勇者祭 ６ 仲間

第13話 オードブル、スープ、ポワソン

　一方その頃。

「何者か」

　暗闇で、カオルは何者かに囲まれていた。

　姿は見えない。声だけが、静かに闇に響く。これはおそらく・・・

「情報省技術局、スパイ養成学校所属、仮教員、カオル＝サダマキ」

「養成所の者か」

「此度は主トミヤス様の元で、最終試験を受けている。護衛だ」

「動くな。確認する」

　音もなく１人の気配が消える。

　少しして、気配が戻ってきた。何か呟いている。

「行け。トミヤス様の護衛を続けろ」

　囲んでいた気配が消えた。

　カオルは、ふ、と少し肩を落とした。

（これは失点かな）

－－－－－－－－－－

　テーブルについた４人。

　マツの身分に気付いた執事は、少し緊張気味だ。

「さ、お嬢様」

　執事がハンカチを差し出し、クレールは目を拭った。

　まだ、ぐすぐすと泣いている。

　マツとアルマダは、クレールを微笑んで見ている。

「お持ちして下さい！」

　給仕がワゴンに酒を乗せて運んできた。

　マツは腹にそっと手を当て、軽く頷いてグラスを引く。

　マサヒデとアルマダにはワインが、マツには葡萄ジュース注がれる。

「どうぞ」

　アルマダはグラスを手に取って、軽く匂いをかぎ、

「ハワード様、素晴らしい香りでしょう？」

「ええ。爽やかで、かぐわしい」

　マサヒデも同じようにグラスを取って匂いをかいでみたが、よく分からない。

　色と匂いからして、ワインだということは分かる。

　オオタに散々呑まされたものだ・・・

「？」

「こちら、レイシクラン家の領地の葡萄農園の・・・」

　なんたらかんたらと執事が説明を始めたが、なんのことだかさっぱり分からない。

　レイシクランの酒らしい。

「おお、これがあの高名なレイシクランの・・・

　実を言いますと、私、レイシクランのワインは初めてなんです。

　お噂はかねがね聞いておりましたが、中々手に入らず。

　一度で良いから飲んでみたい、と思っておりました。これは楽しみです」

「ハワード様。レイシクランのワインは正に絶品ですよ。

　私も何度か口にさせて頂きましたけど、それはもう」

「是非、お楽しみ下さい。ハワード様も、お気に召しましたら、是非ともご贔屓に。

　我らも鼻が高くなるというものです」

　２人の口ぶりからして、美味しいワインのようだ。

　あまり強い酒の匂いはしないので、マサヒデにも飲めそうだ。

　思い切って、一口入れてみる。

「？？？」

　やはりワインだ。

　だが、それ以上はさっぱり分からない。

「トミヤス様。いかがでしょう」

「え！　ええ、すごく美味しいですね。

　実は私、酒はほとんど知りませんけど、これは美味しいと分かります」

　他との違いが全く分からないので、適当に褒めておくが・・・

「それはそれは。お気に召して頂けて、光栄です」

　これは見抜かれたようだ。

　にこ、と執事が笑顔を見せたが、軽く片目を瞑って、小声でマサヒデに囁いた。

（後はお任せ下さい）

　マサヒデは恥ずかしくなって、こく、と頷いて、俯いてしまった。

　執事は顔を上げ、

「さあ、料理をお持ち致しましょう！　お願いします！」

　と、声を上げた。

　給仕がワゴンを運んで来たが、違う。

　ひとつのワゴンだけ、乗っている物の大きさが・・・

「オードブルの鶏とレバーのパテでございます」

　小さな皿が差し出される。

　切られた肉の塊のようなものが乗っていて、横に何かの葉が添えてある。

　見たことのない葉だが、おそらく香草だろう。

　ちらっとアルマダを見ると、ナイフで一口大の大きさに切っている。

　マサヒデもナイフとフォークを手に・・・

「・・・」

「わあー！　素敵！」

　先程まで泣いていたクレールだったが、料理を前に声を上げた。

　クレールの前には、大きな皿の上に乗った、肉の塊が置いてある。

　あの大きさを食べるのか？

　冒険者ギルドで、大きな冒険者が、がつがつと食べているような大きさだ。

　慣れた手付きで、しゅっと横にナイフを通し、次に縦から切って一口大に切っていく。

「うん！　うん！」

　と言いながら、次々と肉を口に放り込んでいく。

　そしてまた、しゅっと横にナイフを通し・・・

　驚いて２人が固まっていると、マツが声を掛けてきた。

「マサヒデ様、ハワード様、どうです？」

　さすがに、アルマダはすぐ体勢を立て直した。

　元の笑顔に戻った瞬間、素早くハンカチで額の横の汗を拭き取り、さっとポケットにしまい込む。

　手以外は一切動いていない。

　その動きはまるで居合の達人が怖ろしい速さで抜刀、納刀するようだ。

「言った通りでしょう？　『驚きますよ』って」

「ええ、いや、さすがに国に名を轟かせるレストラン。

　ふ、ふふふ。オードブルから驚かされましたよ」

「はい・・・」

　あの小さな身体で、あの肉の塊を・・・

　たしかによく食べるとは聞いていたが、ここまでとは。

　しかし、マサヒデ達の前の皿は普通だ。

　ちゃんと、合せてくれている。

　マサヒデも肉を口に放り込んだが、味が分からなかった。

　アルマダも「素晴らしいですね」などと言っているが、笑顔がこわばっている。

　マツとクレールだけが笑顔だ。

　気を落ち着かせるためか、アルマダがくい、とワイングラスを傾ける。

　静かに食が進み、前菜が終わった。

－－－－－－－－－－

「ほうれん草とオリネオ豚のポタージュでございます」

　３人の前に、底の浅い、薄く緑色の汁が垂らされた皿が置かれた。

　向かいのクレールの前には、どんぶりのようなものが置かれた。

「・・・」

　今度はどんぶりで飲むのか？

　ついさっき、あれだけ大きな肉の塊を食べたばかりなのに・・・

　驚いて見つめるマサヒデに、マツが声を掛けた。

「マサヒデ様。オリネオ豚は、この国でも有名な豚なんです。この地方の名産ですよ」

「へえ・・・私すぐ隣村なのに、知りませんでした」

「さ、どうぞお召し上がりを」

　ちら、とアルマダの方に目を向けると、スプーンでちびちびと口に運んでいる。

　これか、と同じスプーンを取って、マサヒデもずずっと口に入れてみる。

「お」

　先程は驚いて全く味が分からなかったが、今度は分かる。

　美味い。

　色からして、もっと青臭い感じかと思ったが、青臭さがない。

　豚、と言っても、肉の脂っこいの感じもしない。

　肉の脂と、ほうれん草がちょうど良く混ざり、どちらの癖も消している。

　だが、ちゃんと野菜の香りがする。ちゃんと肉の香りもする。

　癖は消しつつ、野菜が肉の、肉が野菜の、互いの長所を引き立てている。

　肉の脂のように舌に柔らかく絡みつくのに、飲み込むと口の中はさっぱりとして、後を引かない。

「うわあ！　これは美味い！　美味しいです！」

　ぱっとマサヒデが執事の方を向いて、声を上げた。

「それはよろしゅうございました。シェフも喜びましょう」

　にこにこと執事が笑う。

　もう一口、と皿に向かってスプーンを・・・

「・・・」

　向かいのクレールは、どんぶりのような物を両手で掴み、ぐいぐいと飲んでいる。

　静かにそれをテーブルに置いて、

「ふう！　これは美味しいですね！　もう一杯お願い出来ますか！」

　あの小さな身体で、どんぶりのような食器に注がれた、このポタージュを一気飲み。お代わりまでしている。

　たしかによく食べるとは聞いていたが、ここまでとは。

　だが、元気になって良かった、と思う。

　今度は味がしっかり分かる。たしかに、聞いた通り素晴らしい味だ。

　スープが終わる。次はポワソン。

－－－－－－－－－－

「鮭のムニエルです」

　皿が置かれる。

　見たことのない焼き方で、上にタレのようなものがかかっている。

「おお、鮭ですか。私、大好物です」

　もう落ち着いてきた。

　こちらの皿は、ちゃんとこちらに合せてくれた量だ。

　多いのはクレールだけだ。

　そうだ。アルマダさんも言っていたじゃないか。

　見た目に驚いているだけだと。

「マサヒデ様もですか！　私も鮭は大好きなんです！」

　と、クレールが声を掛けてきた。目がキラキラしている。

　皿には山盛りの鮭が載っているが・・・

　もう大丈夫。こちらの皿は一切れだけだ。

　クレールの顔を見て、マサヒデも自然と笑みが浮かんだ。

「ふふ。先程まで泣いてらっしゃったので、心配しました。

　でも、もう大丈夫みたいですね」

「あっ・・・」

　真っ赤な顔になって、クレールは下を向いてしまった。

「あの・・・あんなに泣いてしまって、お恥ずかしい所を・・・」

「恥ずかしがらないで下さい。私に会って、喜んでくれて。

　それで、嬉しくて流してくれた涙なんです。私も嬉しいです」

　クレールは「はっ」と顔を上げて、マサヒデを見つめる。

　また、目尻にじわじわと涙が溜まってきている。

「もう、マサヒデ様ったら、お上手ですこと」

「ふふふ。文字通り女泣かせですね」

　アルマダも落ち着いたようだ。

　いつもの冗談が出てきている。

「もう、またですか。ただ、自分の気持ちを正直に言っただけです」

　と、ナイフとフォークを手に取り、切ろうとしたが、

「うむ？」

　上手く切れない。

　アルマダの方を見ると、普通に切って食べている。

　マツも同じだ。

　特に力を入れている風でもない。

　崩れてしまった部分を見て、ああ、と気付いた。

　フォークで軽く押さえ、魚の身に沿ってナイフを入れてみる。

（なるほど）

　今度はきれいに切れた。

　口に入れてみる。

（おお）

　食感は油で揚げたような感じで、表面がサクサクしている。

　塩と胡椒の味がするが、塩鮭のような味ではない。

　表面の、薄い衣のような部分に塩が付いているのだ。中の身は甘い。

　上にかかったタレのようなものから、柑橘類の香りがする。

　表面と、鮭の脂っこさを、そのタレが消している。

　鮭の脂が口の中に広がるのに、飲み込むと口の中がさっぱりしている。

「わあ、この鮭も美味しいですね！　サクサクしてて・・・

　しっかり脂が乗っているのに、タレがさっぱりしてて、進みますよ！」

「おお、さすがトミヤス様。このソースの重要さが分かりますか」

「いや、そんな、さすがだなんて・・・

　私も貧乏舌ですけど、この美味しさは誰だって分かりますよ」

　正面のクレールは、怖ろしい速さでムニエルを食べていく。

　マサヒデも、ムニエルに舌鼓をうつ。

　このまま、最後まで楽しく食事を食べられれば良いのだが・・・