綺麗な女の子だ。流れる水を凍らせたように流麗りゅうれいな白髪。透き通るような白い肌。青い瞳は澄んだ蒼穹を思わせる。端麗すぎて作り物めいた美貌だ。


 制服姿の少女が膝をかがめる。でかい腕がぐっと伸びて反射的に一歩後ずさる。

 びびってない。俺は断じてびびってないぞ。


「にゃー⁉」


 持ち上げられて変な声が口を突いた。何だにゃーって。これでは本当に猫ちゃんになってしまう。


 次の瞬間にはやわらかい感触を得た。程よいふくらみが眼前にある。ふわっと香る甘い香りに鼻腔をくすぐられて、喉から震えがほとばしる。


 何だこれ⁉ どういう状況⁉ どうして俺はでっかい女子学生に抱きしめられてるんだ⁉ 


 脱しようと思って腕を伸ばす。

 少女の腕をうまく握れない。逆に顔をうずめられて、再び変な声が出る。

 

 この子大胆すぎる! 見ず知らずの男性に対して警戒心がなさすぎるぞ! もしやお嬢様か? この世の穢れに触れさせてなるものかと、厳格な父によって徹底的に隔離されてきた温室育ちか? 

 けしからん。この子のためにも文句を言ってやらねば。

 

「やっぱりもふもふだぁ~~っ」


 ええい、離せ小娘! いつまで人をおもちゃにするつもりだっ! 抱きしめて頬擦りなんて、まるで人を猫みたいに!


……猫?


 あ、やっべ。そういや変化の魔法を解くの忘れてた。

 

 今の俺は人間じゃない、猫だ。あっちじゃやたらと動物に怖がられてたから、地球の猫が恋しくなって自分を猫に変えてたんだった。獣がもふらせてくれないなら自分をもふればいいじゃない。この理屈、思い返しても天才だな俺。


 しかしそっかぁ。でかいものばかりでおかしいと思ってたけど、俺が猫ならそりゃ大きく見えるわけだ。俺の叫びも、どうせ猫がにゃーにゃーギニャーと鳴いてるようにしか聞こえてないだろう。


 合点したところで足が地面に付く。満足したのか、少女が笑顔と手振りを残して立ち去る。


 俺は一度アパートに戻る。変化の術を解いて人の姿に戻り、氷の鏡を作って身なりを確認する。

 分かってはいたけど素っ裸だ。魔力の糸で適当に衣服を編み、中学生相当の体を覆い隠す。


 改めてアパートの部屋を出る。靴裏で地面を踏み鳴らして自宅への道のりを歩む。

 

 色んなことがあった。魔法を覚えて、異世界の人に会って、つまらないいざこざに巻き込まれて追放された。その先で魔物と仲良くなって、皆と一緒に国を立ち上げた。


 長かった、楽しかった。地球のことなんて忘れて、王として過ごすのも悪くないと思った。


 そういう時は、いつも母や妹の顔を思い出した。地球では母が亡くなり、俺は失踪扱いだ。残された妹の心境を想うと、俺一人幸せになることはためらわれた。


 だから俺はここにいる。今日これまでの時間、その全てはこの時のためにあった。

 手始めに母を救う。そしてやり直すんだ。俺が失った青春の時間を。



 

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