水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第二部 第一章 二仙山～篭山炭鉱（二）

　数日後、一清（いっせい）道人と王扇（おうせん）の婚礼がとりおこなわれた。

　紅白金銀の艶やかな飾り物、けたたましく鳴り響く爆竹（ばくちく）の音の中で、難しそうな顔をした一清道人こと「入雲龍」公孫勝（こうそんしょう）と、もともと美しい容貌（かんばせ）に、念入りに化粧を施し花嫁衣装に身を包み、天女もかくやといわんばかりの王扇の、2人の結婚式は盛大なものになった。

　特に女院（にょいん）の面々は、翡円、翠円はもとより、少女道士たちも皆、上気した顔でうっとりと見つめたり、ぽかんと口を開けながら手を叩いて祝福している。

　ただし己五尾のみは、狐姿での参加となった。

　人型（ひとがた）になってしまうと、二仙山の男道士に悪影響が出てしまうからなのだが、「解せぬ」という顔つきの狐を見てつい笑ってしまった燕青も、華やかな祝言の雰囲気に心が浮き立つのを感じていた。

　その2日後、燕青は一清道人の部屋に呼ばれた。部屋の中には既に、祝四娘（しゅくしじょう）と秦玉林（しんぎょくりん）が目を輝かせて立っていた。どうやら次の祓いでは、この2人の護衛をすることになったらしい。

　何でどう決めたやら、聞けば三つ巴の醜い？　争いの末、孫紅苑（そんこうえん）が涙を飲んだとのこと。四娘と玉林は、何かとやかましい2人だが、既知（きち）の相手でもあるし、あまり気を使わなくても済みそうではある。

「燕青よ、改めて妻ともどもお主には本当に世話になった。礼を言わせてもらう」

「もったいない、頭を上げてください。むしろ切羽詰まって二仙山に送らせてもらっただけなので」

「どうだ、旅の疲れはとれたかな？」

「はい、おかげで久々にゆったりと過ごさせてもらいました」

「では恐縮だが、またこの子らの護衛を頼みたい」

　今回の旅の目的地は東へ約百六十里（80キロ）ほど離れた、景州（けいしゅう）の町「簡元（かんげん）」である。

　簡元にある篭山（ろうざん）炭鉱の坑道内に近頃魔物が出るようになり、鉱夫が何人も餌食になっているという。今では石炭を掘ることができず困っているので、これを祓ってもらいたい、という依頼がきたのだ。

　宋代、燃料として石炭や、石炭を加工したコークスを使うことが広まり、食や鉱業、陶磁器などさまざな文化が発展した。結果、石炭の採掘が非常に重要な役割をもつようになり、炭鉱が使えなくなるのは各方面で大いに支障を来（きた）すことになる。

　魔物の正体については、うす暗い坑道で襲われたため、はっきりとはわからないらしい。ただ既に数人の鉱夫の体をバラバラに食いちぎってしまっているという。油断ならぬ相手であるのは間違いない。

「今回は小融と玉林を連れて行ってもらいたい。玉林と紅苑は、お主らが観山寺に行っている間に、近くで2件魔物祓いを経験しておるし、足手まといにはならぬと思う。苦労をかけるがよろしく頼む」　　　　　　　　

　燕青としては覚悟のうえなので、否（いや）も応（おう）もない。苦笑いしつつ軽く頭をさげ、同意を示した。それを見て一清道人は安堵の色を見せた。

「ところで、今回からお主らに、例の狐以外に連れて行ってほしい動物がいるのだよ」

「へぇ、なんですかそりゃ？ 」

　一清道人が声をかけると、室外から一人の道士が、左腕に大きな鳥を乗せたまま入ってきた。

　鋭い嘴（くちばし）、爪、眼……それは一羽の猛禽（もうきん）であった。

「一清さま、この鷹（たか）を連れて行けるんですか？ 」

　炯々（けいけい）たる眼光で周囲を睥睨（へいげい）する猛禽（もうきん）を見て、四娘は少しひるんでいるが、使鬼神（しきがみ）使いの玉林（ぎょくりん）は、元々大変な動物好きである。一目見てその凜々（りり）しい姿にすっかり心を奪われ、勢い込んで質問する。

「そうじゃ。この鷹は『海東青（かいとうせい）』という種類でな。長々訓練してきたが、そろそろ連絡用として使えるようになった。名前は『鸞（らん）』という」

　海東青は、正式には「海東青鶻（かいとうせいこつ）という。鶻（こつ）とは隼（はやぶさ）の意であり、短距離を飛ぶのにこれほど早い鳥はいない。

　海東とは、現在のロシア沿海州周辺を指す地名である。まだ遼国が女真族（後の金）に圧政を強いていた時代、遼の天子達が鷹狩りに使うため愛玩していた。そのため、遼は長年、砂金や真珠など女真族に課した様々な貢ぎ物のひとつとして、この鷹を捕獲し献上するよう命じてきたのである。

　のちの金国が、遼国に対して強烈な敵愾心（てきがいしん）を抱くようになる理由のひとつでもあった。

「四娘、玉林、二人とも燕青に迷惑がかからぬよう注意しろよ。急ぎ支度にかかれ」

「はいっ！ 」

　少女道士2人は満面の笑顔で、手を取り合って部屋を出て行った。

　海東青の鸞（らん）は、部屋の隅に置かれた止まり木で毛繕いをしている。

　ところがその後、一清と燕青が四方山（よもやま）話をしているところに、のんきに子狐姿の己五尾（きごび）が入ってきたものだからさあ大変。

　羽音一番、獲物と思いこんだ鸞（らん）が止まり木を蹴って襲いかかる。己五尾は慌てふためいて狐姿のまま部屋中を逃げ回る。衝立（ついたて）を蹴倒し障子に穴を空け、線香は倒れ茶器は割れ、という大騒動（ドタバタ）。

　とうとう追い詰められた己五尾は、ひょいととんぼ返りで人の姿に変化（へんげ）する。

　鸞は驚いて、止まり木に戻ったのだが、とたんに漏れ出す己五尾の淫気（いんき）。慌てて部屋から逃げ出す一清と燕青。

　美女姿の己五尾も続いて外に出、扉を閉めてから改めて子狐姿に戻り、面目ないと頭を下げる。燕青と一清はほっとひと息ついたのだが、その時改めて、今回の旅について別の困難に気づいてしまった。　

　今回燕青は、白兎馬（はくとば）に四娘と玉林を交代で乗せ、玉林にも乗馬に慣れてもらうつもりであった。燕青自信は徒歩で馬を引き、己五尾は狐姿でついてこさせようと考えていたのだが、これに上空から鸞（らん）が追従してきたのでは、いつまた鸞と己五尾が揉めるか分からない。

　更にいえば、ここに玉林の使鬼神（しきがみ）である天狗（てんこう）の「讙平（かんぺい）」を顕現（けんげん）させたらどうなる？狐と天狗（てんこう）と東海青の三つ巴が始まるのでは？

　想像するに、少女道士2鏢師1、馬1魔物1鷹1霊獣（てんこう）1という、「西遊記」の一行以上に奇妙奇天烈（きみょうきてれつ）な一団のできあがり、である。

　ふたりはその図を想像してみた。

「ううん、わしが言うのもなんだが、大変な依頼になってしまったな、すまぬ燕青」

「まぁ……なんとかなるでしょう」

　と燕青が嘆息したちょうどそのころ。

　東京開封府（とうけいかいほうふ）、禁裏（きんり）にほど近い某所、石造りの地下室。薄暗い灯明（とうみょう）の中で、文官風の衣をまとった人物が、静かに話し始めた。

「高大尉（こうたいい）からのご依頼である。この仕事は黒猴軍（こくこうぐん）第2隊に委（ゆだ）ねる。しかと承（うけたまわ）れ」

「はっ」

　文官風の男、皇城司指揮（こうじょうししき）の「閻霧（えんむ）」である。彼の前に跪（ひざまづ）く4人は、皇城司のうち破壊工作、暗殺を専門に請け負う、「黒猴軍（こくこうぐん）」全3組のうちの一隊。

　閻霧が抑揚のない、くぐもった声で伝える。

「今回の相手、まず名は燕青（えんせい）という。梁山泊軍で歩兵軍頭領をしていた男で、方臘（ほうろう）との戦いののち、野（や）に下ったらしい。特徴としては小柄で色白、花の彫り物があり、『浪子（ろうし）』と綽名（あだな）される色男だという。高大尉によれば、拳法を使うらしく一筋縄ではいかぬ相手らしい」

「はっ」

　低頭のまま答えた黒衣の逞（たくま）しい男。第2隊の頭領で「曹琢（そうたく）」という。その後ろに同じく黒衣で控える男2名女1名。この4人が閻霧率いる黒猴軍第2隊である。閻霧はさらに続けた。

「いまのところ、燕青とやらの所在は不明だが、薊州（けいしゅう）の康永（こうえい）という町の廓（くるわ）で騒ぎがあって、店の主人やら客やらが複数殺され、女郎が攫われた事件があり、その犯人が腕利きの小柄な色男だったという情報がある。関係があるかもしれぬ。まずそこから調べてみよ」

「御意」

「可能であれば生け捕りにして連れてこい。無理であれば殺してもかまわん。よいな」

「心得ました」

　4人が頭を下げ、あげてみるとそこに閻霧の姿はなかった。数年仕えてきた黒猴軍の面々にも、閻霧のことはまったくわかっていないのである。

　ふう、とため息をつき、曹琢（そうたく）が立ち上がる。残りの三人が立ち上がったのを確認し、声をかけた。

「とりあえず行ってみるか、その廓（くるわ）とやらに」

「応（おう）」

　曹琢の言葉に3人は頷き、一陣の風のように階段を駆け上がっていった。