勇者祭 １ 放逐

第9話 『真剣』勝負

　オリネオの町へはもうすぐ。日は傾いてきている。

　街道脇で５人のパーティーが焚き火を囲んでいるのが見える。

　宿へは泊まらず、野宿で済ませるのだろう。

「おっ」「おや」

　トモヤとアルマダが声を上げた。

　焚き火を囲んでいるのは、魔族のパーティーだ。

　アルマダ達が足を止め、マサヒデも足を止めた。

「マサヒデさん、どうします」

「さて・・・」

　マサヒデの見立てでは１対１で１人ずつ戦うなら５人にも勝てる。

　だが、集団戦となるとどうか。彼らの連携のほどは不明だ。

　アルマダのパーティーもいるので、今回は向こうが相手を選ぶ。

　となると、まずマサヒデ達が相手をすることになるだろう。

　５対２。となると、トモヤはどうか・・・

「私の見た所、問題ないと思いますが。

　このような魔族の国から離れた所に来るのは、あの・・・こう言ってはなんですが、あまり大した者ではなかったり、経験不足の者と決まっているそうですし」

「というと？」

「まず経験不足な者が、新人や弱い相手を探し、実戦経験を積ませるという、魔王様の方針ですね」

「ほう？　どういうことでしょう」

「何度も祭りに参加して実戦経験を積ませ、熟達した者ほど魔族の国の近くに多く、さらに精鋭が城の中で魔王様を守っているという感じ、ですかね。本物の戦争ならまず全力で勇者を潰すでしょうから、逆なんですけどね。それでは面白みに欠けますし」

「魔王様も祭を楽しんでいる、というわけですね」

「それに、今は平和な時代です。武が廃れないように、という考えもあるのでしょう」

「なるほど」

「さて、どうします？　私達は５人、おそらく声をかければ、マサヒデさん達ですが」

「ふうむ」

　と、そこにトモヤが顔を突っ込んできた。

「おう、マサヒデ。ここはワシに任せてもらえんかな」

「何？」

「どうせワシらが勝負することになるじゃろう。それならワシに良い考えがある」

「無理だな」

「おいおい。年来の友を少しは信用してくれんのか」

「信用云々より前に、お前の命の心配をしている。勝負を始めるのは、町で何人か組に入れてからで良かろうが」

「本当に大丈夫じゃ。さて、アルマダ殿。そちらの組は、勝負を希望致しまするかな」

「いえ、我らは」

　トモヤは真剣な顔になり、アルマダに顔をぐっと近付けた。

「ふむ。では、アルマダ殿。ちとお願いがあるのですが、よろしいですかな。立会人をお願いしたい」

「立会人を？　目付けの帯がありますが、必要なのですか？」

「うむ、今回は必要です」

　一体何を考えているのか。マサヒデは不安でならない。このまま行かせてしまって良いものか。

　しかし、先に進むほど強い相手が多くなる。

　であれば、ここはまだ村から近い。

　勝てないようなら、ここでトモヤを帰しても良い。

「・・・よし、トモヤ。俺も行く。ここらで一度、実戦をしてみよう」

「ふふふ。いいぞマサヒデ。真剣勝負でいく」

「真剣・・・良いのか、お主は」

　真剣となると、死なないまでも大怪我の可能性がある。

　町に近いから、即死でなければ治療で間に合うかもしれないが・・・

「任せろと言うたろう。アルマダ殿、よろしく頼みますぞ」

　アルマダはマサヒデの方を向いた。

　マサヒデは少し黙って下を向いた。そして、アルマダの方を向き、こくり、と頷いた。

「・・・わかりました。行きましょう」

　マサヒデ、トモヤ、アルマダの３人は、魔族のパーティへ向かった。

－－－－－－－－－－

「おうい、そこな方々」

　トモヤが大きな声で魔族のパーティへ声をかけた。

「ん？　俺達か？」

「おう、どうじゃ、一勝負せぬか」

「勝負？　まあそれは願ってもないことだが、そちらは・・・」

　と、魔族のパーティの面々はアルマダと、街道で待っている騎士４人を見ている。

　トモヤはマサヒデの肩に手を乗せて、

「うむ、こちらはワシとこの２人で。こちらの方は立会人ということで、着いてきてもらったのじゃ」

「立会人？　目付けの帯があるのに、立会人がいるのか？」

「うむ。こちらの方、このワシの相棒の旧友での。我らが立ち会いを希望したのだが、よいかの」

　この魔族は人族と顔つきが全く違い、マサヒデには彼らの表情はよく分からなかったが、その声から困惑しているのが分かる。

「どうかの。ワシら２人の組でお主らと勝負じゃ。このお方達の組は、お主らとの勝負はせぬが、どうじゃ。ワシら２人はまだまだ若造。経験も足りぬ。『真剣』で勝負をしてみたい」

「うーむ、ちょっと待ってもらえるか」

　魔族のパーティは顔を近付け、何やらひそひそ話し始めた。

　なぜ立会人が。

　そして、刀をさしている方の若者の実力はともかく、声を掛けてきた方はいかにも素人。

　いかにも強そうな、がっつり鎧を着込んだ騎士達は相手をしないという。

　つまり、今声をかけてきた者を倒してしまえば、刀を指した若者１人に対し、こちらは５人。

　そこまで自信満々で来るということは、刀の若者の方はよほどの腕前で、それに自信があるのか・・・

「よし、やろう。そちらは少数だから、何か条件はあるか聞いてやろう」

　魔族の１人が立ち上がり、近付いてきた。

「うむ。まずひとつ。こちらは少数、１対１の勝ち抜きで願えるかの」

「何？　１対１か？」

　１対１なら数の少なさをカバーは出来るが、次の言葉に皆が驚いた。

「そして、もうひとつ。我らは２人組じゃが、今回勝負をするのはワシ１人じゃ」

「え？」

　その場にいた全員が驚いた。魔族の者達も、マサヒデもアルマダも驚いた。

「お前１人でか！？」

「お、おい、トモヤ。馬鹿を言うんじゃない」

「そうですよ、いくらあなたが腕に自信があるとは言っても」

　マサヒデとアルマダの言葉を無視して、トモヤは大声で続けた。

「真剣で願う！　いかがか！」

「おいトモ」「乗った！」

　すかさず、魔族の者が了承してしまった。

　これにはマサヒデもアルマダも慌てて、

「トモヤ！　何を言っている！　１人で５人と、それも真剣だと！　死ぬ気か！？」

「そ、そうですよ！　あなた１人でなんて、無茶ですよ！」

　が、トモヤはそんな２人の言葉を流して、にんまりしている。

「なあに、任せろ。では、ワシは街道に止めた馬に得物があるでな、持ってくるゆえ、そちらは順を決めておいてもらおう。しばし待たれよ」

「おう！　逃げるなよ！」

　トモヤはにやにやしながら、街道の方に戻ろうと歩き出した。

　マサヒデとアルマダもその横に並び、

「何を馬鹿なことを！　勝てる訳があるまい！」

「そうですよ！　あなたには無理です！　それも真剣だなんて！」

　大声でトモヤへ話しかける２人に対し、トモヤは落ち着いて答えた。

「ふふふ。お二人とも、そう心配するな。ワシに必勝の策がある。ずっと練っておった策がな」

「何だ！　まず俺達にその策を聞かせろ！」

「すぐに分かりますぞ。ふふふ。命の危険も、怪我の危険もないのじゃ」

「どういうことだ」

「ふっ、ふふふ」

　トモヤは笑いをこらえきられないようだが、マサヒデもアルマダも、顔を赤くしたり青くしたりしている。

　そして、街道へ着いた。

「さあてお二人共。まずはワシの得物を見てもらおう」

　トモヤは街道に置いておいたヤマボウシの鞍袋から、持ってきた将棋盤を取り出した。

「何？」

「それは・・・将棋盤？」

「ふふふ。どうやらお二人共ご存知ないようですな」

「まさか・・・それで殴り合うのか？」

「はーっはっは！　違う違う！」

「どういうことです？」

「賭け将棋よ」

　マサヒデもアルマダも、街道で待っていた騎士達も、ぽかん、とした顔をしている。

「どうやら皆様方、知らんようですなあ。賭け将棋のことを『真剣』というのですぞ」

「つまり、つまり、お主は将棋で勝負を挑んだということか？」

「そういうことよ。将棋じゃからな、立会人が必要なのじゃ。ということでアルマダ殿に頼んだのよ」

　皆、開いた口が塞がらなかった。トモヤの言った『真剣』とは、賭け将棋であったのだ。

「そ、そんな勝負が認められるのか！？」

「ほれ、祭りの決め事にあったであろう。『なんでもあり』じゃと。ほれ、この手を見てみい。目付けの帯は何もないじゃろうが」

「・・・」

「さあ、参ろう！　いざ真剣勝負じゃ！　わーっはっは！」

　そう言ってトモヤは笑いながら、鞍袋から金の入った袋をじゃらりと出した。

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「さあて、最初はどちらかな」

　どかり、と魔族のパーティの所であぐらをかいて座り、将棋盤を置いたトモヤに、魔族達も「何だ？」という顔をしている。

　殺気立った魔族達が、うろんな目でトモヤを見ている。

「おい、どういうつもり」

「おおっとお、真剣であったな。ほれ、金じゃ。中を改めてもらおう」

　トモヤは一番近くにいた魔族の顔の前に金の入った袋をぐい、と突き出した。

「さあ、改めてもらったら『真剣勝負』と参ろうぞ」

「い、一体どういうことだ！？　これは、将棋！？　お前は一体何を言っているんだ！」

　金を突き出された魔族が大声で喚く。当然だ。

「なんじゃ、お主らも知らんのか。賭け将棋のことを『真剣』というのじゃ」

「ば、馬鹿な！　そんな勝負が認められるものか！」

「この祭りでは『どんな手を使っても』と認められておるのは、ご存知であろうが。ほれ、ここにワシの目付けの帯がある。見てみよ。何もないぞ。お主らの目付けの帯はどうかの？　つまり、この勝負は認められておるということよ。ふっふっふ」

「馬鹿な・・・馬鹿な！　こんな勝負があってたまるか！　こんな・・・」

　マサヒデもアルマダも、苦り切った顔で、トモヤと喚く魔族達とを見ていた。

「さ、どうした。お主達は勝負を請けた。やらんなら負けを認めたということで、金を置いてさっさと国に帰ってもらおう」

「負け！？　金を置いていけだと！？」

「この賭け将棋の勝負は認められておる！　さあ、やるか！　やらんのか！」

「うっ、うっ、くそ、こんな馬鹿な・・・こんな・・・」

「さあ、お主達も賭け金を出せ。これは『真剣』じゃ」

　魔族達は一様に震えながら、金の入った袋を取り出し、最初の一人がトモヤの前に座った。

　トモヤはにやりと笑い、苦い顔をして横を向いているアルマダの方を向いた。

「さあて、勝負開始じゃ。ささ、アルマダ殿、立ち会いを頼みまするぞ」