勇者祭 ７ ご挨拶

第29話 場所探し・５

　一方、森の中。

　マサヒデは高い木の上で、渋い顔をしていた。

「ううむ」

　木を登って、遠くまで見回してみるが、開けた場所は見えない。

　少しずつ木を回ってみるが、反対側にも開けた場所はない。

　開いている所は川ぐらい。

　奥の方は今いる辺りよりも鬱蒼としている。人の手が入っていないのだろう。

　この森はハズレだった。

　仕方なく、ゆっくりと木を降りていく。

　地面に降りて、すぐ帰ろうかな、と思ったが、少し歩いてみよう、と考え直した。

　しばらく町の中にいたから、こうした自然の中にいるのも久しぶりだ。

　今日はここで泊まるのも悪くない。

　入り口近くは人の手も入っていた。

　よほど奥まで入り込まなければ、危険もないだろう。

　川まで行って、魚でも捕まえるか。

　さくさくと落ち葉を踏んで、マサヒデは少し奥の川まで歩き出した。

－－－－－－－－－－

「おっ」

　シズクは先程教えてもらった、山の中腹辺りの場所に出た。

　いいじゃん。

　広い。

　下からは見えない。木が周りを囲んでいる。

　人も滅多に来ないらしい。

　集中してみる。

　小さな動物の気配しかしない。

　ネズミかリスか、小さいのが走っている。

　こんなに良い場所なのに、たしかに大きいのはいない。

　なら、狩人も来ないだろう。

　クレールみたいに小さいのには、少し草が高いかもしれない。

　上からは見えてしまうが、そこは仕方ない。

　まあ、あんなに高い所に人は登らないだろう。

　歩き回ってみよう。

　見た目は分からないけど、下が湿ってて、足が沈むようだといけない。

「んふふ」

　どすどすと足音を鳴らして歩いてみる。

　小さな虫が、ぱらぱら飛んでいく。

　ちょっとぬかるんでいる所があるが、シズクの体重でも沈むほどの場所はない。

「いいなーいいなー、ふんふんふーん」

　鼻歌を歌いながら、歩き回ってみるが、ここは良い場所だ。

　よし。ここに決めた！

　腰に下げた袋から、地図を取り出す。

「うーん・・・街道がここで・・・この山で・・・」

　ここはどこだ？

「んん？」

　印を付けておきたいが、ここが山のどの辺か良く分からない。

　中腹の平たい所だが・・・

（まあいいか。歩いて案内で来れるもーん）

　そうだ。帰る途中に、木に刻みでも入れていこう。

　街道からも見える場所だ。

　迷うことはないだろう。

　山菜摘みの女を街道まで連れて行ったので、もう日も傾きかけている。

　今日はこの辺で寝よう。

　まだ日があるうちに、何でも良いから、食いでのある獲物を探しに行こう。

　いくつか石を拾う。

　シズクなら、石をぶん投げるだけで、鹿くらい軽く昏倒させられる。

　がさがさと茂みをなぎ倒し、木の中に入って行った。

「やったぜー！」

－－－－－－－－－－

　ちりーん。

　風鈴の音が静かに響く。

　マツは縁側に座って、茶を飲んでいる。

　今日は皆が出ているが、最近は賑やかだ。

　マサヒデが来て。

　カオルが来て。

　シズクが来て。

　ずっと１人だった。

　こんなに静かな家だったか・・・

　すぐ側の通りを人が通っているのに、すごく静か。

　マサヒデ達が旅に出れば、また、こんな静かな家になる。

　最初は無理にでも着いていくつもりだったけど、もうそんな気はない。

　マサヒデ様が旅に出ている間は、私がこの子を守るのだ。

　そっと腹に手を当てる。

　早ければ、１０日もしないうちに、このタマゴは産まれる。

　タマゴは私に話しかけたりしてくれないけど、もう孤独ではない。

　男か、女か。

　タマゴが割れるまで、どんなに早くても、数年。

　１００年を超えるかもしれない。

　マサヒデ様も、お父上もお母上も、この子を見られないかもしれない・・・

　そうだ。

　名前をつけてもらおう。

　まだ男か女か分からないけど、お父上に男の名を。お母上に女の名を。

　お父様（魔王）も、お母様（魔王の妻）も嫉妬して怒ってしまうかもしれない。

　でも、お父上と、お母上は、この子と会えないかもしれないから。

　タマゴが産まれたら、もう一度、道場に行こう。

　そして、名前をつけてもらおう。

　お父上とお母上は、どんなに喜んでくれるだろう。

　また酔って、立ち会いを申し込まれたりして。

「うふふ」

　このタマゴを見て、クレールさんが、どんなに嫉妬することやら。

　ちょっとだけ、優越感を感じる。

　でも、クレールさんにお子が出来たら、きっと私も嫉妬してまう。

　クレールさんのお子は、お父上とお母上に会えるから。

「・・・」

　ちりーん、と、また風鈴が鳴る。

　夕飯は、ギルドで食べようか。

　そして、医者へ行こうか。

　まだ何もないけど、タマゴを見せてもらいたい・・・

　がらり。

「マツ殿ー！　おいでかのー！」

　大きな胴間声。トモヤだ。

「はーい」

　ぱたぱた。

「おう、これはマツ殿。今日は皆が出て行って、マツ殿ひとりと聞きましての。

　それは寂しかろうと思いまして、ちょいと顔をのぞかせに来たというわけじゃ」

　トモヤが酒徳利と弁当を持ち上げる。

「これはトモヤ様。お気を使って頂いて・・・ささ、どうぞ」

「では遠慮なく！」

　どすどすとトモヤは居間に上がって行く。

　どん、と座って、マツの前に弁当と酒徳利を突き出し、

「こちら『三浦酒天』という店の弁当でございましてな。

　マツ殿はあまり外に出んと聞いて、買うてきましたのじゃ。

　知っておりますかの？」

「三浦酒天？　うーん、知りません・・・」

「ふふふ。やはり知らなんだようじゃ。

　三浦酒天という店、庶民の居酒屋ながら、飯も酒も、まさに天下一品。

　なんと貴族様達も、わざわざお忍びで足を運ばれる、というほどの店なんじゃ。

　それほどの味なのに、安い！　我らはいつもここの弁当じゃ」

「まあ！　そんなお店があったんですね・・・」

「なにせ居酒屋じゃ。マツ殿はあまり呑まんようじゃし、興味もなかったじゃろう。

　居酒屋の飯がそこまで美味いとは、知らなんでも不思議あるまいの。

　店はすぐ近く。ここから広場に向かった所じゃ。ささ、まずはおひとつ」

　ぐい、とトモヤはお猪口を差し出す。

「あ・・・わざわざご用意して下さいましたのに、申し訳ありません。

　私、今は、お酒は・・・」

「あ、まだ仕事が残っておりますかの」

「いえ」

　マツがそっと腹に手を当てる。

　あ！　と、トモヤはぺちん、と頭を叩く。

「おお、そうじゃった！　お子がおるのをすっかり忘れておって・・・

　これは申し訳ございませぬ」

　トモヤがぐっと頭を下げる。

「そんな頭を下げる事などなさらないで下さいませ。お顔を上げて下さい。

　さ、おひとつどうぞ」

　マツが徳利を取り、お猪口に酒を注ぐ。

「ううむ、ワシだけ呑んでよろしいかの？　何か、申し訳ない気分じゃ」

「もちろんですとも。お気になさらず」

「では、遠慮なく頂きましょう！

　さあ、マツ殿も三浦酒天の弁当、是非ご賞味下され！

　その味、お子も喜びましょうぞ！　わはははは！」

「ありがとうございます。それでは・・・」

　ぱか、と弁当の蓋を開けると、良い匂いが漂う。

　色とりどりのおかずが、箱の中に散りばめられている。

　どれも平民の料理だが、香りが違う。これは美味しそうだ。

「わあ・・・これは美味しそう！　もう匂いが違いますね！」

「そうでござろう！　口に入れれば、もっと違いが分かりますぞ！

　貴族様もわざわざ足を運ぶというのも、分かるというものじゃ！」

　マツは箸を取って、てりやきをひとつ口に運ぶ。

　口に広がる、美味しいタレ。

　タレの下の皮はぱりっとして、中には口当たりの良い肉。

　これは平民の料理の味ではない。貴族が足を運ぶというのも分かる。

「んー！　ほいひゅうほはいまひゅ！」

「そうじゃろう、そうじゃろう！　わはははは！

　ギルドの飯も美味いが、これとは比べ物になりますまい！」

　こくん、とてりやきを飲み込む。

「ああ・・・これは素晴らしいです！　こんなお店がすぐ近くにあったなんて！」

「わはははは！　お子も喜びましょうぞ！　さあ、箸をおすすめ下され！

　足りなんだら、追加を買うてきますぞ！　わはははは！」

　この店はクレールにも教えてあげよう。

　この味なら、クレールも満足すること間違いなしだ。

　ただの安い居酒屋の弁当と聞けば、驚くに違いない。

　安い。つまり、元の食材も安い、たいした物ではないはず。

　それがここまで化けるとは！

　この料理人は、きっと一流のシェフでも食べていける・・・

　居酒屋の弁当が、ここまで美味しいなんて！

　マツは感動しながら箸を運ぶ。

　トモヤは高笑いしながら酒を運ぶ。