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(イメージイラスト)

　四娘と己五尾がギャーギャーやりあっている間に、燕青はさらに4人と仕合いを済ませていた。いずれも燕青の勝ちとなったが、あっさりと終わらせたりはせず、それでいて無傷のまま勝敗がはっきりつくように立ち回ったのである。

数多くいる弟子達としては、負けてばかりいるのは悔しいが、燕青が鼻に掛ける様子を見せず、あくまで謙虚に誠実に仕合ったのが伝わり、不快感を持つ者はいなかった。

　武林においての勝ち負け、特に他流同士の仕合いでは、内容によっては深い恨みをもたれ、密かに毒を盛られたり、闇討ちを仕掛けられたりすることも珍しくない。今回は少林拳の同門同士とはいえ、お互いの面子（めんつ）を潰さぬよう、神経を使って仕合っていたのである。

　とにかく、そもそもは燕青と常慶の仕合のはずだったが、すっかり弟子たちに稽古をつけるかたちになってしまった。まだ戦いたがっている僧侶はいるが、すでに朝食の時間である。燕青と常慶は食後暫くしてから仕合うことになった。

　粥に漬物、野菜の湯、豆板醤を乗せた豆腐が朝飯であった。己五尾にも粥に野菜の湯（スープ）をかけたものがあてがわれた。

　朝食の後は朝の勤行（ごんぎょう）である。僧侶たちは経を読み、座禅を組む。午前の勤行が終わって休憩の時間に、燕青と常慶の散打（さんだ）（仕合）が始まった。

　常慶は長い腕と足を大きく使い、次々に剛拳と剛脚をとばしてくる。何十人もの僧侶の師範を勤めるだけあって、突きも蹴りも早くかつ重い。肘や肩、背中をも使い、的確に急所を狙ってくる。一発でも当たれば相当な怪我を覚悟しなければならない。

　半眼（はんがん）のまま攻撃を受け流しつつ、死角への回り込みを狙っているが、やはりそこは弟子たちとは違い、簡単に裏は取れない。お互いに致命的な一撃は与えられないでいるが、ひとつひとつの突き、蹴りの威力は常慶の方が圧倒的に強い。このまま受け続けていては、やがて腕や脚が使いものにならなくなってしまうだろう。

（離れていては不利だ）

　常慶が放った顔面への突きを上へはじき上げると同時にそのまま「三才歩（さんさいほ）」の歩法を使い、一気に常慶の懐（ふところ）へ飛び込み、鋼のような固い腹に拳を当てた。

　常慶は慌てずそのまま上から燕青の背中に肘を落とそうとしたその瞬間、常慶の腹筋が爆発した。

　いや、爆発したような感覚を覚えて、一丈（3ｍ）ほども後方に吹き跳んだのである。

「ぐ、ぐぅ？」

　腹を押さえてよろよろと立ち上がろうとしたが、力が入らずまた座り込んでしまった。

　常慶は目を閉じ、座ったままですぅー、と大きく息を吸い、60を数えるほど長く息を吐き出す。これを2回繰り返し、目を見開くとどうやら回復したようで、右手の親指を立てて「大丈夫」と知らせて見せた。

「寸勁（すんけい）……かの？」観戦していた常廉がつぶやいた。

「すんけい、とはなんですか」立ち上がった常慶が尋ねる。常廉は燕青に目を向け

「燕青どのは寸勁を使った、ということでよろしいかな？」

「そう……なんですかね？実は先日お話した、周侗（しゅうとう）御先輩から基本だけは教わったのですが、すんけい、というものだとは知りませんでした」

「ふむ、常慶よ、わかったか。おぬしは剛勇無双（ごうゆうむそう）、距離を取っての打ち合いならば滅多な相手に引けを取るまい。わしとてこのごろはおぬしの相手をするのはかなり骨が折れる。じゃが今燕青どのがやってみせたように、懐に潜りこみ、全く密着した状態からあれほどの一撃を放つような戦（や）り方もあるのじゃぞ」

「応（おう）、このような戦い方があろうとは目から鱗（うろこ）が落ちた思いです。燕青どの、感謝いたす。南無阿弥陀仏」

　常慶が深々と頭をさげた。

　寸勁とは、打撃の技法のうち、至近距離から相手に「勁（けい）」すなわち「運動量」を作用させることである。普通の突きでは引きつけた腕を勢いよく伸ばすことで得られる勁＝運動量を、それこそ一寸とか拳一つ分しかない距離で生み出す技なのだ。体の捻（ひね）り、体重の移動、脱力からの剛化、関節の使い方、呼吸、踏み込み、その他諸々の条件下において発生させられる技術である。　　

　常慶は燕青が腰にしがみついた時、苦し紛れだと思いこみ、まさかその距離からあんな爆発的な攻撃が来るとは予想もしていなかった。

　逆に言えば常慶は、今後二度と至近距離においても油断することはないだろう。そのことを理解し、素直に礼を述べる常慶もまた、一種の傑物（けつぶつ）なのである。　

「はっはっは、燕青どの感謝いたす、これで常慶もまた一皮むけることじゃろう。とはいえ、寸勁を教えてくれ、とか言われるとちと困ってしまうがな。ところで……」

（んん？…なんだあのきらきらした目は？）

「おぬしと常慶（じょうけい）の仕合いを見ていてな……そのぉ、年甲斐もなく熱くなってきてしまってのぉ」

（うわ、これは）

「すまんが、あぁ……わしとも立ち会ってもらえんだろうか」

　いたずらを見つかった子供のように、照れくさそうに頭を掻きながら頼んできた。

（あぁ、そうなりましたか）

「もう！　和尚さんったら何言ってんのよ、青兄（せいにい）今すごい戦いをしたばかりなのに！」

　仕合いをハラハラして見ていた四娘が猛然と抗議する。

「いいんだ小融、ひと休みすれば大丈夫だから」　

「ほんっとにひとがいいというか何というか、もうちょっと自分を大事にしてよね」

「いやいや、無鉄砲さではお前のほうが上だよ」

「あたし無鉄砲じゃないわよ！　全部計算づくなんだからね」

　なんだかんだ言ってるうちに、すっかり燕青は気楽になった。

「わかりました。敵（かな）わぬまでも存分に戦らせていただきます」

「そうか、すまんのぉわがままを聞いてもらって」

「ちょっとほんとにやる気なの青兄、疲れてるんじゃないの？」

「心配してくれてありがとうな。命の取り合いをするわけじゃないから大丈夫だよ」

　そう言って四娘の頭を優しくぽんぽん叩いた。思いもよらぬ燕青の行動に、四娘は耳まで真っ赤になってしまった。

「し、心配なんてしてないわよ、さっさと終わらせて二仙山へ帰るわよ、ほら早く！」

　照れ隠しなのか何なのか、真っ赤になりながら燕青の背中をぐいぐい押して送り出した。

　常廉は袈裟（けさ）を脱ぎ、衣の裾（すそ）をたくし上げて帯に挟み込み、いかにも嬉しそうに満面の笑顔で首を回している。燕青は苦笑いして向き合い、互いに合掌した。

　常慶も、常慶よりはひと回り小さいが、燕青と比べるとやはり頭ふたつ近く大きい。体格的には圧倒的に不利である。それでいて常慶よりも強いとなると、一層凄まじい剛拳剛脚が跳んでくることを想定し、燕青は慎重に構えをとった。

　ところが予想に反し、常慶は拳を握らなかった。掌（しょう）のままで、しかも腕も足も、実にゆったりと振るってくるのである。これだけゆっくりとした突きや蹴りであれば、躱（かわ）すも払うも、そして反撃するも思いのまま。隙だらけのようにすら見える。

　誘いかも知れない、とは思いつつ、まずは顔面に伸びてきた掌を前腕部で外側に払った、つもりだったのだが払えないのだ。力を入れているようにも見えないが、しっかりと払ったはずなのに微動だにしない。

　一瞬驚いて動きが止まった燕青の下方から、今度は凄まじい勢いの前蹴りが伸び上がってきた。慌てて顔を引いてのけぞった顎の先をかすめるように、常廉の踵（かかと）がすり抜けていき、頭の上まで伸びたかと思うと、そのまま振り下ろされ今度は頭上から燕青の頭を襲った。

　大きく跳びのいたが呼吸（いき）を整える間もなく、また常廉が衣の袖をふわりとなびかせ、ゆったりとした動きで掌を伸ばしてくる。今度はかわしてまた外側へと回り込み、空いた脇腹へ蹴りをとばそうとした。が、「入る！」と思った瞬間、なにやら背筋がぞわっとし、蹴るのを途中でとめてそのまま大きく石畳の上を転がって避けた。　

「好（ハオ）、そのまま蹴ってきていれば、足首を捕まえて極（き）められたものを」

　常廉がにやりと笑い、親指を立ててみせた。　

（読まれている･･････なぜだ？）