「この程度が私にできる最善の答えだ。」自信満々に先に提案したが、いざこういう返事しかしてあげられないのがただ申し訳ないだけだ。

「なるほど。」

「それでは…私が質問する番だよね？」

「はい。」

「なんで文芸部に入りたいの？」

「それは特に… 大きな理由はありません。ただその文芸部員として生活したいからです。小説という共通の関心事を共有しながら部員と友情を築き、文芸部生活という思い出を作るのです。正確に言えば、何をすればいいのか分からず、どうやって時間を過ごせばいいのか分からなくて。何か文芸部生活に同化したいというか。学校生活で所属感を共有するパートナーを見つけたいというか？」

「そうなんだ。」

「それでは、これから私の番ですよね？」

「そう、そうだよ。」

「なぜこの賭けが始まったのですか?」弘もやはりそのきっかけになるような事情が何かあるとは思ったが、実際に尋ねる機会がなかった。祐希と親密な関係だったが、やはり言い出すには少し曖昧だった。

「それは話すのが長すぎる。」

「ああ…そんなに複雑な問題があるんですか？」

紗耶香は文芸部の内部事情を説明することを考えただけでも頭が痛い。

「少し… 複雑ではあるよね。それでもやってあげないといけないよね？約束だから？最初の質問もちゃんと答えられなかったし。」

彼女は押し寄せる頭痛を無視し、その場でこれまであったことを彼に一つ一つ教えてくれる。

彼は魂が抜けたまま一編の小説のような話をじっと聞くだけだ。

紗耶香の説明が終わる時、弘は桃香が以前言ったことと行動が理解できてはうなずかずにはいられない。桃花と初めて通話した時、彼女を冷たくて相手にしにくい人だと思ったが、先入観にとらわれて勝手に彼女を判断したという気がする。頑なに飛びついて彼女を困らせたのが申し訳ない。今度桃香に会う機会があれば正式に謝らなければならないと誓う。

「じゃあ、これからは私の番だよね？」

「はい。」

「部活動をしながらいい思い出を作りたいということでしょう？よし！でも部活動なら多いのに、どうしてよりによって文芸部なの？」

「小説は人生の目的も希望もなく生きていた私に新しい目的になってくれました。一体どこに根を下ろせばいいのか分からず彷徨していた私には何か目標のようなものが必要だったが、これがそういうことになったようです。」

「誰かにとっては、フィクションとファンタジーに満ちた小説が厳しい現実逃避のための場所になるかもしれません。私もそうでしたから。しかし、今これがむしろ現実にある自分自身を表す一種の手段になったようです。時間、努力、必要なすべてを投資する何かになったと思います。そして青少年期と学校生活という大海で夢だという直感を信じて進んでみたいです。本当に純粋に面白くてできることをしたいです。その面白さが夢につながると信じています。」

「そうなんだ！私もどんな感じかよく分かる気がする。」

「もう私の番ですよね？」

「最後だね。」

「はい、見たところ二人はそれぞれ自分が望む新入生の印象があるようです。それでは先輩が望む新入生の印象は何ですか？」

最後まで答えるのに困った質問だけを選んでする相手だ。

「これは後で教えてもいいかな？」

「後で？いつですか？」

「投票の日に！」

「投票する日？」

「そう、今すぐは私が何とも言えない。ちょっと…慎重っていうか？でも！文化祭当日！約束するよ。実は私もあなたと似たような考えをしているの。小説は確かに虚構だけど、私は小説がその作家がどんな人なのかを盛り込む物だと思うの。君なら必ず私の気に入った小説を書くよ。そして、この物はあなたが私の理想的な新入生の姿に合う人だということを最もよく表現してくれる証拠になるだろう。私はそのように期待している。投票で答えてもいいんだよね？必ず言葉にしなければならないという約束はしなかったじゃないか？」

「はい…分かりました。」

「じゃあ、終わり！もう別れなきゃ。」

彼らは残念だが、そのような気まずい思いが残っているので、未練なく別れようとする。

弘が去ろうと振り向くと、紗耶香が感情に勝てなくて彼を呼ぶ。

「あの…」

弘がそれを聞いてすぐに振り返る。

「え？」

「必ずうちの部に入って良い友達になれたらいいと思う。」

「はい！」彼は笑いながら明るく答えてくれる。

彼女はそのように去っていく彼を見送ってくれる。

栞奈は弘が去ったことを確認し、にっこり笑いながら紗耶香にゆっくりと近づく。

「さすが、先輩でしたね。もしかしたらと思ったんだけど。」

「うん?誰?」紗耶香は顔を見るやいなやすぐに思い出せなかったら、古い記憶の中で眠っている縁に違いないと思う。

「こんにちは。お会いできて嬉しいです。正式に挨拶をしますと、栞奈と申します。」

「誰…」やはりいつ会った誰なのか考え出そうと頭を転がす。

「鍵の輪を今になって返すことができますね。このように縁が続くとは思いもしませんでした。」誰なのか分からないのが少し残念だが、あまりにも短い出会いだったため、十分にそんなことができると思う。

「私も実はまた別の部員だと言うので、誰なのか気になっていたんですが。こうやって会いますね。弘に感謝しなければならないようです。」呆然とした表情だけをする紗耶香が主導的に対話を導くことはできないと考え、栞奈自身が話を続ける。

「ほうほう…」

「そして！これは同じだと思います。」栞奈は声を一層上げながら意味深長な表情をする。

「どういうこと？」紗耶香は理解できないことばかり言う栞奈が困るだけだ。

「気になると思いますが。私が誰なのか。違うとは言えないと思います。なぜなら… 桃香先輩が選んだ候補が私だからです。」二人の会話を盗み聞きしながら思ったことだが、この発言はきっと紗耶香の興味を引くことができるだろう。

「あ!本当なの?」それを聞くと混乱に満ちていた紗耶香の顔に自ずと笑みがこぼれる。

「はい。」

「どこかで顔なじみと思ったのに!！実は私も誰なのか気になった！他の候補が誰になるか！この前書店であの子とぶつかった人だよね?」実際にその話を聞くと、紗耶香の記憶の中のかすかな場面が思い浮かぶ。祐希が部員として受け入れたかった人にこのように会えて嬉しい限りだ。今考えてみると、その時栞奈のかばんについていたキーホルダーが記憶を連結する一種の媒介体になったようだ。

「はい。こうやってまた会いますね。やはり人のことには偶然というのは存在しないかもしれません。すべてが極めて劇的な必然なのです。一つの縁はまた別の縁につながり、まさにこのように劇的な縁である奇跡を作られるのです。」ただ適当に相槌を打つことにする。やはりちゃんと覚えていないようだ。望んだ返事が出なかったのが残念だが、受け入れることにする。そんなすれ違う偶然がこのように続いたのが不思議だが、このような些細なことにいちいち意味を付与する栞奈自身がもしかしたらおかしい方で、紗耶香がむしろ平凡な反応かもしれない。

「わあ！じゃあお前もうちの部に入ろうとしてるんだよね？そうでしょ?」漠然とした期待ばかりしていたのが実際に現実になろうとすると信じられないだけだ。

「はい。」

「2種類の味のケーキを一気に目の前に置くなんて… 本当に二つの中から一つを選ばないといけないってこと？二つとも食べたらダメなのかな？一つ捨てるのがとても残念だが。」喜びも一瞬に過ぎず、いざじっくり考えてみると、彼女の味方になったのが運命のいたずらのように感じられる。

「何かよく分からないけど、褒め言葉と受け取ればいいんですよね？」

「実は、祐希があなたが私たちの文芸部に入れないかもしれないと思ってすごく心配したんだよ！」

「そんなに深く考えてくれて光栄ですが、そんなことはないと思います。絶対に私が勝ちますから。」余計な心配で深刻な表情をする彼女に平然と接する。

「う~ん… それでは。あの子が落ちないといけないのに、もったいなくて。」栞奈の唐突な一言は紗耶香をさらに深く悩ませる。

「それは後で見れば分かることではないでしょうか。本当に縁があれば2人とも入ることもできるんですよね?」栞奈は心配ばかりする紗耶香に努めて肯定的な答えを出す。

「そうだろうね。」紗耶香もやはり最大限肯定的に考えようとする。まだ出てもいない結果で、そんなに頭を悩ませる必要はない。

「それでは私もゲームをしましょう。」栞奈は訳もなくこの話を取り出して雰囲気だけが沈んでいるのを発見する。二人きりで会ったのに、こんな大切な時間を無駄にするわけにはいかない。

「ゲーム？」首をかしげて問い返す。

「今弘とやったことです。私も厳然と候補で気になることが多いが、弘とだけそのような面白いことをすればずるいです。」この機会を最大限意味深く活用してみようと思う。

「全部見ていたんだ?」

「はい。今さら違うと言い逃れしたら、もっと変じゃないですか？正直に言うと弘を追いかけてここまで来たし、二人の会話を全部聞きました。」彼女は訳もなく彼女をいらだたせるよりはすっきりと打ち明けたほうがいい。

「それは…」

「先輩も私について知りたいことが多いじゃないですか？すぐにお互いのことを全部知る必要はありませんが、ある程度は必要ですよね？特に、新しく加盟した部員の第一印象をね。先輩も望んでいる理想的な新入生がいるんじゃないですか。そして弘の第一印象が紗耶香先輩の価値観と合っているかを確認するために彼を呼び出したのです。私も確認してください。先輩の理想的な新入部員に私の第一印象がちゃんと合っているかどうかを言葉です。質問は3つで十分ですよね?」こんなに自信満々に先に提案することのできる理由は、やはり彼女が絶対に断ることができないと知っているからだ。

「よし！よし！やろう！面白そう」彼女はその提案を受け入れることにした。